Розділ 4

Після того, як Тигр і Сухе зникли в лісових хащах, тиша на галявині здалася мені воглушливою. Я стояла, встромивши меч у землю, і дивилася на свої долоні. Вони більше не були ніжними. Шкіра стала грубшою, а в очах з’явився металевий блиск, якого я раніше ніколи не бачила.

— Ти думаєш, що перемога над слабким воїном робить тебе сильною? — Голос Гаудзюна розрізав повітря, наче ніж.

Я підняла голову. Він стояв на краю скелі, і за його спиною небо затягували важкі чорні хмари.

— Він не був слабким, — заперечила я, витираючи піт з чола. — Він був найкращим воїном храму.

— Він був найкращим серед тих, хто боїться власної тіні, — Гаудзюн миттєво опинився поруч зі мною. — Справжня сила не в м’язах. Вона в тому, що тече в твоїй крові. Прийшов час пробудити твою спадщину . 

Він повів мене вглиб печери, що ховалася за водоспадом. Там, у повній темряві, пульсувало слабке фіолетове світло. Посеред печери стояла чаша, висічена з чорного обсидіану, наповнена густою рідиною, що нагадувала розплавлене срібло.

— Це кров древніх змій, — прошепотів Гаудзюн. — Вісім життів ти пила солодкий нектар, який тобі давали в храмі, щоб приспати твої здібності. Тепер ти вип’єш істину. Це буде боляче. Твоє людське єство боротиметься з цим. Але якщо виживеш — тіні стануть твоїми слугами.

Я подивилася на чашу. У відображенні срібної рідини я побачила не себе, а тисячі своїх смертей. Кожна зрада, кожен удар у спину — усе це було там.

Я взяла чашу. Руки не тремтіли. Я піднесла її до губ і зробила великий ковток.

Спочатку було ніщо. А потім... вогонь. Наче тисячі розпечених голок одночасно встромилися в мої вени. Я впала на коліна, хапаючи ротом холодне повітря печери, але всередині мене все палало.

— Дихай, Айріс! — Голос Гаудзюна здавався далеким. — Не борися з болем, стань ним!

Мої зіниці почали витягуватися в тонкі вертикальні щілини. Я відчувала кожну вібрацію землі, кожен подих вітру за межами печери. Світ навколо став іншим: я бачила потоки енергії, що пронизували каміння. Моя шкіра почала покриватися ледь помітним мерехтливим візерунком, схожим на тонку луску, який швидко зник, залишивши по собі відчуття холодної сталі.

— Подивися на свою тінь, — наказав він.

Я опустила погляд. Моя тінь на стіні печери більше не була нерухомою. Вона вигиналася, видовжувалася і раптом... відокремилася від підлоги. Чорна постать, що виглядала точно як я, але зі зловісними золотими очима, піднялася і схилила голову.

— Це твоя Нічна Тінь, — пояснив Гаудзюн. — Твій справжній охоронець. Те, що Сухе ніколи не зможе вкрасти, бо це частина твоєї душі.

Я простягнула руку, і моя тінь повторила жест. Я відчула неймовірну міць. Тепер я не була одна. Навіть якщо весь світ відвернеться від мене, моя тінь завжди триматиме ніж за моєю спиною.

— Тепер ти готова, — Гаудзюн підійшов до виходу з печери. — Сухе та Тигр повернуться не самі. Вони приведуть Старійшин, щоб «очистити» тебе від мого впливу. Вони вважають тебе своєю власністю.

Я піднялася на повний зріст. У моїх руках більше не було меча, але я відчувала, як магія тіней концентрується на кінчиках моїх пальців.

— Нехай приходять, — сказала я, і мій власний голос здивував мене своєю глибиною. — Цього разу вони зустрінуть не наречену. Вони зустрінуть смерть, яка вміє посміхатися.

Гаудзюн вперше за весь час ледь помітно посміхнувся.

— Йдемо. Твоє справжнє полювання починається.