Глава ІІ. Загублені в чужому Світі

Околиці Шляху в темряву 闇への歩行

Як і Кліффорд, Бетфорд провалився в портал, і звалився на землю, вдарившись головою, і впустивши свій улюблений капелюх, що впав неподалік. Він почав озиратися на всі боки — навколо були рівнини, а позаду — замшілий ліс. Однак, дерева в ньому відрізнялися від тих, що мисливцеві доводилося бачити раніше. Криптомерії, стрункі й високі, тягнулися до хмар, вишикувані в ряд, наче колони. За ними стояли зубчасті дуби. Навколо — висока зелена трава. Неподалік лежав Кліффорд, обличчям донизу. Його меч із червоним руків'ям валявся за десяток метрів від нього, а сам він, схоже, ненадовго втратив свідомість. У Бетфорда ломило всі кістки, як у негоду, тріщала голова, зір каламутився. Схоже, це були наслідки переміщення через портал.

— Чорт... — вилаявся Бетфорд, потроху встаючи та намагаючись прийти до тями. — Кліффорде, друже, ти як? — запитав він, підійшовши до свого товариша. Той, як і раніше, лежав без свідомості. Бетфорд уже почав боятися, що той загинув і не прокинеться.

— Не лякай мене, брате! — стурбовано сказав Бетфорд, нахиляючись і смикнувши Кліффорда за плече. Однак той не відгукнувся. Тоді Бетфорд почав смикати сильніше, намагаючись перевернути його на спину, але перш ніж встиг це зробити, Кліффорд схопив його за зап'ястя, викрутив руку, повалив Бетфорда на землю і схопив за комірець, немов намагаючись задушити.

— Кліффорде, матір твою! — крикнув Бетфорд. — Це ж я! Головою вдарився, чи що?

Побачивши, що це його бойовий товариш, Кліффорд одразу відпустив його, схопився за голову.

— Вибачай, — відповів він. — Я не спеціально.

— Ну ніхрена собі, не спеціально! — вигукнув Бетфорд. — Ти був готовий задушити мене ще секунду тому!

— Кажу ж, не хотів, — сердито відповів Кліффорд. — У будь-якому разі, зараз це не важливо... — Він озирнувся на всі боки. — Де це ми? Щось я не впізнаю цих місць... Чи, можливо, це ілюзія, яку наслав той біс?

— Не думаю, — відповів Бетфорд, теж озираючись. Він уважно розглянув кленові дерева позаду нього, зубчасті дуби, траву. Прислухався до співу птахів. Навіть він звучав не так, як він звик. Не рідний. Немов не з їхнього світу. Утім, до мисливців не відразу дійшло, що сталося насправді, і де вони опинилися.

— Може, ми в Телванії? — запитав Бетфорд. — Або в Грантессі... Я, щоправда, в тих місцях не бував, але, судячи з того, що люди кажуть про ці краї, і з того, що ми з тобою зараз спостерігаємо, ми цілком могли туди переміститися.

— Можливо, — відповів Кліффорд, обтрусивши свій шкіряний плащ від бруду і пилу. Він підійшов до свого меча, схопив його за руків’я, підняв і помістив назад у піхви.

— Ух... — важко зітхнув Бетфорд. — Важка була битва, чи не так? Я думав, та тварюка нас у землю втопче... А коли я побачив, як ти влетів у портал, добряче злякався.

— Не варто було, — серйозно відповів Кліффорд. — Пам'ятаєш, про що ми говорили? У нас таке ремесло, що кожен день може стати останнім. Навіть якщо я колись помру, ти продовжуватимеш справу далі, без мене. Не хочу, щоб ти картав себе за мою смерть.

— Кинь, — відмахнувся Бетфорд, — не смій навіть говорити про це! Ну та гаразд, це зараз не важливо... Мені не привиділося? У біса справді щось вселилося?

— Так, я теж це бачив, — кивнув Кліффорд. — І мені це безумовно не подобається.

— Що ж за істота могла це зробити? — запитав Бетфорд.

