Розділ III. Кліффорд і Бетфорд Глава І. Новий початок

На дворі був день, погода — сонячна. Четверо вершників, одягнених у клепану броню, рукавиці та шкіряні штани, скакали великими луками й полями в напрямку села. Їхали вони туди для того, щоб побачитися зі старостою, який звернувся до місцевого Штабу мисливців на чудовиськ із пропозицією роботи: дещо оселилося в окрузі й уже встигло понівечити на шматки десятьох людей. З кожним днем кількість жертв тільки зростала.

За дивним збігом обставин люди залишали межі своїх домівок і прямували вбік лісу. Хтось зі своєї волі — щоб назбирати грибів або пополювати на живність, що мешкає в лісі, — а хтось без причини, ніби невідома сила вабила їх туди.

Настільки дивні події викликали інтерес у двох старших мисливців — Кліффорда і Бетфорда — які очолювали невеличкий загін із чотирьох осіб. Разом із ними були новачки, на ім'я Діллан і Боріан. Вони нещодавно заступили до лав Штабу. Усі бійці були озброєні сталевими мечами, встромленими в піхви на поясі.

— Довго ще до села? — запитав Кліффорд, звернувшись до Бетфорда. Його тон був серйозний, а вигляд — суворий. Цей мисливець ніколи не любив зайвих слів. Навпаки, він завжди говорив виключно по справі.

— Найімовірніше, ми вже під'їжджаємо, — відповів старший мисливець Бетфорд. — Це замовлення обіцяє бути цікавим...

— І чому так? — запитав рядовий мисливець Діллан.

— Не так давно, — відповів Бетфорд, — у Штаб заглянув староста. Звали його Індар, якщо не помиляюся... Він розповів про те, що в селі почали зникати люди, один за одним... Усі вони з тих чи інших причин ішли в ліс і більше не поверталися...

— Навіть після того, — вставив своє слово Боріан, — як дізналися, що в лісі потенційно мешкає чудовисько?

— Саме так! — вигукнув Бетфорд. — Сумніваюся, що всі жителі села настільки дурні, щоб не прислухатися до застережень старости та ризикувати життям даремно... Найімовірніше, в цьому лісі мешкає щось, що їх туди притягує... Якісь невідомі сили. Тому слід бути якомога обережнішими... Хрін його знає, що в тому лісі оселилося.

— Згоден, — коротко відповів Кліффорд. — Найголовніше — розпитати старосту про цю тварюку якнайбільше, а заразом зібрати достатньо відомостей про неї... Можливо, хтось із місцевих бачив її та залишився живим... Або тварюка залишила сліди в лісі.

— Саме так, — відповів Бетфорд. — Клинки в усіх заточені? Олії підготували?

— Так точно! — відповіли новобранці, Діллан і Боріан.

— Чудово, — схвально кивнув головою Бетфорд.

Через деякий час, близько тридцяти хвилин, мисливці нарешті під'їхали до околиць села. Те було невеликим, із солом'яними дахами та оздобленими в блакитний колір будинками. На деяких із них виднівся розпис із квітів. У центрі розташовувався колодязь — єдине джерело води, не рахуючи струмка, що знаходився поруч із лісом. Але, з відомих причин, туди мало хто наважувався потикатися.
Коли мисливці в'їхали в село, вони побачили дітей, що пробігали повз і билися на дерев'яних мечах. Поруч біг собака з висунутим язиком. Побачивши мисливців, він почав махати хвостом і кинувся за їхніми кіньми.

На вулиці було більше десятка мешканців: жінки, які розмовляли про побутові справи; люди похилого віку, які сиділи на лавочках, випускали дим із люльок, водночас милуючись тутешніми краєвидами й безхмарним небом. Повз мисливців пройшов якийсь рибалка, вдягнений у білу сорочку, підштанки та солом'яний капелюх. У руках він ніс вудку і дерев'яне відро, в якому лежало кілька риб: від окунів і лососів до карасів. В окрузі було чути стрекотіння бабок.

Праворуч від центру села розташовувався будинок, що вирізнявся з-поміж усіх інших: він був зроблений із темного дуба, з каркасним солом'яним дахом. Найімовірніше, це і був будинок старости, з яким мисливці мали поспілкуватися.

Опинившись у центрі села, мисливці поспішили та підвели коней до конов'язі, що стояла неподалік від корчми, в якій збиралися як місцеві жителі, так і заїжджі подорожні. Дійшовши до конов'язі, мисливці прив'язали своїх коней і попрямували вбік будинку старости.

— Говорити буду я, — серйозним тоном сказав Бетфорд, а потім звернувся до новобранців. — А ви мовчіть і слухайте уважно, що скаже нам староста... Ясно?

— Так точно! — тут же відповіли мисливці. Кліффорд мовчав. Йому було необхідно дізнатися якомога більше відомостей про чудовисько, що оселилося в окрузі. Від цих знань, ймовірно, могло залежати життя членів його загону.

Підійшовши до будинку, Бетфорд піднявся нечисленними сходами та звучно постукав у двері. По той бік були чутні кроки та чиєсь важке зітхання. Через деякий час двері відчинилися, і перед мисливцями постав старий чоловік із сивою довгою бородою та в чіпці, яка захищала його від спеки. Він був одягнений у білу вишиту сорочку і зелені підштанки, які стримував шкіряний ремінь.

