Пролог

Скільки потрібно написати антиутопічні книги? Скільки потрібно зняти фільмів про кінець світу? Скільки натяків від всесвіту людина має отримати, щоб зрозуміти одну просту істину - у всього є наслідки. Кожне зрубане дерево, кожне висушене озеро та кожна забруднена річка дадуть свій відгук у майбутньому. Але хіба це зупиняє людську жадібність?

***

Спершу змінився клімат. Там, де було вічне літо – настала зима, сухі землі змило дощем, а в деяких регіонах забули, як виглядає сніг. Зима приходила пізно, тривала довго. Літо було пекельно спекотним, а погода в міжсезоння була вкрай непередбачуваною. Почастішали випадки природних катаклізмів. Тварини, птахи, навіть комахи мігрували. Але це не було основною проблемою. "Адаптуємося" - говорили сильні світу цього.

Перенаселення. Населення планети зростало у геометричній прогресії. А ось місця на планеті, здавалося, стає дедалі менше. Медицина не просунулась у винаході еліксиру безсмертя, зате завдяки провідним ученим тривалість життя значно збільшилася, як і рівень народжуваності. Будинки ставали все вищими, паркувальних місць потрібно все більше. І ось це було справді великою проблемою. Коли перенаселення, здавалося, досягло свого піку, почала гинути земля. Плодовитих земель ставало дедалі менше, вони просто виснажувалися. Людству загрожував жахливий голод, за яким обов'язково прийшли б війни та хвороби. І вони прийшли. Із 23 мільярдів людей війни за території забрали близько 7 мільярдів. Голод, що прийшов, і хвороби забрали ще 5. Але навіть 11 мільярдам, що залишилися, не було місця для життя в достатку і ситості.

Саме на той момент про себе заявила корпорація Альтер. Провідні вчені компанії запропонували експериментальну програму розвантаження Землі. На основі популярної на той час MMORPG був створений Альтер-світ, платформа повного занурення. Продуманий світ меча та магії, наближений своєю соціальною системою до реального світу. Фахівці корпорації виконали колосальну роботу. Спочатку повне занурення використовувалося тільки в медичних цілях. У капсули занурювали тільки невиліковно хворих, у яких у майбутньому міг з'явитися шанс на лікування. На відміну від кріо-камер тіло людини не заморожувалося, але занурювалося на кшталт сну, всі процеси організму були немов поставлені на паузу. Скориставшись цією системою, вченим вдалося оцифрувати свідомість та особистість, помістивши її у цифрову реальність. Це був прорив, який дозволив хворим людям жити повноцінним життям усередині створеної для них реальності.

Ішов час. Ті малочисельні залишки благодатних земель закрили бар'єром, найбільша територія стала центром цивілізації, великою державою Істар. Тут же був центр світового уряду, тут же – головна вежа компанії Альтер. У рамках проекту розвантаження Землі, оцифрування стали пропонувати пенсіонерам, як можливість прожити ще одне життя, не обтяжене хворобами та старінням. Зрозуміло, програма занурення не діяла даремно. Як і хворим, так і пенсіонерам в обмін на друге життя були запропоновані ролі, які в звичайних MMORPG виконували NPC. Незабаром, оцифрування стало доступним майже всім верствам населення, щоправда, на різних умовах. Залежно від соціального статусу та фінансового стану, людина могла стати робітником, на службі Альтер, шукачем пригод або преміальним гравцем. Новий світ інтригував, приваблював. Особливо привабливим був шанс прожити ще одне життя, поставивши на паузу своє тіло у реальному світі.

Дуже швидко Альтер-світ став повноцінною другою реальністю для людей. Незабаром тут сформувалася і своя ієрархія. А як бонусна система, яка приваблювала нових користувачів, була введена система конвертації ігрової валюти в реальну. Твої успіхи в Альтер-світі могли принести різного виду бонуси в реальності, підвищити статус твій чи членів твоєї родини, покращити твоє фінансове становище. У надзвичайно стислі терміни програма розвантаження Землі принесла свої плоди. За кілька років, добровільно оцифрована була половина населення планети.

Незабаром корпорація Альтер оголосила про старт програми «Очищення». За час людського бездумства та безчинства, у всіх країнах світу залишилося від 40 до 70% непридатних для життя земель. Мертвий ґрунт, забруднена вода, важке повітря. Люди стягувалися до тих куточків планети, де все ще можна було вільно дихати. Саме тому «Очищення» було запущено в роботу і передбачало реабілітацію «не благодатних земель». Для програми були відібрані люди, чиї навички та знання могли стати корисними під час операції. Тоді ж корпорація активно агітувала людей оцифровуватися. «Коли не благодатні землі будуть очищені – ви повернетесь у зовсім новий світ, а поки що – проживіть ще одне життя» – такі були гасла корпорації.

Ось так, в один момент, на землі залишилося лише 3 мільярди людей.