— Поняття не маю, — відповів Кліффорд, склавши руки. — Ти чув, що ця істота нам говорила? Що ми обрані для якоїсь вищої мети, та інша маячня...

— Чув, — кивнув Бетфорд. — Чесно кажучи, все, що відбувається, більше скидається на поганий сон... Ось тільки біль справжній, а ми досі не прокинулися.

— Це лайна реальність, Бетфорде, — чесно сказав Кліффорд. — Про всяк випадок нам потрібно бути напоготові, якщо раптом ця тварюка знову з'явиться і щось від нас захоче... Чорт забирай, я дозволю якомусь покидьку нами зневажати. Ми куди більш твердого тіста, ніж ця погань паршива собі думає.

— Той рідкісний випадок, — кивнув Бетфорд, — коли я повністю з тобою згоден... Загалом, давай вже вибиратися звідси. Спробуємо знайти якесь поселення поблизу. Дізнаємося в місцевих, де ми опинилися, заодно купимо провіанту на дорогу і коней, щоб було на чому звідси виїхати.

— Угу, — кивнув головою Кліффорд, — а потім вони обидва попрямували вздовж рівнин. Погода майже безхмарна, світле блакитне небо, сонце, що освітлювало своїми променями околицю. Загалом, обстава була досить привітною. У мисливців не було жодних причин підозрювати, що вони опинилися в іншому, невідомому для себе Світі. Дорогою до села вони зустріли подорожнього, який був одягнений у пошарпаний шкіряний жилет, з луком, переваженим через плече. Він був вузькооким, з чорною борідкою, суворими рисами обличчя і шрамом на правій щоці. Його зовнішній вигляд говорив про те, що він мисливець, який якраз прямував убік лісу, з якого прийшли мандрівники. Йдучи назустріч до них, він призупинився, придивився.

— День добрий, панове, — усміхнувся мисливець. — Судячи з вашого вигляду, ви не місцеві, так?

— Може й так, — суворо відповів Кліффорд, — а тобі яке діло до цього? Подобається допитувати незнайомих тобі людей?

— Та ні... — на секунду забарився мисливець. — У наших краях заведено з повагою ставитися до мандрівників і людей у біді... От і подумав, може, вам допомогти чимось?

— Прошу вас, пане, — сказав Бетфорд, — не звертайте увагу на мого товариша. Часом, він може бути надмірно грубуватий... Річ у тім, що ми перемістилися сюди за допомогою порталу, і не розуміємо, в якому місці опинилися... Чи не могли б ви нас просвітити?

— Із порталу говорите? — зніяковів мисливець. — Не зовсім розумію, про що ви... Але ви перебуваєте на континенті, що зветься Ріденгеші-Оніхара... Судячи з того, що ви забрели в саме серце Імперії, ви хоча б мали орієнтуватися на місцевості... І принаймні знати, куди вирушаєте.

— У тому то й річ, — сказав Бетфорд, — що ми опинилися тут випадково, і не з власної волі... Боюся, якщо ви не знаєте, про які портали йдеться, я не зможу вам дати слушну відповідь на це запитання... А як називаються ці гарні місця, де ми зараз перебуваємо? — озирнувся Бетфорд на всі боки.

— Ви перебуваєте в Ямі е но хоко — шляху до темряви, — сказав мисливець. — Згоден, не найпривітніша назва, і пов'язана вона з тим, що через нашу долину лежить шлях до туманної ущелини — небезпечного перевалу, оповитого густим туманом, де мешкають небезпечні тварюки... На вашому місці, я б туди не потикався... Утім, ви зовсім не схожі на простих мандрівників, яких ми часто тут приймаємо... — придивився до зовнішнього вигляду мисливців чоловік. — Та годі, я б не хотів вас бентежити, друзі... Мене звати Ісаму, я місцевий мисливець, із села Кадзе но Ядо — загальною мовою це перекладається як «Притулок вітрів».

— Цікаво, — подивився вбік свого товариша Бетфорд, — далеко ж нас занесло... Раз ми вперше чуємо вашу мову, культуру і звичаї...

— А як, кажете, ви сюди потрапили? — запитав мисливець, насторожившись.