— День добрий, — усміхнувся Бетфорд, звернувшись до хазяїна будинку. — Це ж ви, староста Індар?

— Вірно, — коротко відповів той, махнувши рукою на знак запрошення. Його вигляд був серйозний, а на обличчі виднівся шрам, що затягнувся. Можливо, він теж колись був солдатом, як Бетфорд і Кліффорд. Мисливці зайшли всередину середньої довжини хатини. По центру гостьової кімнати розташовувався стіл із кількома стільцями. Навпроти столу висіла оленяча голова як трофей. Праворуч був розтоплений камін, у який Індар нещодавно підкинув дрова. Зліва від вітальні був дверний прохід, що вів у наступну кімнату колиби: у ній розташовувалися скромні дубові меблі та просте ліжко, на якому спав староста. Індар підійшов до столу, висунув стілець і сів на нього. Мисливці зробили те ж саме. 

— Отже, — недовго думаючи, промовив староста, піднявши брови, — як я вважаю, ви й є ті самі мисливці на різного роду тварюк, що докучають людям?

— Ви все правильно зрозуміли, пане Індар, — делікатно промовив Бетфорд. — Розкажіть про це чудовисько більше. Може, хтось із місцевих бачив його і ледь забрав ноги. Або     чудовисько залишило сліди, і у вас є здогадки, що воно може собою являти. Загалом, нам потрібно якомога більше відомостей.

— Що ж, гаразд... — задумався Індар. — Почну з того, що люди почали пропадати вже кілька тижнів як. Усе почалося з нашого мисливця Керіона, який, як зазвичай, пішов до лісу підстрелити оленя, кабана або кролика. Подібної живності у нас повно. І ось він пішов до лісу і пропав... День його не було, два... Я подумав, що він затримався на полюванні, можливо, спіймав добру здобич, у нього в лісі є стоянка, куди він складає туші та м'ясо звірини на зберігання, якщо збирається там затриматися. Однак, через кілька днів я зрозумів, що щось тут не так... Про всяк випадок звернувся до двох наших — Еніра і Роміна. Вони мужики сильні, до праці привчені. Один дроворуб, інший у полі оре... Ну ось, узяли вони з собою мечі, які в мене в скрині лежали, відтоді, як я на війні був... І теж пропали. Тоді-то я і став бити на сполох. Було ясно, що в лісі завелося щось, що змушує наших людей зникати... Я вирішив більше не ризикувати та заборонив усім своїм іти в ліс. А раптом там завівся небезпечний хижак, на кшталт великого бурого ведмедя, яких наших людей убиває...

— Однак це не припинило низку зникнень? — припустив Бетфорд, уважно слухаючи розповідь старости й спершись на спинку стільця. Він зняв із себе капелюх, поклав його на стіл і стер з обличчя піт.

— Ви все правильно розумієте, пане мисливець, — кивнув головою Індар. — На дворі того дня була ніч. Мені не спалося через нещодавнє зникнення моїх людей. Я вийшов на вулицю і вирішив прогулятися по окрузі, щоб подихати свіжим повітрям. І краєм ока вдалині побачив, як наша травниця — Міра — попрямувала вбік лісу і вже майже до нього дійшла. Я кричав їй услід, щоб вона зупинилася і туди не йшла. Вона обернулася в мій бік і застигла. Богами клянуся, тоді я ледь у гачі не наклав. Мене пробив сильний холод, вона безмовно дивилася на мене і не ворушилася з місця. Не відгукнулася у відповідь, не рушила — вона просто застигла на місці, наче вкопана, і дивилася прямо мені в душу! Я спробував наздогнати її, але вона зайшла в ліс. Коли я добіг до лісу, нікого не побачив. Я вирішив ризикнути та теж попрямував уздовж лісової стежки. Дорогою побачив, як на землі щось лежить. Це був улюблений чепець Міри, з яким вона ніколи не розлучалася, почитай, від дня смерті її матері. Це був подарунок від неї. Тоді-то я зрозумів, що в цьому лісі коїться щось недобре... Опісля почув якийсь рик. До того гучний, що розполохав зграю ворон, що ночувала в цьому лісі. Вони тут же полетіли вдалину. Потім я чув крики Міри, її нестямні крики, благання, щоб ця тварюка не вбивала її. А потім останній крик. До того пронизливий, що в мене мало серце з грудей не вискочило! Одразу ж після цього я почув гучний тупіт, немов тварюка відчула мій запах і стала бігти за мною, щоб зжерти! Не дочекавшись, поки ця тварюка вискочить мені на зустріч, я кинувся тікати. Після Міри час від часу до лісу стали йти й інші жителі села. І це незважаючи на те, що я дав сувору заборону на це! Зазвичай, коли я так робив, мене всі слухалися, але не цього разу... Рибалка Мілко, мірошник Андер і ще п'ятеро людей зникли. Я скликав раду, де розповів нашим людям, що в нашому лісі оселилася невідома чортівня. І люди ніби як мене послухали. Але Харрен, наш священник, запропонував звернутися по допомогу до вас, панове мисливці. Так я і зробив. Зібрав усе золото, що в нас було, і рушив убік найближчого мисливського Штабу. І ось, через деякий час, ви тут... Сподіваюся, ви вб'єте цю тварюку, ким би вона не була!

— Не турбуйтеся, пане Індар, — упевнено сказав Бетфорд. — Ми й не таких тварюк перемагали... Зробимо все можливе, щоб позбавити вас від неї... Питання плати, як я вважаю, ви вже залагодили з начальством нашого Штабу?

