Розділ 57. Просто затримати

— Многая літа панові Раднику та його нареченій, міцних і здорових спадкоємців!

Тост, сказаний одним із гостей — рожевощоким добродушним товстуном, повернув Поліну зі спогадів у реальність. Гидку реальність, треба визнати. Слова щодо міцних і здорових спадкоємців боляче різали по серцю. Знали б гості, яку долю готує своїй дитині Тайлер. Поліна мимоволі пересмикнула плечима. Тепер, коли згадала свою розмову з Елайзою, вона з особливою ясністю усвідомила, що за чудовисько сидить поруч із нею в образі нареченого. Його підлість не знає меж. Його вчинки огидні. І хоч пам'ять поки що не відновила всю картину повністю, але загалом Поліна здогадувалася, що сталося за останні вісім днів. Переконавшись, що шлюб потрібен Тайлеру лише для зняття прокляття, вона, мабуть, почала рішучі дії — спробувала розірвати заручини. І ось тут наречений і завдав удару під дих — на Глорі була наведена якась місцева магічна зараза. Пристріт, чи як воно називається? Напевно, не обійшлося без допомоги Ізіаля. І Тайлер почав шантажувати Поліну життям і здоров'ям Глорі, змусивши цим підписати шлюбний договір.

Що далі? Що зробила Поліна? Їй би трохи тиші та спокою — вона б обов'язково все згадала. Вона відчувала, що спогади закопані неглибоко. Вони десь тут, на поверхні. Ще трохи і Поля розкрутить весь клубок. Лякало лише одне. Чому трапився цей провал у пам'яті? Чому він такий схожий на провали, які траплялися в Елайзи після її невдалих спроб переміститися в інший світ? Не хотілося навіть думати, що Поля уподібнилася до Елайзи, але логіка — штука вперта. Логіка підказувала, що після розмови з Елайзою Поліна могла почати шукати інформацію про ритуал, який здійснює обмін світами. Могла шукати і навіть знайти. Чому ні? Якщо це вдалося Елайзі, то чим Поліна гірша? Невже ж так і було? Поліна знайшла інформацію про цей ритуал і спробувала його провести? У неї не вийшло, і стався провал у пам'яті. Все сходиться. Але як Поліна могла зважитися зникнути і покинути Глорі тут одну? Ні, в якому б розпачі Поля не перебувала, вона б так не вчинила.

Алітайя стояла гола на краю купальні. Це вже був третій раз, коли вона мала зануритися в киплячу в'язку рідину — концентровану заборонену чорну магію. Втретє має бути не так страшно. Проте страх все одно сковував тіло. Вона не наважувалася поринути у цю купіль сама. Чекала, коли Владика зіштовхне її. А той не поспішав — наче насолоджувався її стражданнями, її нервовим очікуванням. Стояв поруч і посміхався.

Пройшло ще кілька млосних хвилин, перш ніж він почав діяти. Грубо провів гарячою рукою по шиї, залишивши на шкірі слід. Потім запустив п'ятірню у волосся, стиснув його і потягнув вниз, змушуючи закинути голову. Алітайя не хотіла дивитися в його чорні очі — там, на дні, бурлить щось страшне і зловісне. Але не змогла втриматися — поринула в цю прірву. Владика ще сильніше стиснув волосся і раптом припав до губ диявольським поцілунком. Тремтіння пішло по тілу. Стало жарко, як у пеклі. Алітайя усвідомлювала, що цей чоловік має над нею повну владу. Вона смертельно його боїться, тремтить і водночас обожнює. Що б не задумав цей диявол, вона не матиме ні бажання, ні сил опиратися. Але Владика мучив недовго. Відпустив так різко, що Алітайя ледве втрималася на ногах.

— Така гарна. Така порочна. Навіть шкода віддавати королю. — Він криво посміхнувся, і ось тепер, нарешті, штовхнув різко і безжально.

Моторошна чорна трясовина жадібно затягла у свої глибини, ніби тільки й чекала на свою жертву. Але навіть тут, у вируючій небезпечній субстанції, Алітайя не відчувала такого страху, як у руках Владики.

Ритуал, як і минулого разу, пройшов вдало. Розморену стомлену Алітайю дбайливо витерли, розчесали та одягли. Але що дивно — чомусь у дорожній костюм. Їй було цікаво, що Владика задумав, але вона не наважилася спитати — покірно чекала пояснень.

Вперше, коли Алітайї довелося випробувати на собі цей страшний ритуал, її одягли в спокусливі вбрання. Вона мала зустрітися з королем у його опочивальні. Але план не спрацював. Алітайя чекала до самого світанку, але Його Величність тієї ночі в опочивальні так і не з'явився. За день Владика провів повторний ритуал. Того разу він вирішив проявити обережність. Тепер зустріч із королем була підлаштована не вночі у його покоях, а вдень у королівському саду. Алітайї було велено лише ненароком торкнутися руки Рональда і стежити за його реакцією. Вона все зробила, як наказав Владика. Вона була впевнена, що наведена на неї ритуалом аура спрацювала. Після її ніби випадкового дотику король довго задумливо дивився на неї. Він явно щось відчув. Щось незвичайне. Але Алітайя розуміла, що цього недостатньо. Вона чекала, що Владика дасть нове завдання. І ось настав цей момент.

— Сьогодні король повертається зі своєї позапланової поїздки до сусіднього королівства. Він уже за кілька годин їзди від столиці. Напевно, Його Величність заїде ненадовго в таверну «Гірський струмок», щоб змінити коней. Негайно вирушиш туди, щоб прибути перед його прибуттям. Тебе там уже чекають і допоможуть організувати зустріч з королем віч-на-віч. Твоє завдання… — Владика багатозначно посміхнувся.

— Я зрозуміла, — кивнула Алітайя.

У неї аж запекло все всередині від передчуття. Вона вже котрий день мріяла про те, щоб залишитися з королем наодинці. Владика обіцяв, що наведена забороненим ритуалом аура обдурить родове клеймо Рональда і зробить Алітайю нестерпно бажаною.

— Пусти у хід усі свої жіночі хитрощі. Спробуй спокусити його. Але пам'ятай, головне сьогодні навіть не це. Твоє завдання просто затримати його. Не так вже й важливо, чим ви займатиметеся. Важливо, щоб він не повернувся в палац до світанку.

— Зроблю все можливе, — хижо видихнула Алітайя.