Глава 3. Адріан

Вона виникає з тіней так само природно, як нічний туман над фонтаном. Проста сукня, м’які риси обличчя, але очі… в них стільки життя, що весь цей манірний бал за моєю спиною здається купою попелу. Я завмираю, не в силах відвести погляду. Під дією магії Каспіана я бачу світ інакше, але вона… вона сяє навіть без королівських діамантів.

— Також ховаєтеся від шуму, пане? — її голос звучить як виклик, і я відчуваю, як усередині прокидається азарт, якого я не відчував роками.

Я повільно всміхаюся, роблячи крок назустріч. Світло місяця вихоплює її обличчя, і я помічаю тонку іронічну усмішку на її губах.

— Радше від тупості, яка цим шумом керує, — відповідаю я, зупиняючись за два кроки. — Там, нагорі, концентрація «діамантового пилу» в мізках перевищила всі допустимі норми магічної безпеки. Ще хвилина, і я б почав задихатися від парфумів та лицемірства.

Вона пирхає, і цей звук солодший за будь-яку придворну сонату. Вона не відводить очей, не червоніє, як ті ляльки в залі. Вона вивчає мене з такою ж цікавістю, як і я її.

— О, ви про леді Глорію? — вона мружиться, іскристо сміючись, і цей сміх заповнює тихий сад. — Ту, що так старанно випинала груди перед принцом, ніби намагалася збити ними кришталеву люстру? Чи, можливо, про графа Мортона, який за весь вечір не спромігся на ніщо розумніше за «ваше сіяння сяє сьогодні надто сяюче»?

Я регочу. Справді, щиро, від душі. Вперше за весь цей клятий вечір важкість корони (навіть невидимої зараз) зникає.

— Ви жорстока, незнайомко, — я підходжу ближче, насолоджуючись її влучними зауваженнями. — Але ви праві. Там кожен другий тренується перед дзеркалом місяцями, щоб відпрацювати момент, як саме він буде «несподівано» зомлівати на руки Його Високості. Це вже не бал, це поганий театр.

— Бідний принц… — вона схиляє голову набік, і в її погляді з’являється зухвале, майже небезпечне миготіння. — Кажуть, він ловелас, який не пропустить жодної спідниці. Може, йому насправді подобається роль рятівника в золотих лосинах? Може, він якраз і шукає ту, що знепритомніє найефектніше?

Я відчуваю, як аромат її шкіри — суміш гліцинії, нічної прохолоди та чогось гострого, стихійного — починає запаморочувати мені голову.

— Повірте мені на слово, — я роблю ще пів кроку, тепер я бачу відблиски зірок у її зіницях, — принц зараз мріє лише про те, щоб ці кляті золоті лосини перетворилися на засмальцьовані штани коваля, а він сам міг втекти на інший край світу. Туди, де ніхто не знає слова «етикет» і не чекає від нього «правильних» почуттів.

— Значить, ви його адвокат? — вона знову робить крок до мене, зовсім не боячись моєї близькості. — Такий же втомлений від золоченої клітки дворянин, як і він?

— Я просто людина, яка сьогодні вперше за довгий час бачить справжні очі замість порожніх скляних ґудзиків. До речі... як мені звертатися до моєї рятівниці від нудьги?

Вона вагається лише мить, її погляд на секунду ковзає в бік палацу, а потім знову повертається до мене — твердий і сонячний.

— Е…ліана, — вимовляє вона, і це ім’я звучить як пісня.

— А я — Ріан, — відповідаю я, скорочуючи власне ім’я, щоб не видати себе, але залишитися чесним хоча б у звуках. — Просто Ріан.

Музика з палацу долітає сюди приглушено, але ритм вальсу стає все більш виразним. Це стара мелодія, яку батько завжди замовляє для мами. Я простягаю руку, схиляючись у жартівливому, трохи перебільшеному поклоні, який личить простому дворянину.

— Леді Еліано, оскільки ми обоє тут — вигнанці з цього «ярмарку марнославства», чи не подаруєте ви мені танець? Без свідків, без оцінок магічної ради та без ризику стати королевою?

Вона всміхається — так азартно, що в моїх венах закипає кров. Її тонка долоня лягає в мою, і я відчуваю легкий електричний розряд від дотику.

Ми починаємо кружляти прямо на траві, під розлогими гілками гліцинії. Це не той манірний танець, якому вчать нудні вчителі танців при дворі. Ми сміємося, кепкуємо з кожного па, перетворюючи класичний вальс на щось дике, швидке та абсолютно вільне. Я веду її впевнено, а вона слідує за кожним моїм рухом, ніби ми танцювали тисячу років.

Вона кружляє, її волосся розлітається, зачіпаючи моє обличчя, а в погляді стільки вогню, що я відчуваю — моя власна магія відгукується, вібрує глибоко в грудях, тягнеться до її сили. У якийсь момент музика стає гучнішою, я різко зупиняюся, не випускаючи її руки, і за інерцією вона врізається прямо в мої груди.

Сміх миттєво затихає. Залишається лише важке дихання і розмірений цокіт води у фонтані. Я відчуваю, як її серце калатає об мої ребра, немов спійманий птах. Моя рука сама собою лягає на її тонку талію, притягуючи Еліану так близько, що між нами не залишається навіть дюйма повітря.

Я бачу, як розширюються її зіниці, відбиваючи місячне світло. Її губи — трохи вологі від швидкого танцю, напіввідкриті — знаходяться всього за кілька міліметрів від моїх. Світ навколо перестає існувати. Немає принца Адріана, немає боргів герцогства, немає примусового Відбору. Є лише Ріан та Еліана.

Я нахиляюся нижче, майже торкаючись її губ своїми, відчуваючи, як повітря між нами буквально тріщить від напруги та невидимих іскор нашої спільної магії…