— Ясен пень, — відповів староста. — Триста п'ятдесят монет, якщо вб'єте його... Ви вибачте, але до роботи платити я не стану.

— Розумне рішення, — посміхнувся Бетфорд. — Що ж... Мабуть, ми навідаємося до цього лісу і спробуємо там усе розшукати... Можливо, знайдемо сліди чудовиська і дізнаємося, що воно таке... Але, судячи з того, що ви сказали, старече, це може бути біс... Вони бувають різних видів... Ті, що трохи менші, й ті, що більші. І судячи з того, що ти чув гучний тупіт копит... Це їхній старший побратим. Це величезна потвора, кошлата, з великими сильними руками та гострими рогами, якими вона запросто може заколоти людину на смерть... Одного я не розумію, чому люди самі до неї йшли на зустріч своєї загибелі... Начебто вона притягувала їх до себе.

— Так чи інакше, панове мисливці, — серйозно сказав староста. — Це вже не моя турбота... Робіть, що потрібно, тільки вбийте цю тварюку, яка занапастила стільки невинних життів! Вони були хорошими людьми, славними... Боюся уявити, що ця чортівня з ними зробила!

— Не думай про це, старий, — серйозно відповів Кліффорд. — Ми подбаємо про те, щоб ця тварюка здохла, і більше ніколи вам не докучала.

— Добре, — відповів Індар. — Щойно роботу буде виконано, і ви принесете мені голову цієї тварюки — приходьте до мене по обумовлену нагороду.

— Годиться, — відповів Бетфорд. Мисливці вийшли на вулицю, попрямували до своїх коней і, дійшовши до них, призупинилися.

— Отже, що будемо робити далі? — запитав Діллан, звернувшись до Бетфорда.
Той задумався, провівши рукою по борідці, а потім промовив:

— Що ж... — сказав Бетфорд. — Найімовірніше, ми маємо справу не з простою тварюкою, а тому нам слід бути якомога обережнішими. Зараз ми вирушимо до лісу, спробуємо знайти додаткові докази, щоб дізнатися, що це за тварюка... Але про всяк випадок, змастіть клинки олією проти бісів — вона значно полегшить наші зусилля в бою і може як отруїти, так і сповільнити чудовисько, що, як ви розумієте, нам на руку.

— Як накажеш, старший мисливець, — відповів Боріан. — Ніколи ще раніше не полював на бісів... У тебе був подібний досвід?

— Ми з Кліффордом якось полювали на одного біса... — сказав Бетфорд. — Але той був дрібним, рогатим і кошлатим чудовиськом. Повозилися ми з ним неабияк, звісно, але врешті-решт упоралися й одержали заслужену нагороду у вигляді чотирьох сотень грисів. У бою він був досить спритним і швидким. Випускав вогонь зі своїх лап і щосили намагався нас сколоти. Я взявся відвертати цього недомірка, тоді як Кліффорд зайшов йому за спину і з усієї сили рубанув мечем, відрубавши голову цьому капоснику. А вся справа була в тому, що ця тварюка псувала місцевим людям урожай і час від часу з'їдала когось з орачів. Чесно сказати, мені навіть сподобалося.

— Не варто поширювати, — сказав Кліффорд, — свою легковажність на інших, вона загрожує тим, що через неї запросто можна позбутися голови.

— Не слухайте, Кліффорда, — усміхнувся Бетфорд. — Він — та ще скалка в дупі... Щоправда, в галузі полювання він знавець — у цьому плані до нього все ж таки варто прислухатися. — Бетфорд зробив невелику паузу і, не чекаючи відповіді будь-кого з мисливців, продовжив. — Ну добре... Сідлайте коней, і висуваємося вбік лісу. Досить уже тягнути кота за хвіст.

— Хто б це говорив, — похмуро похитав головою Кліффорд.
Мисливці застрибнули в сідла своїх коней, а потім одразу ж зрушили з місця, прямуючи вбік лісу. То було за кілька сотень метрів від села, на захід. Приблизно через п'ять хвилин вершники стали під'їжджати до околиць лісу. Те складалося з численних ялинових дерев, сосен. Поруч із лісом розташовувалися просторі луки, а трохи далі — поле, в якому працювали місцеві селяни, орючи землю і збираючи врожай із пшениці, щоб згодом годувати своїх, а також продавати зерно в найближче місто.

— Ну... — сказав Діллан. — Ось ми й тут... В'їжджаємо?

— Так, — коротко відповів Бетфорд. — Дивіться на всі боки. Ми все ще не до кінця впевнені, що це за тварюка. Вона може бути вельми непередбачуваною.

— Зрозумів, — відповів Боріан. Мисливці в'їхали в ліс стежкою, і за деякий час опинилися всередині. Поки що нічого не віщувало біди. Щебетали птахи, лісом бігала всяка живність, від лані та зайців, закінчуючи кабанами та вовками. Останні, щоправда, воліли близько не наближатися до мисливців. Немов у лісі жило щось, що лякало його мешканців. Мисливці тримали шлях убік гущавини та приблизно через двадцять хвилин опинилися в ній, де побачили галявину з квітами, якою бігали олені та їли траву.

— А тут досить мило, — сказав Доріан. — Навіть і не скажеш, що мешкає якесь чудовисько.