— Ми з паном Кліффордом є мисливцями на чудовиськ, — відповів Бетфорд. — І до того, як потрапити в ці красиві краї, ми полювали на одного небезпечного монстра — біса, який гіпнозував мешканців одного села, змушуючи їх іти до лісу, одних, беззахисних. Після чого він роздирав їх на шматки та з'їдав... Ми вистежили його, спробували вбити... Тоді він утік углиб лісу, де ми наздогнали його поруч із порталом... Під час битви ми випадково потрапили в нього, і так опинилися в цих місцях...

— Ох... — зніяковів мисливець. — Ніколи не чув нічого подібного... Вибачте, панове, але навряд чи я зможу чимось вам допомогти в ситуації, що склалася... — мисливець опустив голову, а потім почав бурмотіти собі під ніс. — Схоже, все це — підступи демонів... Не подобається мені все це, зовсім...

— Що, вибачте? — прислухався до бубніння мисливця Бетфорд.

— А! Нічого... — спробував відмахнутися Ісаму. — Вибачте, друзі, але мені терміново треба йти до лісу, звідки ви прийшли... Було приємно з вами поспілкуватися, — закінчив мисливець, потім глибоко вклонився і в пришвидшеному темпі попрямував убік лісу, звідки прийшли мисливці на чудовиськ.

— Дивний він якийсь... — сказав Бетфорд.

— Схоже, його збентежила твоя розповідь, — склав руки Кліффорд. — На всяк випадок, нам краще не поширюватися про подібне будь-кому.

— Згоден, — кивнув головою Бетфорд, у нього забурчало в животі. — Ох... Я страшенно зголоднів... Особливо після того, як цей мисливець Ісаму заговорив про їжу...

— Купимо провіанту в дорогу, — сказав Кліффорд. — А заодно придбаємо коней, чорт забирай, ми далеко звідси підемо на своїх двох.

— Згоден, — кивнув Бетфорд. — Що ж... Час зробити крок у невідомість... — обидва мисливці поглянули вбік села. І за кілька хвилин дісталися до нього. Те являло собою кілька десятків будинків із глиняної цегли з черепичними дахами. Їхня архітектура була витонченою, вишуканою. Подібних будинків мисливці раніше ніколи не бачили. Те, що відбувалось, їм не надто подобалося, а тому вони були насторожі. І на випадок виникнення загрози були готові дістати свої мечі будь-якої миті, щоб оборонятися.

— Давай не будемо здіймати галасу, гаразд? — запитав Бетфорд, звернувшись до свого товариша. — Принаймні доти, доки ми не дізнаємося більше відомостей про ці краї та людей, що тут живуть...

— Домовилися, — відповів Кліффорд. 
Обидва мисливці увійшли в село. Вони рухались уздовж кам'яних доріжок, озираючись на всі боки. Їхній одяг був пошарпаний, на ньому виднілися сліди крові, що помічали деякі жителі села, які проходили повз, зупиняючись і озираючись на чужинців з побоюванням. Їм доводилося зустрічати мандрівників, але зовнішній вигляд цих двох привертав їх увагу більше, ніж зазвичай. Вони не були схожі на тих людей, що раніше навідувалися в ці краї.

Тутешні вулиці патрулювали стражники — досини, воїни Імператора, закуті в червоні кіраси та пластинчасті обладунки. На їхніх поясах кріпилися руків’ї клинків. У повітрі повисла атмосфера недовіри, і мисливці відчували нутром, що вона витає саме через них. Утім, стражники не поспішали вживати якихось дій — для цього не було підстав, поки що. Але були підозри, що ці двоє панів можуть належати до лав повстання, іменованого в народі «Об'єднані Визвольні Сили», очолюваного прославленим Гаретом Артусом. Говорили, що той був не тільки вмілим і рішучим лідером, а й упирем — кажучи простіше, чудовиськом, одним із тих, полюванню на яких мисливці присвятили свої життя.

