Розділ 61. Останній шматочок пазла

Рональду довелося підтримати за талію Алітайю, що зомліла прямо в нього на очах. Вона повисла на ньому, притулилася з тихим стогоном.

— Ох, моя голова... зовсім обертом пішла, — млосний шепіт огорнув Рональда. — Коли ви поруч, Ваша Величносте, у мене туманиться в очах від надлишку почуттів.

Чим сильніше липла до Рональда Алітайя, тим сильніше реагувало родове тавро. І тим більше він дратувався. Надто нав'язливою і незграбною була манірність гірської красуні. Занадто вже вона напрошувалася на близькість. Наче була впевнена, що Рональд відповість палкою взаємністю. Будь-яка інша на її місці згоряла б від збентеження і страху, що отримає відмову та покарання за кричущу безцеремонність. Але Алітайя йшла напролом. Але ж Рональд жодного разу не дав їй ніякого авансу. То звідки така впевненість?

Він відсунув її від себе. Навіть різкіше, ніж хотів. Опустив у крісло. Щойно позбавився тактильного контакту, сигнал родового тавра почав згасати. Чому тавро замість того, щоб допомогти, навпаки — лише заплутує Рональда? Старець, який проводив ритуал таврування, ясно дав зрозуміти, що саме ця мітка не дасть свого часу королю помилитися. Хіба ці слова не означали, що тавро має відгукуватися лише на одну жінку? Тоді чому воно реагує на двох? Якби мітка не горіла вогнем, коли Рональд торкався Елайзи, то відпали б останні сумніви, що саме Алітайя жінка з пророцтва.

Складалося враження, що доля спеціально зіштовхнула Рональда з Елайзою, щоб дівчисько стало його випробуванням — перевіркою на міцність. Був час, коли Рональд навіть вважав, що Елайза може бути підіслана зловмисниками, які вирішили заволодіти троном. Що як вороги дізналися про пророцтво і використовують Елайзу, щоб навести Рональда на хибний слід? Він припускав, що над нею спеціально проведено ритуал чорної забороненої магії, щоб створити навколо неї хибну ауру, яка може обдурити родове тавро. Але від цієї версії довелося відмовитись. Якби Елайза та її спільники намагалися обманом змусити Рональда бачити в ній обраницю, то дівчина поводилася б по-іншому. Вона не рвалася б заміж за Радника, а використовувала б будь-який привід, щоб опинитися поряд із Рональдом. Вона б не ховалася від нього, а навпаки — переслідувала і нав'язувалася…

…нав'язувалася?..

Погляд Рональда впав на Алітайю, яка, вдаючи, що страждає від спеки, знову оголила частину своїх принад... Думка проскочила в голові яскрава і стрімка, як спалах блискавки... Ось так, як Алітайя, і мала б поводитися жінка, яка володіє інформацією про пророцтво та намагається обманом змусити вірити, що вона його доля. Вже якщо з двох жінок хтось і використав ритуал чорної магії для наведення хибної аури — то це Алітайя.

— Ваша Величносте, — вона підвелася з крісла і знову спробувала повиснути на Рональді, — запаморочення не слабшає. Не могли б ви провести мене до ліжка?

Її губи були звабливо напіврозкриті, груди здіймалися високо і прискорено, а тканина сорочки знову вигідно сповзла — всі жіночі прийоми в дії. Алітайя обвила рукою його шию — тавро знову подало знак. Рональд вже майже не сумнівався, що на нього впливає підроблена аура. Але як це перевірити? Він був досить сильним магом, але в нього не було дару розпізнавання чорної магії. Рональд вирішив вдатися до більш простого, але не менш дієвого прийому.

— Я знаю, звідки це запаморочення, Алітайє, та чому вам так погано, — він зняв її руку зі своєї шиї. — І мушу засмутити, далі буде тільки гірше. Ви ж чули, наскільки небезпечні ритуали чорної магії? Наскільки катастрофічні бувають побічні ефекти? Не дарма ж вона заборонена.

Алітайя помітно напружилася. Але Рональд не збирався її щадити.

— Запаморочення — це лише перший, найневинніший, симптом. Далі додадуться нові. Навіть страшніші за ці жахливі чорні плями, які вже пішли вашим тілом.

Алітайя зблідла як полотно, панічно охнула і почала судомно оглядати себе — шукати плями. Жодних плям на ній, певна річ, не було. Рональд просто вирішив спровокувати її, і Алітайя з тріском провалила перевірку — видала себе з головою.

— Одягайтеся, — холодно кинув Рональд. — На вас чекає не дуже комфортна поїздка в тюремній кареті і довга розмова зі слідчими.

Небо вибухало різнобарвними вогнями феєрверків. Жінки захоплено зітхали і аплодували ефектному шоу. А у Поліни в цей самий час скипали мізки від напружених думок і спроб згадати останні фрагменти головоломки, яких їй все ще бракувало. Чи погодилася вона на моторошну пропозицію Ральфія обмінятися з його дочкою тілами? Логіка підказувала, що Поліна мала погодитися. Це страшно — відчути себе знову в іншому тілі. Але водночас це свобода. Свобода від ненависного шлюбу.

Але якщо Поліна погодилася, то як і коли мав пройти ритуал? Логічно було б провести його ще до початку шлюбної церемонії. Якби у Полі був вибір — вона б наполягала саме на такому сценарії. Чому ж тоді вона й досі у тілі Елайзи?

Поля сперлася на перила тераси і спробувала відключитися від дійсності. Коли навколо стільки шуму, метушні, яскравих спалахів світла — це зробити не так і легко. Але їй вдалося впасти у рятівний транс та почати реанімувати в пам’яті події останніх днів. Вона перебирала спливаючі образи, відкидала неважливі, намагаючись ухопитися за найголовніший. Вийшло! Ось він! Поліна побачила, як знову розмовляє з Ральфієм. Вони обговорювали деталі угоди. Цілитель розповідав, що ритуал дуже складний, складається з кількох етапів і найменша помилка хоча б в одному з них неминуче призведе до невдачі.

— Коли мова про те, щоб астральний образ відокремився від одного тіла і перемістився в інше — це завжди великий ризик, — чесно попередив Ральфій.

— Що станеться у разі невдачі? Я можу загинути?

— Ні, такий трагічний результат вкрай малоймовірний. У разі невдачі просто все залишиться як є.

— Обміну не відбудеться? — уточнила Поліна. — При цьому і я, і ваша дочка будемо цілі та неушкоджені?

— Так. Але все ж таки невдала спроба переміщення не проходить безслідно. Якщо астральний образ хоча б на мить встигне відокремитися від тіла, то після повернення можливі провали в пам'яті. Однак лише короткочасні. Ви швидко все згадаєте.