— Чудовиська не завжди агресивні щодо всього живого, — сказав Бетфорд. — Іноді вони вибіркові. Тварин не чіпають, тільки людей. Або ж просто захищають свою територію і вбивають усіх, хто посміє вдертися в їхні межі.

— Цікаво, — уважно слухав Боріан. — Отже, що ж далі?

— Я думаю, якщо це біс, його треба якось сюди притягнути... Є міркування, Кліффорде? — звернувся він до свого товариша. Той подивився на нього серйозно, важко зітхнув.

— Є... — відповів він. — Ще давно я читав бестіарій Елланда Мандрівника, легендарного мисливця на чудовиськ... В одному з розділів цієї книжки згадано бісів... Великих, кошлатих чудовиськ, опис яких точно збігається з тим, що повідав нам старий... У цьому бестіарії сказано, що вони страшенно ненавидять запах паленої смоли, а також хвої. Перше видає сильний і важкий запах, який біс відчуває за версту, а хвою використовують як пахощі для очищення повітря — і те, і інше біс страшенно не переносить... Тільки є одне «але».

— І яке ж? — запитав Бетфорд, уважно слухаючи свого товариша, склавши руки.

— Якщо ми приманимо його таким чином, він сильно розлютиться. А в люті біси непередбачувані. Особливо такі здорові.

— Ух... — потираючи руки, сказав Діллан. — Бачу, битва на нас чекає непроста... Але я готовий.

— Чудово, — схвалив Бетфорд. — Будьте впевнені й рішучі в собі, хлопці. У бою намагайтеся не зволікати, будь-яке зволікання або помилка можуть коштувати вам життя. Раджу також не товпитися і розійтися по різних позиціях. По-перше, так ми будемо менш уразливі, а по-друге, не дозволимо бісу зачіпати кількох бійців одночасно. Усім усе зрозуміло?

— Так точно, — стрункою випрямилися мисливці.

— Чудово, в такому разі — за роботу! — скомандував Бетфорд.

Мисливці розійшлися вздовж лісової галявини та почали шукати хвойні дерева. Підійшовши до них, спершу вони почали збирати деревну смолу і хвою, щоб розпалити велике багаття. Далі — зняли сокирки з поясних ременів і почали рубати дерева, валячи їх одне за одним, відлякуючи тим самим лісових тварин. Назбиравши достатню кількість деревини, вони почали колоти колоди навпіл, щоб використовувати їх для вогнища. Діллан і Боріан також збирали поблизу гілки та листя, які могли стати в пригоді. Приблизно за пів години усе було готово для того, щоб залучити біса.

Зібравши все необхідне, вони склали це в загальну купу. Потім Кліффорд поклав руку в шкіряний підсумок, дістав кресало і камінь, підійшов до вогнища і почав точити їх одне об одне, а у повітрі заблищали іскри. Через близько тридцяти секунд йому все-таки вдалося розпалити полум'я: іскра перекинулася на одну з лежачих гілок, перетворившись на маленький вогник. Кліффорд почав його роздмухувати, поки вогонь не почав поширюватися. Зрештою маленький вогник перетворився на яскраве полум'я, яке огорнуло все вогнище.

Хвоя і деревна смола видавали сильний запах, що розносився на всю округу. Він був таким сильним, що навіть мисливцям довелося затуляти носи руками. Вони відійшли далі від багаття.

— От чорт... — вилаявся Діллан. — Ну й сморід же!

— Якщо це його не приманить, — сказав Бетфорд, затуляючи обличчя рукою, — то я не знаю, що його привабить. Цей запах, напевно, тільки мертвий не відчує.

— Залишається тільки чекати, — серйозно сказав Кліффорд. — Нехай кожен займе зручні позиції. Ми нападемо на нього з чотирьох боків. Головне — не валіться на нього всі разом. У нього руки довгі, сильні. Зашибе, навіть не встигнете зрозуміти, що сталося.

— Буду мати на увазі, Кліффорде, — сказав Боріан.

— Так, я теж тебе почув, — підтримав його Діллан.

— Чудово, хлопці, — упевнено сказав Бетфорд. — За роботу!

Мисливці розійшлися в різні боки та зачаїлися. Діллан і Боріан сховалися за кущами, а Бетфорд і Кліффорд — за деревами. Перші присіли, щоб бути максимально непомітними, а другі намагалися не видавати зайвих звуків, щільно притулившись до стовбурів. Приблизно за двадцять хвилин, здалеку почувся сильний рев. Він був таким потужним і оглушливим, що заглушав навіть гучний тріск багаття. Мабуть, бісу не подобався запах, який заповнив усю округу. Незабаром він показався.

Він був велетенським — п'ять метрів заввишки, кошлатий, з довгими, міцними, як камінь, і гострими, як найкраща сталь, рогами. Його очі світилися вогненно-чорним кольором, і здавалося, ніби в них було замкнене вмируще сонце з іншого світу. Їх підкреслювали вертикальні зіниці. Коли він дивився ними на своїх жертв, ті відчували, як їх пронизує погляд істоти з потойбічного світу, що навіює страх і трепет. Цей страх не був звичайним — він був всепоглинущим. Він гіпнозував людей, змушуючи їх стояти нерухомо, чекаючи своєї загибелі. Щойно мисливці побачили це чудовисько, їх охопив холод. Мурашки пробіглися по тілу, дихання стало важким і поверхневим.