Вулицями ходили різні люди, одягнені в традиційний одяг, притаманний простим жителям Імперії — різноколірні сорочки та кімоно з бавовни. На деяких з них були солом'яні капелюхи та інші елементи одягу, які мисливцям раніше бачити не доводилося. У селі також були люди похилого віку і діти. Останні якраз стояли біля фонтану. Дітлахи кидали бронзові монети на дно, з гравіюванням у вигляді Імператора Тен’Кана — володаря тутешніх місць, який правив ось уже понад три сотні років. За межами континенту він був відомий як Хаякен Балдурін, прозваний Відчайдушним.

У східній частині села, майже на самому його краю, розташовувався великий храм, з кедрової деревини та з кам'яним фундаментом. Біля самого храму стояло кілька гранітних статуй Бога Мінару, зображених у вигляді високого чоловіка з бородою, що символізує його мудрість і гідність. Він був одягнений у парадний обладунок самураїв — О-йорой — з кабуто на голові та довгою загостреною катаною, якою він звертав сили зла в небуття.

Сам храм також був господою цього Бога — місцеві поклонялися і вихваляли його, як і більшість мешканців Імперії. Він був справжнім символом доброти, справедливості та праведності. Його заповідям жителі покірно слідували та молилися. Особливо часто вони підносили йому молитви, коли наставали погані часи. А ті тривали вже століттями, майже від самого початку правління Імператора Тен’Кана після того, як той повалив архідемона Азрамоора, але не вбив його. Той запропонував йому безсмертя і можливість правити вічність — що, власне, Тен’Кан і прийняв. Але ось разом із безсмертям, здавалося, що він позбувся всього доброго, що в ньому колись було. У ньому не було будь-якого співчуття до мирних людей, натомість він вирізнявся особливою жорстокістю і правив залізною рукою.
Незважаючи на це, Тен’Кан був надзвичайно розумний, рішучий і сміливий. Він особисто очолював лави своєї багатотисячної армії, ведучи своїх бійців на війну з іншими країнами, намагаючись не тільки підкорити їх, а й зруйнувати, щоб на руїнах їхніх міст побудувати новий світ. Однак багато хто дотримувався думки, що це не порятунок і не відродження, а проста, безглузда тиранія божевільного правителя. Утім, у його правлінні були й сильні сторони: розвинена економіка, наука, культура. Імператор був начитаною людиною, вдумливою, красномовною. Щодня він читав книжки, відточуючи не лише меч Світла, а й власний розум. Однак повернімося до наших бравих мисливців. За фонтаном, що розташовувався на центральній площі села, знаходився ринок з дубовими стійками та бамбуковими дахами. Тут стояли тутешні торговці, які виставили їжу, прикраси та різні вироби на своїх прилавках.

— Схоже, це і є місцевий ринок, — припустив Бетфорд. Обидва мисливці вже збиралися попрямувати туди, аж раптом перед ними постала драконоподібна людина із зеленою лускою, довгими пазуристими лапами та хвостом, що вився біля її ніг. Він був одягнений у чорне кімоно із золотими нашивками та ієрогліфами, що підкреслювали його статус. Щойно Кліффорд його помітив, він інстинктивно потягнувся до меча, ще б секунда, і він би його витягнув. Бетфорд сторопів, позадкував, намагаючись осмислити, що щойно перед собою побачив. Ніколи раніше йому не доводилося зустрічати подібних істот, яких у його світі назвали б просто чудовиськами. Однак у цьому світі були зовсім інші закони та правила. 

— День добрий, панове, — усміхнулося створіння, повернувшись до мисливців. У цей час вони застигли наче вкопані й не розуміли, як їм реагувати на те, що відбувається. Чудовисько серед білого дня спокійно розгулює вулицями села, і жителі абсолютно спокійно на нього реагують. Мисливцям навіть на секунду здалося, що вони сплять. Особливо був здивований Кліффорд, який мав особливу ненависть до тварюк. Він стояв з відкритим ротом, а його зіниці розширилися, немов побачили потенційну загрозу.

— Не реагуй, — обернувся Бетфорд до свого товариша, побачивши, як той повільно тягнеться до руків’я меча. — Не потрібно... Тут відбувається щось дивне, і якщо зараз оголиш клинок, накличеш на нас неприємності.

