Розділ 43. Не з боязких

Територія палацового комплексу добре освітлювалася. Світло лилося з трьох ярусів. Високі ліхтарі розташовувалися біля будівель, ліхтарі нижче освітлювали алеї, а вузькі доріжки були обрамлені самосвітними каменями різних форм. Поліна підібрала парочку камінців, розміром з тенісний м'яч, і засунула в кишеню плаща —  вони стануть їй в нагоді у лісі. Хоч сьогоднішню ніч і не можна було назвати безпросвітно темною — землю густо поливав червонуватим світлом півмісяць місцевого нічного світила, але його старань буде недостатньо в густому лісі.

Першим завданням Полі було спуститися з пагорба, де розташовувався палацовий комплекс. Тут проблем не виникло. Усі доріжки радували доглянутістю та чистотою. Вона досить швидко подолала спуск. Біля підніжжя пагорба зупинилася, озирнулася, спробувала зорієнтуватися. Добре, що намалювала собі схему шляху. Одна річ знати інформацію з усного переказу, і зовсім інша річ, коли задіяна ще й зорова пам'ять. Маршрут чудово відклався в голові, навіть не довелося розгортати аркуш — звірятися. Головне пам'ятати — на кожному роздоріжжі слід обирати ту дорогу, яка різкіше йде вниз. Справа в тому, що на відміну від королівського палацу, що дивився на світ з вершини пагорба, Проклятий Замок, навпаки, розташовувався в глибокій низині.

Чим далі від упорядкованої території біля палацу відходила Поліна, тим гіршими ставали дороги. Після вчорашньої грози земля ще не скрізь встигла добре просохнути. Благо — на Поліні були досить високі зручні черевики, і бруд був їй не страшний. Зате любителів нічних прогулянок, схоже, відлякали калюжі та бездоріжжя. Навколо не було жодної душі. І це тішило. Правду кажучи, Поліна побоювалася випадкових перехожих навіть більше, ніж згубних місць Проклятого Замку. Вона розуміла, що виглядає досить беззахисно — тендітна, маленька — і це може стати приманкою для якогось негідника.

Але Поліна намагалася гнати від себе тривожні думки. Вона вже досить добре пізнала цей світ — злочинність тут низька. Особливо в столиці та її передмісті, і особливо на околицях палацу Його Величності.

За кілька годин шляху, коли від втоми вже почали гудіти ноги, Поліна помітила орієнтир — самотній дуб посеред невеликого поля, що густо поросло люцерною. За полем починався ліс. Ось там, у його глушині, і повинен знаходитися Проклятий замок.

Всю дорогу Поліна плекала в собі хоробрість, але в цей момент на неї напала тривога. Попереду — невідомість, а вона — одна. Десь у глибині свідомості промайнула боягузлива думка — повернутися. Навіщо ризикувати, можна ж трохи почекати. Незабаром король призначить ще якийсь черговий світський захід і там можливо, як і минулого разу, з'явиться Ворон. Отоді й розпечатає Поліні магію.

Але якою б привабливою не здавалася ця малодушна думка, довелося її безжально придушити. Поліна не мала права виявляти слабкість. Час грає проти неї. Не сьогодні-завтра Тайлер поставить ультиматум: або Поліна підписує шлюбний договір, або буде разом із сестрою викинута надвір. Її однаково не влаштовували обидва варіанти. Отже, потрібно терміново шукати третій. І скринька їй у цьому має допомогти. А для цього потрібно якнайшвидше розпечатувати магію.

Поки Поліна боролася зі своїми страхами, якраз встигла перетнути люцернове поле і опинитися на краю лісу. Діставши з кишені самосвітні камені, вона рішуче рушила ледь помітною стежкою вглиб.

Глорі розповідала, що північний ліс справляє моторошне враження. Там чути звичайні звуки, які мають бути в лісі — цвірінькання комах, посвистування птахів, але жодної живності, тих самих птахів та комах не видно. Але то були враження про денне відвідування лісу. Вночі нічого подібного Поліна не почула — суцільна тиша, тільки десь дуже далеко низько ухав нічний птах.

Втім, деякі дивацтва Поля помітила. Ліс був напрочуд нерухомий. Вітер не грав осіннім листям, не шумів у кронах. По низу стелився легкий туман — вірніше, не стелився — просто висів завмерлою пеленою. Здавалося б, в осінньому лісі має пахнути вогкістю, прілим листям, грибами. Але нічого подібного — запахи були відсутні.

Близько півгодини Поліна просувалася вглиб. Йшла вздовж струмка до ще одного орієнтира — горбатого дерев'яного містка. Місток на вигляд безпечний, але переходити по ньому вважається вершиною божевілля. З того боку струмка починаються згубні місця.

Поля наважилася дійти лише до середини та зупинилася. Довго вдивлялася в темну далечінь. У просвітах між стовбурами дерев мають бути помітні похмурі сірі стіни Проклятого Замку. Але було надто темно, щоб щось розгледіти. Намагаючись дати очам звикнути до темряви, вона повернула самосвітні камені в кишеню. Це дало ефект — через кілька хвилин стало здаватися, що всього в кількох десятках метрів видніється кам'яна будова. Її вікна — моторошні очниці, абсолютно чорні. Невже в такому похмурому місці можна жити? Напевно, Полінині здогади щодо того, що тут мешкає Ворон, невірні. Напевно, краще б якнайшвидше забиратися додому.

Вона вже хотіла дослухатися власної мудрої думки, як раптом помітила попереду ледь помітне світло. Воно блимнуло і згасло. І так кілька разів. Наче манило до себе. Поліна уважно придивилася, і їй здалося, що вона бачить між деревами силует чоловіка саме там, звідки видніється світіння.

— Ворон? — одними губами промовила вона.

Світло знову блимнуло — ніби підтверджуючи її здогад. Шосте чуття підказувало — це справді він.

Підкоряючись несподіваному пориву, Поліна стрімко перебігла місток і кинулася у напрямку світла. Хтось різко схопив її руку і з силою потягнув. З секунду Поліна не розуміла, що відбувається, доки не відчула себе притиснутою спиною до стовбура дерева. А поруч із нею так само притискався до стовбура чоловік у чорному. Ворон? Ворон! Серце наповнилося радісним тріумфом. Вся ця небезпечна вилазка не була марною. Недаремно Поліна натерпілася такого страху.

— Вибач, що зустрічаю так непривітно, — він усміхнувся одним куточком рота. — Але ти привела із собою очі.