Кліффорд рефлекторно стиснув кулак і повернув шию. Раніше йому не доводилося бачити подібних істот, але після того, що він пережив на війні, він уже не боявся смерті. Він був готовий зустріти її в будь-який день, а може, навіть вона принесла б полегшення його тяжкого тягаря.

Біс швидко почав бігати навколо багаття, видаючи гучний тупіт копит. Ґрунт під його ногами вібрував, а кожен його удар по землі був як потужний поштовх. Він був розлючений, і в такому стані являв собою небезпеку і непередбачуваність, як землетрус. Незабаром він попрямував до багаття, щоб зламати його і позбутися нестерпного запаху, який був для нього гіршим, ніж запах м'яса, що розкладається, для людей.

— Ось здорова тварюка! — вигукнув Діллан. — Хлопці, — сказав він пошепки, — є ідеї, що будемо робити з цією махиною?

— Є кілька, — з ходу відповів Бетфорд. — Ми не дарма запаслися різними бомбами перед тим, як приїхати в те село, — він подивився на молодших мисливців. — У вас є «Штормові бомби» та «Пориви вітру». Не застосовуйте їх без нагальної потреби, і якщо наважитеся, переконайтеся, що їхній радіус не зачепить інших.

— Так точно, — відповіли мисливці.

— Гаразд, час зайнятися цією наволоччю, — сказав Кліффорд і, витягнувши меч із піхов, вискочив із кущів. Він підбіг до біса. Той не відразу звернув на нього увагу. Усі інші мисливці також вибігли зі своїх укриттів, розосередившись і оточивши біса з різних боків.

— Гей, ти, ублюдська мордо! — голосно крикнув Бетфорд. — Зверни свій погляд сюди, будь добрий!
Почувши крики, біс відвів погляд від величезного багаття і перевів його на мисливців. Він рушив уперед, і з кожним кроком земля під його ногами здригалася.

— Я його відверну! — крикнув Кліффорд, стаючи в бойову позу і рухаючись у різні боки. — Не потрапляйте під копита цієї тварюки, чорт вас забирай, інакше вона вас розчавить!

— Так точно! — підкорилися молодші мисливці.

Біс принюхався до запаху мисливців і почав ходити з боку вбік, немов намагаючись зосередитися на конкретній меті, перш ніж завдати удару. Він закинув задню лапу назад, водячи нею по землі, і через деякий час понісся вбік Кліффорда. Не можна було сказати, що старшому мисливцеві не було страшно — зовсім ні. Страх був невіддільною частиною мисливського ремесла. Але що відокремлювало досвідчених мисливців від новобранців, то це здатність впоратися з цим страхом, спрямувати його в потрібне річище і не дозволити емоціям захопити розум. Подібно до бика, що мчить назустріч своїй здобичі, біс наставив свої масивні роги та на повній швидкості попрямував до Кліффорда. Ще трохи — і він би проткнув старшого мисливця наскрізь, змусивши того битися в конвульсіях на землі й вивергати кров. Але Кліффорду вдалось ухилитися, а потім, використовуючи момент, завдати точний рубаючий удар, зачепивши спину чудовиська. Воно завило, і, не зумівши зупинитися, зіткнулося своєю головою з деревом. Той момент був настільки сильним, що дерево тріснуло, похитнулося, а потім біс упав, зачіпаючи вогнище і руйнуючи його. Залишки вогню ще якийсь час продовжували палахкотіти.

— Ми не повинні втратити момент! — крикнув Бетфорд. Усі мисливці одночасно підбігли до біса ззаду і почали завдавати по ньому ударів, вкладаючи всю можливу силу. Чудовисько з кожною секундою ставало дедалі лютішим, видаючи протяжні крики. Однак воно ще не повністю відійшло від удару головою. Воно опиралося, трясучись у різні боки, ревіло від болю на всю округу, а потім різко обернулося, замахнувшись своєю величезною лапою. Мисливці не встигли навіть зрозуміти, що сталося, як масивна лапа тварини доторкнулася до їхніх тіл, відкинувши їх на декілька метрів. На землі опинилися всі, навіть досвідчені мисливці.

Бачачи, як до них наближається біс, Бетфорд не став чекати, поки це величезне чудовисько їх розчавить і влаштує собі трапезу з їхнього м'яса. Він різко відкрив шкіряний підсумок на поясному ремені, дістав звідти сіро-білу бомбу під назвою «Порив вітру».

Прицілившись, він кинув її прямо в пащу чудовиську. Біс зупинився за десять кроків від мисливців, видавши гучний хворобливий рик. Бомба розщепилася на безліч осколків, які зачепили чудовисько і матеріалізувалися в потужний бурхливий вітер. Стихія була настільки сильною, що відкинула мисливців на певну відстань. Він був настільки потужним, що навіть така величезна істота не могла протистояти. Біс намагався впоратися з поривом стихії, бігав назустріч мисливцям, але вітер продовжував відкидати його назад, доки, врешті-решт, він не вдарився об величезний валун, який стояв неподалік від смерек. Від сили удару в біса зламалися роги, і кілька їхніх уламків упали на землю, які також віднесло сильним вітром.

— Твою матір! — кричав Кліффорд. — Нас зараз здує!

— Не здує! — відповідав Бетфорд. — Вітер скоро закінчиться! Тримайтеся, хлопці!

— Швидше б, чорт забирай! — обурювався Боріан. — Я ледь на ногах стою!