Кліффорд прийняв розумні доводи свого соратника, але, як і раніше, був здивований тим, що відбувалося. Він прибрав руку з руків’я.

— Ти хто ще такий?! — нетерпляче вигукнув Кліффорд. — І якого хріна тварюка, подібна до тебе, спокійно шастає вулицями цього села?

— Бачу, пане ким-би-ви-не-були, — спокійно й чемно відповіла істота, абсолютно не здивувавшись, — анітрохи не навчені манерам. Я не знаю, з яких далеких країв ви сюди прибули і які дикунські звичаї у вас там були заведені, але в наших краях подібне хамство неприпустиме... — він зробив паузу, склав лапи на грудях і продовжив. — Мене звати Ахіраян, я — представник раси рюдзинів, місцевий торговець і підприємець. Власник рисових полів. На мене працюють багато місцевих жителів. Я маю певний вплив у цьому селі, і за його межами теж, і якщо ви надумаєте далі мені грубити, — сказав він делікатно, не підвищуючи голосу, — я накажу досинам відшмагати вас і кинути до в'язниці, щоб трохи прояснити ваші голови, які вочевидь не обтяжені розумом.

— Е-е-е... — від того, що сталося, у Кліффорда забрало дар мови, це був один із поодиноких випадків, коли він був настільки здивований, що навіть не мав, що сказати. Він не звик бачити чудовиськ, принаймні таким він вважав рюдзина, який не лише був рівним у суспільстві, а й користувався певним впливом у цих краях.

— Схоже, справді дикуни. Навіть загальної мови не знають...

— Загальну-то ми якраз таки знаємо, — відповів Бетфорд, намагаючись тримати себе в руках і обміркувати те, що відбувалося. — Що дивно насправді, враховуючи, що ми в цих краях уперше.

— Вперше? — запитав рюдзин, піднявши брів. — Ви перебуваєте недалеко від околиць столиці Тейґінор, майже в самому серці Імперії Тейґен, і не знаєте, де перебуваєте? Я схожий на ідіота, панове подорожні?

— У жодному разі, пане Ахіраян, — з пошаною відповів Бетфорд, — чи не могли б ви більше розповісти нам про Імперію, в якій ми зараз знаходимося? — продовжив мисливець, він намагався поводитися максимально невимушено і спокійно, щоб не викликати підозр. — Річ у тім, пане дракон... Ми з моїм другом, Кліффордом, явно не з цих місць і не знаємо, як сюди потрапили. Найімовірніше, нас позбавили пам'яті, адже в нас сильно болять голови після заподіяних нам травм, — продовжував придумувати на ходу старший мисливець. — Ви нам дуже допоможете, якщо надасте всю необхідну для нас інформацію.

— Хм... — задумався рюдзин, притуливши руку до лускатого підборіддя та почухавши його. — А ви навчені етикету, на відміну від вашого побратима. З вами приємно мати справу, не те що з ним, — усміхнувся він, подивившись на сердите обличчя Кліффорда. — Судячи з усього, ви — не прості мандрівники... По правді кажучи, схожі на якихось заморських найманців... Нечасто доводиться побачити когось, подібного до вас, панове. Ну добре... Ви хотіли відомостей, я вам їх надам, — сказав рюдзин, а потім махнув лапою, даючи знак мисливцям слідувати за ним. Досини, які спостерігали за розмовою, насторожилися ще сильніше і продовжили стеження за незнайомцями, проте невдовзі припинили його.

Полювальники з рюдзином ступили на дерев'яний поріг великого будинку. Останній схопився за ручку дверей, потягнув їх праворуч, і вони увійшли. Всередині було досить просторо: кілька вікон, підлога з вишуканого темного дуба. З боків кожної стіни розташовувалися настінні лампи з ароматичними свічками, які випромінювали запах ладану. Щойно Кліффорд і Бетфорд увійшли, їхній погляд привернула велика картина, на якій було зображено Ахіраяна та його батьків. Його батько був рюдзином із золотистою лускою, а мати — з червоною. Таке поєднання призвело до того, що їхній син народився із зеленою лускою, яка, однак, виблискувала у світлі сонця золотими відтінками.
По центру кімнати стояв стіл із кількома стільцями. На столі розташовувався керамічний чайник, який мав вишуканий вигляд, як і все, що оточувало гостей Ахіраяна. Це була явно праця майстра, можливо, із самої Столиці: правильна форма, красиві синьо-білі візерунки. Ахіраян повільно підійшов до кінця кімнати, до північної її частини, де стояли бамбукові меблі. Він смикнув за ручку, відкрив шухлядку і дістав кілька чашок, які поклав на стіл.

