Розділ 5

Вечір опустився на ліс м'якою фіолетовою ковдрою. Після ритуалу з кров’ю змій мої почуття були загострені до межі: я чула, як росте трава, і як шепочуться тіні в кутках печери. Але найбільше я відчувала присутність Гаудзюна. Його магія пульсувала поруч, наче низький гул грози.

Я сиділа біля вогнища, намагаючись заспокоїти тремтіння в руках. Моя нова «Тінь» слухняно лежала біля моїх ніг, нагадуючи велику чорну кішку.

— Ти надто сильно стискаєш пальці, Айріс, — почула я його голос.

Гаудзюн підійшов і сів навпроти. У світлі вогню його очі здавалися не золотими, а розплавленим бурштином. Він простягнув руку, і я мимоволі здригнулася, очікуючи чергового жорсткого уроку. Але він лише м'яко торкнувся моєї долоні, де шкіра була стерта від меча.

— Чому ти насправді допомагаєш мені? — запитала я, дивлячись прямо в його очі. — Ти Бог. Тобі не потрібна учениця-людина. Ти міг би знищити Тигра і мою сестру одним подихом.

Гаудзюн мовчав довгу мить, дивлячись на полум'я.

— Світові не потрібен Бог, який просто знищує, — тихо відповів він. — Світові потрібні ті, хто вміє вистояти, коли все навколо руйнується. Вісім життів ти вмирала, Айріс, але твоя душа не зламалася. Вона ставала лише чистішою. Я чекав на таку, як ти, тисячу років.

Він подався вперед, і я відчула запах сандалу та старої магії.

— Ти думаєш, що ти — лише покинута наречена. Але для мене ти — та, хто змусила моє холодне серце згадати, що таке гнів за іншого.

Я відчула, як щоки спалахнули. Тигр ніколи не говорив зі мною так. Він говорив про мою красу, про мій статус, про те, як я виглядаю поруч із ним. Гаудзюн же бачив мою душу.

Він дістав із широкого рукава тонку шовкову стрічку чорного кольору з вишитими золотими зміями.

— Це не просто прикраса. Це оберіг. Поки він на тобі, Сухе не зможе побачити тебе через свої магічні дзеркала.

Він почав повільно пов'язувати стрічку на моє зап'ястя. Його довгі холодні пальці торкалися моєї шкіри, і там, де був його дотик, розливалося приємне поколювання. Я затамувала подих. У цей момент він не здавався грізним змієм.

— Дякую, Гаудзюне, — прошепотіла я.

— Не дякуй, — він різко підвівся, знову повертаючи собі маску холодної стриманості. — Завтра ми вирушаємо до Скелі Вітрів. Тобі потрібно навчитися керувати своєю Тінню в бою. Якщо не впораєшся — оберіг тебе не врятує.

Він пішов у глиб печери, залишивши мене одну біля вогню. Я торкнулася шовкової стрічки на руці. Вона була теплою.

Я лягла на свою підстилку з моху, а моя Тінь підсунулася ближче, захищаючи мене від нічного холоду. Я засинала з думкою про те, що в цьому дев'ятому житті я нарешті знайшла не просто вчителя. Я знайшла того, заради кого готова пройти крізь саме пекло.

Але десь там, далеко за межами лісу, я відчувала, як Сухе готує свою найстрашнішу пастку. Вона не збиралася відпускати мене так просто.