— Ніхрена собі вітерець! — дивувався Діллан, який ледь тримав рівновагу. Ще трохи — і його б здуло.
Невдовзі вітер вщух. Листя, що ще недавно падало з дерев, торкнулося землі. Висока лісова трава перестала колихатися, і стихія відступила. Втративши сили, біс звалився на землю, але залишався небезпечним.

— За мною! — крикнув Кліффорд.

Усі четверо мисливців понеслися вбік біса, оточили його з різних боків і почали завдавати по ньому ударів мечами з такою силою, як тільки могли. Червона кров біса бризкала в різні боки, забруднивши траву навколо. Примітно, що біс перестав видавати гучні й болючі звуки — він немов навчився терпіти заподіяний йому біль і міг впоратися з ним. В одну мить він різко піднявся і заревів на всю міць своїх легенів. Рик був таким гучним, що його було чути на всій лісовій галявині й навіть у найближчому селі. Настільки оглушливий крик змусив мисливців закрити вуха, відчуваючи при цьому сильний біль. У Діллана з них навіть пішла кров.

— А-а-а-а!!! — кричав Діллан від болю. — Треба закінчувати з цією тварюкою, хлопці!!!

Однак мисливці не встигли завдати жодного удару, оскільки біс замахнувся своєю лапою і з усієї сили вдарив нею по голові Діллана. Капелюх злетів з його голови, і він дістав сильний струс, втративши свідомість. Тварюка явно націлилася на молодшого мисливця, але його товариші не збиралися миритися з цим. Коли чудовисько наблизилося до Діллана і підняло лапи догори, Кліффорд завдав кілька потужних рубаючих ударів по горизонталі, залишивши глибокі порізи в області грудей біса. З рани рясно потекла кров, забарвлюючи землю. Чудовисько сторопіло, позадкувало і звернуло свій погляд на Кліффорда. Воно спробувало буцнути його рогами, але той вправно відскочив убік і рубанув по них мечем. Однак роги виявилися досить міцними.

Бетфорд і Діллан також прийшли на підмогу своєму лежачому товаришеві. Бетфорд завдав потужного удару по вертикалі, а Боріан рубанув по діагоналі. Чудовисько завищало, махнуло лапою і збило з ніг Боріана. Решті вдалось ухилитися. На той час мисливці встигли досить пошарпати чудовисько, і воно почало втрачати сили. Тож, вважаючи за краще не ризикувати, воно буцнуло рогами мисливців і, відсунувши задню лапу, кинулося тікати. Пробігши лісову галявину, біс зник, заглиблюючись глибше у хащу.

— Ця тварюка втекла! — крикнув Бетфорд.

— Кинемося її наздоганяти? — запитав Боріан, намагаючись віддихатися.

— Ні... Поки що ні! — скомандував Бетфорд. — У нас тут поранений.

— Якщо будемо чекати, упустимо цього виродка, — серйозно вставив слово Кліффорд.

— Я розумію, — рішуче сказав Бетфорд, — але все ж я не можу ризикувати нашими побратимами даремно. Зрештою, що я тоді за командир?

— Будь по-твоєму, — хмикнув Кліффорд, встромляючи меч назад у піхви. Усі інші теж наслідували його приклад. Він нахилився, придивляючись до стану Діллана. Обличчя того збліднуло, і, здавалося, йому було дуже недобре. Кліффорд зняв рукавичку, кинув її на землю і приставив пальці до шиї Діллана, намагаючись намацати пульс.

— Дихає, — сказав він, — щоправда, дихання важке... Якщо вчасно не надати йому допомогу, він помре.

— І що ж нам робити? — запитав Боріан. — Якщо підемо його рятувати, то проґавимо чудовисько... Але в такому разі наш соратник помре!

— Наче ми без тебе не бачимо, — відповів Кліффорд.

— Гаразд, ось що... — сказав Бетфорд, звернувшись до Боріана. — Віднеси Діллана в село, покажи його старості. Той нехай відведе вас до травниці, і вона спробує підняти його на ноги. І поспіши, інакше він точно помре.

— Ти бачив, як ця тварюка його по голові приклала? — нервово запитав Боріан. — Вижити після такого шанси невеликі... А ще менше шансів залишитися при своєму розумі, а не калікою до кінця життя!

— Знаю, — зібрано відповів Бетфорд. — Це наказ, виконуй його, Боріан... — він на секунду задумався. — Ми зуміли достатньо поранити чудовисько, зараз воно напевно побігло у своє лігво зализувати рани, щоб потім повернутися більш лютим і озлобленим... Якщо ми не зупинимо його зараз, хто знає, скільки ще буде жертв. Тож, ми з Кліффордом доб'ємо цього виродка, який покалічив нашого соратника.

— Ви точно впораєтеся удвох? — запитав Боріан.

— Впораємося, — гірко посміхнувся Бетфорд, обернувшись убік Кліффорда. — Ми з ним і не в таких халепах бували, вірно?

— Досить хвалитися, — похмуро відповів Кліффорд. — Зараз явно не той момент, щоб згадувати старі військові байки... — він пронизливо глянув на Боріана. — Виконуй наказ.

— Так, старші мисливці! — вигукнув Боріан, потім підбіг до Діллана і звалив його на плечі. — Ух, який важкий! Не бійся, друже, ми тебе миттю на ноги поставимо! — несучи Діллана, він рушив уперед так швидко, як тільки міг. Через якийсь час він покинув лісову галявину, попрямувавши тією стежкою, якою мисливці прийшли сюди. Тепер усе залежало тільки від волі Богів, чи будуть вони прихильні до Діллана і чи збережуть його життя. Бетфорд важко зітхнув, стер піт із чола і про щось задумався.