Мисливці почувалися не у своїй тарілці. Це був перший випадок, коли вони не тільки не намагалися вбити «монстра», щойно його помітили, а й дозволили йому привести їх до свого житла. Однак сам Ахіраян продовжував зберігати холоднокровність, витонченість і ввічливість. Він повільно похитав рукою, сівши за стіл, і став чекати, поки мисливці доєднаються до нього. Ті повільно зробили те, на що очікував від них хазяїн будинку.

— З вашого дозволу, панове, — делікатно заговорив рюдзин, — мені б хотілося дізнатися, хто ви такі, звідки прямуєте і яку мету переслідуєте, перебуваючи в цих місцях?

— Ми з далеких земель, — чесно відповів Бетфорд, намагаючись говорити спокійно, щоб не викликати підозр. — І, по правді кажучи, не маємо поняття, як тут опинилися.

— Ми обидва знаємо, що це неправда, — посміхнувся Ахіраян.

— Ні, це правда, — наполіг Бетфорд.

— У всякому разі, — помітив Ахіраян, — на втрату пам'яті ви явно не страждаєте... І сказали мені про це, щоб не викликати зайвих підозр, так? Розумний хід із вашого боку.

— Так, ви маєте рацію, — визнав Бетфорд, — це був запобіжний захід... Але правда в тому, що ми справді не знаємо, як опинилися в цих землях... І мені б не хотілося, щоб ви прийняли нас за божевільних.

— А ви спробуйте, — спокійно сказав рюдзин, потім налив собі чаю в кухоль і випив із нього. — Я люблю дивовижні історії... З них можна дізнатися стільки всього… Цілеспрямованого...

— Добре, — сказав Бетфорд, — буквально сьогодні вдень, ми ще перебували у своїй країні, Гріссеї, полювали на чудовиськ. Випереджу ваше опитування, пане Ахіраян — ми з Кліффордом мисливці на чудовиськ, зі славного мисливського ордену, який спонсорує король Гріссеї.

Рюдзин Ахіраян нічого не відповів, лише мовчки продовжував пити теплий чай із кухля, дивлячись на Бетфорда з явною ознакою цікавості.

— Ми отримали замовлення, — продовжив той, — це був біс... Величезне, кошлате і небезпечне чудовисько з рогами. До нашого приїзду зникло десять осіб із села. Усіх їх викрадав біс, гіпнотизуючи, заводив у ліс і з'їдав згодом. Ми мали намір зупинити його.

— І що сталося? — ледь не розкрив рота від цікавості Ахіраян.

— Одного з наших бійців поранили, — сказав Бетфорд. — Другий узяв його на руки, поніс убік села, де ми взяли замовлення, щоб там надали йому допомогу. Ми з Кліффордом, — озирнувся він убік товариша, — продовжили справу. Зайшли в самі нетрі й опинилися поблизу якогось лісового занедбаного храму. Там ми зустріли те саме чудовисько, поруч із порталом. Відбувся бій. Ми кинули в чудовисько штормову бомбу — не знаю, чи відомо вам, що це таке... У небі замайоріли блискавки, які вдарили в чудовисько, а заодно загоріли листя навколишніх дерев. Біс розлютився, метнув мого товариша в портал. Я злякався, кинувся в портал слідом за ним. Так ми й опинилися в цих місцях.

— Дивовижно! — схопився зі стільця рюдзин. — Це саме те, що я хотів почути...

— Ви не просто здивовані... — постарався підібрати відповідні слова Бетфорд. — Ви немов... Одержимі цією ідеєю?

