Розділ 51. Відкриття фестивалю

Жуліна повернулася в екіпаж і, щойно зайняла своє місце, він неквапливо рушив. Супутник глянув на неї з-під капюшона. Вона безпомилково зрозуміла цей погляд — від неї чекають звіту.

— Зробила все, як ти велів. Ретельно намочила долоню об хустку, оброблену зіллям, потім поклала долоню на його руку. Зазирнула у вічі, — розповіла Жуліна.

З-під капюшона задоволено кивнули.

— Подіє поступово, через два-три дні. Але часу гаяти не будемо. Вже завтра на відкритті фестивалю прояви до нього увагу.

Жуліна ледь помітно посміхнулася:

— Все зроблю.

Вмовляти її було не потрібно. Вона із задоволенням виконає завдання співрозмовника. Вона не знала до кінця, що за гру він затіяв. Навіщо йому потрібно, щоб Крайдана приворожила Жуліна. Але їй ця гра дуже подобалася. Вона так давно мріяла отримати цього чоловіка. Він захопив її з першого погляду, поневолив, позбавив розуму. Похмурий, сильний, грізний, від нього так і віяло ураганною чоловічою енергією. Усі боги світу — свідки, як вона хотіла його, скільки безсонних ночей провела, мріючи про його увагу. Але Жуліна не знала, як стати для нього помітною. Вона потоваришувала з його дружиною, щоб частіше бувати у нього на очах. У всьому копіювала Альміру — ті ж кольори одягу, ті ж фасони, ті ж зачіски. Вона навіть її манери поведінки перейняла. Але Крайдан залишався до неї байдужим.

І що менше він її помічав, то більше розгорялася її пристрасть. Вона мліла від однієї думки — уявити себе в його обіймах, уявити його нетерплячі долоні на своєму оголеному тілі. Вона б душу дияволу продала за одну ніч із ним. І він з'явився — не диявол, звичайно, але ще краще — чоловік, який запропонував їй спосіб отримати Крайдана. Натомість Жуліні потрібно було лише виконувати всі його вказівки. Чи потрібно було вмовляти її на цю угоду? Вона погодилася без жодних вагань.

І ось учора в неї з'явився заповітний флакон з безцінним зіллям. Жуліна знала, як його нелегко дістати. Сама намагалася неодноразово. Але рецепт відомий дуже небагатьом. Лише на Півночі в Лаамарії деякі жінки, народжені з даром, знають, як приворожити чоловіка. Тільки їм, лаамарійським відьмам, дано знати, як змусити чоловіка втратити голову. Але вони не діляться своїми таємними знаннями ні з ким. Тому кожна крапля любовного зілля на вагу золота.

Як добре, що Альміра зараз далеко. Ніхто не завадить Жуліні зробити Крайдана своїм. Ніхто не завадить насолоджуватися його пристрастю. А пристрасть буде божевільною. Лаамарійське зілля запалює, як вогонь. Від солодкого передчуття все тіло охопив трепет.

Вранці Сніжану чекав ще один подарунок. Знову сукня. Розкішне легке блакитне вбрання з пишною спідницею та вузьким шовковим ліфом і з таємничим перламутровим переливом. Чий це подарунок, сумніватися не довелося, бо дарувальник приніс його особисто — Крайдан.

— Дякую, — довелося висловлювати захват лише сяючим поглядом, хоча хотілося стрибнути йому на шию і поцілувати… хм… у щоку.

Такий радісний порив був викликаний не так сукнею, як тим, що Магістр з'явився живий і неушкоджений. І навіть із легкою усмішкою на обличчі. А значить, даремно Сніжана переживала, що «термінові справи», через які зірвалася вчорашня вечеря, обернуться для Крайдана неприємностями.

— Приміряй, — попросив Магістр. — Раптом потрібна підгонка. Я зачекаю за дверима.

Взагалі-то, у Сніжани було в чому йти на відкриття фестивалю і без цієї сукні. Вони з Ларіттою встигли за ніч переробити її строге вбрання для урочистостей у бальну сукню. Але це не означало, що Сніжана могла залишитися байдужою до подарунка Крайдана.

Вона швидко перевдягнулася і кинулася до дзеркала. Ніякої підгонки не знадобиться. От і чудово — часу до відкриття фестивалю залишалося зовсім небагато. Сукня сиділа, як влита. Як Крайдану вдається так безпомилково підбирати потрібний розмір? Так добре запам'ятав Сніжанині габарити?

Вона відкрила коробки, які йшли в комплекті до сукні. Виявила в них замшеві сині туфлі та зі смаком підібрані аксесуари: тонку нитку перламутрового намиста та прикрасу для волосся за місцевою модою.

Покрутилася перед дзеркалом і відчула себе Попелюшкою, яка приміряла вбрання від хресної феї. Але швидко остудила свій недоречний запал. Сніжана — не Попелюшка та бал не на її честь. Втрата кришталевої туфельки скасовується. Сніжана має бути непомітною. Їй і так сьогодні, напевно, перепаде тонна презирства від решти учасниць фестивалю. Втім, вона перенесе їхню зневагу з легкістю. Сніжані немає діла до їхньої думки. До того ж, поки Крайдан поруч, найстрашніше, що на Сніжану чекає — це косі погляди. Відкрито виявляти ворожнечу в присутності Магістра ніхто не наважиться.

Твінсен навіть не чекав, що найнудніший захід, яким є відкриття фестивалю, буде так приємно розбурхувати його. Перша частина — неофіційна. Зустріч представниць знатних родів, що прибувають до бальної зали з їхніми супроводжуючими особами. Він стояв біля входу в оточенні своєї свити і як бовдур відважував вітальні поклони пишно одягненим дівам у відповідь на їхні реверанси. Після чого як папуга повторював одні й ті самі компліменти. Як, наприклад, ось цій черговій діві:

— Радий бачити вас на фестивалі, прекрасна Ларітто з роду Крау-д'Роффольд.

Хоча що було прекрасного в цій трохи повненькій рудій діві, Твінсен би і під страхом смертної кари сказати не зміг. Проте вся ця церемонна мішура не дратувала його. Він був у чудовому настрої. Приємне хвилювання-передчуття текло його жилами в очікуванні появи Анабель. Ось їй він скаже щирий комплімент. Уява давно намалювала, як спокусливо вона виглядатиме. Як тягуче-солодко напружиться його тіло при думці, що вона одягла його подарунок. Що її ніжної шкіри торкається тканина, якої перед цим торкалися руки Твінсена…

І ось вона з'явилася. У супроводі Магістра Крайдана, якого батько призначив її опікуном. Така гарна… все-Творець, мабуть, хотів за щось покарати чоловіків, обдарувавши її цією нестерпною вродою… і така нескінченно далека і неприступна в блакитному перламутрі, а зовсім не в тій сукні, яку подарував їй Твінсен. Гіркота розчарування болісно кольнула в грудях.