— Ну, ми йдемо? — нетерпляче запитав Кліффорд.

— Так-так, звісно, — відповів Бетфорд. — Ох... Твою матір... Хлопець ще зовсім молодий... А що, якщо він не вибереться? — запитав старший мисливець, звернувшись до свого давнього друга, Кліффорда.

— Ти так кажеш, — у звичній йому манері відповів Кліффорд, — ніби до цього нам не доводилося втрачати товаришів... Скільки трупів ми побачили на війні? Зокрема й наших друзів... Пам'ятаєш Мілтана?

— Як його забути... — ще важче зітхнув Бетфорд. — Славний був хлопець, жартівливий, завжди підіймав бойовий дух у наших лавах.

— Пам'ятаєш, що з ним стало? — запитав Кліффорд, склавши руки.

— Так... — відповів Бетфорд, немов знову побувавши в минулому, на війні. — Йому відрубав голову елтрійський солдат... Треба визнати, не найгірша доля з тих, що нам доводилося спостерігати... — немов заспокоюючи самого себе, говорив старший мисливець. — Принаймні, це була швидка смерть...

— То чому ж, — сказав Кліффорд, — ти дивуєшся можливій втраті ще одного соратника?

— На жаль, друже, — з тягарем на душі сказав Бетфорд. — Скільки б людей ми не втратили, ні там, ні зараз, на службі в мисливському ордені... Доки вони перебувають під моєю опікою, я за них відповідаю. А отже, я ніколи так просто не прийму той факт, що хтось із тих, хто довірив мені своє життя, помирає. Це мої люди, а отже, я несу за них повну відповідальність.

— Не варто так сильно себе картати, — спробував підбадьорити Кліффорд. — І на війні, і на полюванні втрати завжди будуть, такі особливості ремесла, яким ми займаємося... День за днем... І будь-який із цих днів може стати для нас останнім. Ти ж не думаєш, що це добре для нас закінчиться?

— Хотілося б вірити, — гірко посміхнувся Бетфорд. — Як то кажуть, надія помирає останньою... Ну добре, посумувати ми ще встигнемо. Підемо?

— Угу, — кивнув головою Кліффорд. Потім обидва старших мисливці пішли уздовж стежки, йдучи кривавими слідами, залишеними бісом.

Вони минули лісову галявину, де вже згасало полум'я зруйнованого вогнища, заглибилися в ліс, прямуючи в гущавину. Йдучи стежкою, вони уважно озиралися, на випадок якщо біс був десь поруч. Обидва мисливці прислухалися до кожного шелесту листя, до кожного кроку повз мимобіжних зайців і ланей. У якийсь момент Кліффорд присів і придивився до кривавого сліду на стежці.

— Сліди стають дедалі виразнішими, — сказав Кліффорд. — Біс пробігав тут зовсім недавно... Схоже, його житло зовсім поруч. Будь на сторожі.

— А як інакше? — запитав Бетфорд. Мисливці продовжили шлях.

— Що в нас щодо бомб? — запитав Кліффорд.

— Ну, — сказав Бетфорд, намагаючись згадати точну кількість, — один «Порив вітру» ми вже витратили. Він був єдиний... У нас ще є «Холодище» і «Штормовий шквал».

— Зійде, — коротко відповів Кліффорд, знову спрямувавши погляд уперед. Через деякий час мисливці підійшли до лісової гущавини, ґрунт якої був вкритий густою темно-зеленою травою. Поруч стояв занедбаний храм, складений із кам'яної цегли, вкритої мохом, що розкололася за довгий час. Схоже, колись цей храм належав одному з богів, і місцеві жителі приходили сюди молитися і приносити дари, сподіваючись на божественну милість.

Раптом усе навколо завмерло. Уже не було чути звуків тварин, шелесту листя чи колихання вітру. Підійшовши ближче, мисливці побачили дивне джерело світла, подібне до розпеченого сонця. Той самий колір можна було побачити і в очах тварини, яку вони мали намір прикінчити — схоже, саме звідси вона і прийшла, і, можливо, вона була не з цього світу. Принаймні це пояснювало, чому вона була так не схожа на решту представників свого виду і вирізнялась особливими габаритами, великою силою і витривалістю. Раптом пролунав протяжний рев. Чудовисько повільно пройшло через сяйво, одночасно з цим здригаючи землю. 

— Що це за світна хрінь там? — запитав Кліффорд.

— Схоже, якийсь портал, — припустив Бетфорд. — Імовірно, саме з нього ця тварюка і прийшла... Дивись, щоб під час бою вона тебе випадково туди не затягнула... Хер його знає, куди він веде...

— Можливо, — припустив Кліффорд, — його створив один із темних магів і загнав цю тварюку сюди.

— Навіщо йому це?

— А я що знаю? — невдоволено фиркнув Кліффорд. — Можливо, він створив собі багато зайвих проблем і вирішив у такий спосіб їх позбутися.

— Не важливо, приготуйся, — насторожився Бетфорд, наставивши меч. Кліффорд встав у бойову стійку і почав повільно рухатися назустріч чудовиську. Той також повільно рухався вбік мисливців. Його рани, як і раніше, кровоточили, але вже менше. Біси були схильні до регенерації — у цьому ж випадку рани були серйозні, а отже часу на відновлення йому знадобиться більше. Мисливці не могли цього дозволити.