— Ви маєте рацію! — вигукнув рюдзин, а потім сів назад на стілець. — Я не тільки меценат, підприємець і власник рисових полів, ще років вже десять як я цікавлюся містичними явищами в нашому світі. Словом, я такий собі вчений, на пів ставки.

— І про що вам говорить наш випадок? — здивовано запитав Бетфорд.

— Ваш випадок не єдиний, — зробив ще один ковток із кухля рюдзин. — Таких випадків багато, по всьому світу... Гадаю, це пов'язано з розломом — Яміква.

— Яміква? — втрутився Кліффорд. — Це ще що за херня? Досить викручуватися, паршива ти морда, викладай усе на чистоту.

— Не будьте настільки грубими, мисливець, — делікатно відповів Ахіраян. — Інакше нічого розповідати не буду.

— Вгамуйся, Кліффорде, — осадив свого товариша Бетфорд. — Він не з тих чудовиськ, яких ми звикли вбивати... Він розумний.

— Для мене вони всі однакові, — сплюнув Кліффорд. — Брехливі, лукаві й охочі до м'яса.

— Зовсім як люди, — усміхнувся Ахіраян. — Не будьте настільки поверхневими, пане Кліффорд. Справжню природу будь-якої істоти визначає її душа і розум, а зовсім не зовнішність.

— Говори, що хочеш, — сердито відповів Кліффорд. — Можеш намагатися виставити мене неосвіченим дурнем, однобоким ідіотом, але мій принцип полягає в тому, що я не бачу в чудовиськах розумних істот. Занадто багато я побачив тварюк, подібних до тебе, які рвали бідних людей на частини, впивалися їхньою кров'ю і насичувалися ласим шматком свіжого м'яса.

— І тому, — сказав Ахіраян, не підвищуючи голосу, — ви переконані, що ми всі однакові? А чим люди кращі, дозвольте запитати? В Імперії зараз править людина, а не чудовисько... Принаймні за виглядом, а не суттю... І це не завадило їй перетворити нашу державу на цитадель тиранії, нерівності, гонінь з обмеженням будь-яких свобод... Імперія буквально перетворилася на культ обожнювання цього шаленого виродка! — не стримався у виразах Ахіраян. — Тисячі людей були страчені за примхою Імператора, ще більше вбито через війни, які він розв'язав!

— А люди із задоволенням виконували його накази…

— Ви маєте рацію, пане Бетфорд.

— Повернімося до основної суті нашої розмови.

— Так, мабуть, так буде краще, — пильно глянув на Кліффорда Ахіраян, а потім повернувся до суті розмови. — Так от, я не договорив стосовно розлому Ямікви. У перекладі з давньої тейґенської мови це означає «Вікно в темряву». Більш слушної назви цьому явищу годі й шукати... Ось уже кілька десятків років, з нього виходять різні тварюки — монстри, демони — інферноїди. Подейкують, що всі вони приходять з інших вимірів, а цей розлом — єдиний їхній шлях до нашого Світу, яким вони активно користуються... Утім, цей портал дещо обмежений, і це єдина причина, чому наш світ досі не заполонили кляті демони... Та хтозна, чи надовго це... Чимало сміливців намагалися запечатати Ямікву, та в них нічого не виходило... Дехто навіть проходив крізь портал і більше ніколи не повертався.

— Ніхрена собі, — не стримуючись, відповів Бетфорд. — Небезпечне місце.

— Ще й як, — погодився Ахіраян. — Саме явища, подібні до Ямікви, я і вивчаю у вільний від свого ремесла час.

— Виходить, — підсумував Бетфорд, — ми з Кліффордом потрапили сюди через темну магію Ямікви?

— Це не точно, — відповів Ахіраян. — Але це найімовірніший варіант... Інших припущень, чому ви, панове, а також інші люди руйнують саму тканину реальності та переміщуються з одного Світу в інший, я собі знайти не можу. І навряд чи є точна відповідь на це запитання... Але, можливо, одного разу я докопаюся до істини.

— Було б добре, — відповів Бетфорд. — Не зрозумійте неправильно, але хотілося б повернутися звідси у свій світ якнайшвидше і більше ніколи сюди не повертатися.

