Розділ 2

Я бігла, не відчуваючи ніг. Легені горіли так, ніби я ковтнула розпеченого вугілля, а кожен вдих роздирав груди. Колючі гілки лісу хльостали мене по обличчю, залишаючи криваві сліди, але я не зупинялася. Попереду, наче примарний вогник у нічній гущавині, миготіли чорні шати Гаудзюна.

​Він не чекав на мене. Він не підтримував мене під руку, як робив це колись Тигр, удаючи турботу. Змій-Бог просто йшов уперед, і я знала: якщо я впаду, він навіть не озирнеться.

​Коли я нарешті вирвалася на галявину біля шумного водоспаду, він уже стояв там. Його людська подоба була величнішою за будь-якого короля. Довге волосся кольору нічної криги розвівалося на вітрі, а золоті очі дивилися на мене так, ніби я була комахою, що випадково вижила після шторму.

​— Ти запізнилася, — пролунав його голос, холодніший за воду в гірській річці.

​— Я... — я намагалася випрямитися, витираючи кров із розбитої губи. — Я тут.

​— Цього мало, Айріс, — він зробив крок до мене, і повітря навколо раптом стало важким. — Твої минулі життя навчили тебе бути гарною прикрасою на плечі сильного воїна. Ти звикла, що тебе захищають. Але в моєму світі квіти або стають отруйними, або їх просто витоптують.

​Він змахнув рукою, і прямо з повітря до моїх ніг упав важкий залізний меч. Звук удару металу об землю змусив мене здригнутися.

​— Підніми його.

​Я нахилилася. Коли мої пальці торкнулися холодного руків'я, я ледь не скрикнула. Він був важчим за все, що я коли-небудь тримала. Я напружила всі сили, відчуваючи, як м'язи спини кричать від напруги. Тільки з третьої спроби мені вдалося відірвати клинок від землі. Мої руки тремтіли так сильно, що я ледь не впустила його собі на ноги.

​— Вісім життів ти шукала захисту в інших, — Гаудзюн почав повільно обходити мене по колу, наче хижак, що вивчає здобич. — Ти думала, що якщо поруч буде сильний звір, ти будеш у безпеці. Але сила, яка не твоя — це лише борг, за який ти платила своїм життям. Сухе вкрала твоїх чоловіків, бо ти сама була нічим без них.

​Кожне його слово було як ляпас. Боляче. Гірко. Але правдиво. Я міцніше стиснула меч, ігноруючи біль у зап’ястях.

​— Що я маю зробити? — мій голос звучав хрипко.

​— Десять тисяч помахів. До того, як сонце сховається за горизонт. Якщо зупинишся хоч на мить — я піду, і ти знову залишишся помирати на самоті, коли Сухе прийде за твоєю душею.

​Перша тисяча помахів здалася пеклом. Друга — небуттям. Мої долоні стерлися до м'яса, кров заплямувала чорне залізо меча, роблячи його слизьким. Я бачила, як Гаудзюн спокійно сидить на камені, заплющивши очі. Він не допомагав. Він не підбадьорював.

​«Я не здамся», — пульсувало в моїй голові разом із кожним ударом серця. — «Я більше не буду тою дівчинкою, яка плаче в кутку. Цього разу, Сухе, коли ти прийдеш, у моїх руках буде не хустинка для сліз, а сталь».

​Коли останні промені сонця торкнулися верхівок дерев, я зробила останній помах і впала. Меч із гуркотом вислизнув із рук. Я лежала на траві, дивлячись у темне небо, і не могла поворухнути навіть мізинцем.

​Наді мною схилилася тінь. Його рука торкнулася мого зап'ястя. Його дотик був холодним, але раптом я відчула, як по тілу розливається золоте тепло. Біль відступив, а рани на руках почали затягуватися прямо на очах.

​— Ти не зупинилася, — тихо сказав Гаудзюн. Я вперше не відчула в його голосі льоду. — Ти маєш дух, Айріс. А дух — це єдине, що неможливо вкрасти.

​Він допоміг мені піднятися. Я стояла на ногах, хитка і втомлена, але всередині мене щось змінилося. Маленька іскра власної магії, яку я викувала сама через біль і піт, нарешті почала жевріти в моїх жилах.

​— Завтра ми почнемо вчитися розрізати повітря так, щоб твоя сестра відчула подих смерті ще до того, як побачить твій меч, — промовив він, подаючи мені миску з їжею.

​Я подивилася на свої руки. Вони були чистими, але я все ще відчувала вагу металу. Дев'яте життя почало приносити свої плоди. І цей смак заліза на губах був солодшим за будь-який обман Сухе.