Бетфорд поклав руку в кишеню, дістав електричну бомбу під назвою «Штормовий шквал», або як деякі мисливці звали її, «Гнів небес» і приготувався до кидка. Чудовисько, відчувши недобре, вирішило перехопити ініціативу. Воно розбіглося, понеслося вбік мисливців так швидко, як могло, наставивши свої великі роги. Щоб знести Бетфорда, йому залишалося всього секунд сім або десять. Кліффорд став заходити з правого флангу, готуючись напасти на чудовисько з тилу, коли воно нападе на його товариша.

Минуло п'ять секунд, ще трохи — і Бетфорд став би дірявим коржем, однак він встиг вчасно кинути бомбу. Вона вмить розщепилася, в небі виникли яскраві спалахи блискавок, які пронизали біса, немов небесні списи, підпалили його шкуру, змусивши палахкотіти. Чудовисько заволало, стало брикатися в різні боки, намагаючись загасити себе. Розряд блискавки розійшовся по всьому тілу, пронизуючи його і приносячи величезне страждання. Однак, були в цієї бомби й побічні ефекти, через які мисливці не поспішали застосовувати її за першим-ліпшим випадком. Іскри блискавок перенеслися на навколишні дерева, охопивши їх від основи до верхівки, розвинувши полум'я, і змусивши горіти яскравим вогнем. Запалені гілки з гуркотом падали на землю.

— Твою матір, Бетфорде! — кричав Кліффорд. — Обережніше! Один невірний крок, і на цій землі ти й залишишся!

— Не бійся, мій друже! — крикнув Бетфорд. — У мене все під контролем!

— Досить цієї бравади! — кричав Кліффорд. — Не то ми здохнемо! Ти цього хочеш?! — він кинувся вбік чудовиська, замахнувся мечем з усієї сили та пронизав шкуру біса, залишивши йому ще одну рану. У той момент сталося щось немислиме і страшне. Очі біса стали світитися яскравим полум'ям, як під час сильної пожежі. На морді з'явилася посмішка, немов... Неначе... Щось вселилося в нього.

— ХА-ХА-ХА-ХА! — промовило чудовисько демонічним голосом. — Зізнаюся, а ви зуміли здивувати мене, панове мисливці! Вважайте, що ви пройшли випробування. Ви саме ті, хто мені потрібен! Сподіваюся, ви мене не підведете!

— Що?! — зніяковів Бетфорд. — Ця тварюка вміє говорити?

— Ти хто, чорт тебе забирай, такий? — кричав Кліффорд, звертаючись до біса.

— Моє ім'я Алландер Ар-Бен-Хаїр! — гарчало чудовисько. — У народі мене звуть намісником Полеглого Світу, правою рукою Азрамоора — володаря пекельного полум'я, повелителя іншого світу! І незабаром ви, примітивні створіння, схилитеся перед його величчю! Але перед цим послужите його волі! Не бійтеся, панове, ця тварюка не є моєю істинною сутністю. Однак я вже досить довгий час за вами спостерігаю... Ви послужите спільній меті, і народжені для більшого, ніж просто блукати великою землею і полювати на всіляких трупоїдів! Принаймні... — спотвореним голосом продовжувала говорити тварюка. — Є... У мене подібні... Підозри... Дивіться, не помріть!

Раптом потойбічний голос покинув тіло біса, і той знову заволав, ставши самим собою.

— Якого хріна?! — кричав Бетфорд, перебуваючи в цілковитому подиві. — У цю тушу щойно хтось вселився!

— Не знаю, чорт тебе забирай! — емоційно вигукнув Кліффорд. — Розбиратися будемо потім, зараз треба вбити цю тварюку!

Бетфорд різко підбіг до біса. Поки той був приголомшений, він встромив свій клинок прямо йому в груди. Тварюка раптово встала на дві лапи, виставивши передні, а потім з усієї сили вдарила ними по Бетфорду, через що той відлетів на двадцять кроків, приземлившись у кущі, які пом'якшили падіння. Кліффорд зайшов за спину чудовиську і встромив меч йому в спину. Тварюка закричала, підняла свій погляд у грозове небо, яке було видно крізь верхівки дерев у полум’ї. Потім вона різко обернулася вбік Кліффорда і також ударила його обома лапами, через що Кліффорд відлетів, зблизився з порталом, який його поглинув, і перемістив у невідоме місце. Момент, і мисливця ніби тут і не було.

Бетфорд прийшов до тями, побачив, як його соратник щойно влетів у портал, і жахнувся.

— Кліффорд!!! — кричав мисливець. — Ні! Тримайся, друже, я біжу!

Він став бігти повз біса, який перегородив йому дорогу, і буцнув рогами. Мисливець ледве ухилився, відскочив ліворуч і встромив меч прямо у тварюку. Витягнувши меч, вкритий червоною кров'ю, він побіг убік порталу. Підбігши до нього, він на секунду озирнувся. В останню мить перед переміщенням він спостерігав, як біс рухається в його бік. Він став на задні лапи, приготувався завдати потужного удару, який запросто міг стати останнім для старшого мисливця. Однак перш ніж це сталося, того поглинув портал, і він також перемістився в невідоме для себе місце.