Розділ 69. Лиходій чи праведник?

Перш ніж іти за лакеєм до короля, Сніжана причепила до поясу спідниці піхви з кинджалом Крайдана. Слуга супроводжував її дії здивованим поглядом. Воно й зрозуміло. Хоч зброя і була досить короткою, але виглядала на жіночій спідниці неприродно. Однак залишати такий цінний артефакт без нагляду Сніжана не збиралася. Єдине, що зробила, щоб менше шокувати прислугу — накинула на плечі накидку, яка доходила до середини стегна і приховувала кинджал.

Лакей привів Сніжану не до кабінету короля, а до однієї з веранд. Це напружило ще більше. Пам'ятається минулого разу, коли Арттерик розмовляв із нею у неформальній обстановці — це виявився не сніданок ввічливості, а перевірка. Що чекатиме на Сніжану цього разу?

Король сидів за столом, накритим на двох. Вигляд у нього був змарнілий і втомлений, ніби не спав усю ніч.

— Сідай, Анабель, — він похмуро глянув і вказав на стілець, з протилежного боку столу.

Сніжана сіла, натягнута, мов струна. Вона ніяк не могла зрозуміти, знає король про вечірній інцидент чи ні. З одного боку, якби знав, напевно, не став би розпивати зі Сніжаною чаї. Але якщо не знає, чому такий похмурий? Чим ще вона встигла завинити перед ним?

— Ти знаєш, у жителів півдня є хороша традиція — магічна клятва? — з дивною інтонацією запитав Арттерик.

Щось таке Сніжана чула. Ларітта розповідала, що на її батькові якийсь магічний борг. Це воно?

— Людина, яка в чомусь присягнулася, отримує підтримку тих, хто прийняв клятву. Вони діляться з нею своєю магією, — продовжив Арттерик, бо не дочекався від Сніжани ні так, ні ні. — Але якщо не дотримається клятви, ця отримана від побратимів магічна сила уб'є її. Гарний звичай, чи не так?

Та якось так собі. Сніжана мимоволі зіщулилася. Куди це король хилить?

— Шкода, такий ритуал доступний лише жителям півдня, — Арттерик подивився довгим випробувальним поглядом. — Уродженці інших провінцій йому не підвладні. Перш ніж сказати те, що скажу, я хотів би привести тебе до магічної присяги, але не можу.

Сніжана почала розуміти, куди хилить король. Це те, про що вона вже давно здогадувалася. Арттерик хворий і хоче, щоб Сніжана підключилася до його лікування. Але для цього йому доведеться розповісти їй про свою хворобу. Хвороби монархів — це завжди державна таємниця, яку можна довірити лише найвідданішим. Але король не настільки впевнений у Сніжані. Йому б було легше довіритися їй, якби вона заприсяглася власним життям, подібно до того, як це роблять жителі півдня.

— Ваша Величносте, якщо мова про ваше здоров'я, ви можете мені довіряти без будь-яких додаткових присяг. Я й так принесла клятву цілителя і взяла на себе зобов’язання зберігати лікарську таємницю. Клятва цілителя для мене є священною. Я не порушу її. Я ніколи не розповім про хворобу свого пацієнта будь-кому.

— А йому самому?

Сніжана спантеличено замовкла. Це дуже складне морально-етичне питання. Чи повинен лікар розповісти хворому про його недугу всю правду, якою б гіркою вона не була? Сніжана не знала однозначної відповіді. Але чому король питає? Хворий не він? Якщо мова не про Арттерика, то про кого?

— У Його Високості проблеми зі здоров'ям? — здогадалася Сніжана.

У грудях кольнуло гостро та дуже болісно. Вона встигла прив'язатися до цього чарівного нахаби, хоч він тільки й робить, що створює їй проблеми.

Король раптом різко подався вперед і впився важким поглядом так, що пробрало до кісток.

— Він нічого не повинен дізнатися, — промовив зловісним шепотом. — Я не можу взяти з тебе магічної клятви, але знай, що і без неї тобі не жити, якщо хоч єдиним словом чи жестом даси йому зрозуміти, що він помирає.

Що? Помирає?! Ні! Сніжана не хотіла цього чути! Він надто молодий, щоб вмирати. Він сповнений надій, почуттів, бажань. Він ще має набити ґуль, наробити помилок. Він має фліртувати, сміятися, закохуватися. Він має стати щасливим. Він має жити!

— Чому ви вирішили, що він помирає? — у Сніжані моментально включився лікар. — Хто виніс йому такий вирок? Який діагноз?

Тепер вона вже вчепилася поглядом у короля. Середньовічні коновали! Чому вирішили поховати молодого сповненого життя хлопця?

Король глибоко зітхнув і почав невеселу розповідь. Виявляється, принц хворий уже давно — кілька років. Хвороба ніяк не проявляла себе до останнього часу. І лише з місяць тому з'явилися перші симптоми.

— У нього стали траплятися напади слабкості. І сьогоднішньої ночі був особливо сильний, — король став чорнішим за хмару. — Тельмар насилу зняв жар.

Видно було, що Арттерик серйозно наляканий. Сніжана відчула докори сумління. Чи не їхній з Крайданом вчинок спровокував загострення хвороби?

— Але в чому причина недуги?

Вона не могла зрозуміти. Що за дивна хвороба: кілька років протікала безсимптомно і раптом почала різко прогресувати.

Король розповів про трагічний випадок, який стався кілька років тому під час пікніка. На королівську родину напала змія. Арттерик вбив її, але вона встигла виплюнути отруту на принца та королеву.

При слові "змія" у Сніжани тривожно забігали думки.

— Як вона виглядала?

— Це була чорна кобра Ллахонсе. Тобі колись доводилося їх бачити? Це досить рідкісні тварюки, але вони мешкають на Півночі.

Здається, Сніжані справді траплялося бачити цих кобр. Тільки не на Півночі, а в секретному підземеллі Тельмара.

— Таємна канцелярія так і не спромоглася визначити, звідки в королівському саду взялася північна змія.

Дві прямо протилежні думки спалахнули в голові. Цілитель міг бути причетний до того нещасного випадку. Можливо, це був не нещасний випадок, а замах. Або, навпаки, Тельмар тут ні до чого. Він самовідданий лікар, який заради пацієнта, ризикує власною безпекою та репутацією. Він тримає кобру, щоб знайти протиотруту. Сніжані хотілося вірити у цю версію. Вона вже встигла почати довіряти своєму в'їдливому наставнику.

— Тобі доводилося лікувати людей від дії отрути чорної кобри? — В очах Арттерика промайнула надія. — Ти знаєш, як допомогти Твінсену?