— Можу зрозуміти, — усміхнувся рюдзин, зробивши ще один ковток із чашки, а потім перевів тему. — До речі про це... Я маю зв'язки при дворі Імператора, всупереч тому, що щойно про нього говорив... І я знаю одного імперського мага, який міг би допомогти вам повернутися у свій рідний світ.

— Просто так? — здивувався Бетфорд. — Чи ви все ж вимагатимете щось натомість?

— Наприклад? — запитав Ахіраян. — Я й так багатий, якщо ви не помітили... Можливо, мій вчинок напоумить вашого недалекого друга, що не всі чудовиська за своєю природою однакові... Деякі бувають добрими...

Кліффорд мовчки продовжував коситися на того, кого він вважав чудовиськом.

— І що нам робити, пане Ахіраян? — запитав Бетфорд. — Як нам вибратися звідси?

— Прямуйте вбік столиці Імперії — Тейґінор. Там знайдіть Храм Реїнгівай. Скажіть воротарям, що ви від мене... Це може вам допомогти, — рюдзин сунув руку під мантію і дістав звідти особливу мідну монету з квадратним отвором. Він поклав її на стіл. Бетфорд узяв її у руки, уважно оглянув, а потім поклав у підсумок.

— Це має нам допомогти? — запитав Бетфорд.

— Так, — відповів Ахіраян, — як я і сказав раніше, пред'явіть її воротарям храму, і вони вас впустять. Після цього розшукайте імперського мага, на ім'я Сейган Канедзі — він мій давній друг, який спеціалізується на порталах і астральних переміщеннях. Він має допомогти вам, якщо, звісно, все ще дорожить дружбою зі мною.

— Дякую вам, пане Ахіраян, — усміхнувся Бетфорд. — Ми вам дуже вдячні.

— Будь ласка, — рюдзин встав, потім вклонився. Обидва мисливці теж підвелися. Бетфорд поклонився у відповідь. Кліффорд же стояв нерухомо, продовжуючи пильно дивитися на Ахіраяна. Тоді перший ударив його по плечу, і той, насилу, зробив ледь помітний невеликий уклін.

— Ах так, — сказав Ахіраян, — тримайте карту. — Він пішов у кінець кімнати, підійшов до дубових меблів, узяв із них клаптик пергаменту і передав його Кліффорду. Той прийняв карту з лап Ахіраяна, хоч і неохоче, а потім поклав її в підсумок. — Так ви знатимете, — сказав Ахіраян, — у якому напрямку рухатися...

— Добре, — відповів Бетфорд. — Ще раз дякую вам.

— Це ще не все, — сказав Ахіраян. — Тримайте — упевнений, яка б валюта не була у ваших кишенях, у цьому світі вона не ходова, — він порився у своїй мантії та кинув кілька бронзових монет у руки Бетфорда. Той прийняв їх, а потім поклав до себе в мішечок з золотом. А окрім того, зайдіть до місцевої стайні, вона знаходиться на околиці села, в північній частині. Скажіть сторожу, який там перебуває, що вас послав я, він зрозуміє. І якщо коли-небудь, — сказав рюдзин, — ще опинитеся в цих місцях, з будь-якої причини... — усміхнувся він. — Якщо раптом не зможете повернутися... Обов'язково заглядайте до мене.

— Ми вам щиро вдячні, — сказав Бетфорд. — Бувайте, пане Ахіраян.

— Прощавайте, панове мисливці, — підніс той голову.

Обидва мисливці покинули межі його житла через розсувні двері, потім насамперед попрямували на місцевий ринок і купили там провіанту в дорогу. Після чого зайшли в місцеву стайню і взяли коней, яких їм віддав пан Ахіраян — буланих і коричневих. Сторож, який там сидів, пропустив їх у середину, коли ті сказали, що друзі шановного рюдзина. Вони вдягли на коней сідла, запрягли їх і помчали вбік виїзду з села, прямуючи до Столиці Імперії — Тейґінора. Попереду був довгий і виснажливий шлях. Але такою була ноша мисливців.