Розділ 1

Ранок Великого Вибору зустрів мене дзвонами храму Небесних Звірів. Сонце заливало площу золотом, але мені було холодно. Вісім разів я стояла тут, у білій сукні нареченої, з надією в серці. Вісім разів я вірила, що цього разу все буде інакше.

​— Ти знову тремтиш, сестричко? — пролунав солодкий, наче мед, голос поруч.

​Сухе стояла біля мене, поправляючи свої розкішні шовкові стрічки. Вона виглядала як свята, але я бачила темряву, що ховалася за її посмішкою. У минулих життях я б заспокоїла її, взяла за руку. Сьогодні я навіть не повернула голови.

​— Не витрачай слова даремно, Сухе. Тобі знадобиться дихання, щоб зачаровувати своїх нових прихильників.

​Вона здивовано кліпнула очима. Я вперше відповіла їй так різко.

​На площу вийшли вони — великі воїни-звірі. Білий Тигр з могутніми плечима, Золотий Орел з гострим поглядом та Русал, чия шкіра виблискувала на сонці. Усі дівчата затамували подих. Тигр зробив крок уперед, впевнений, що я знову оберу його. Адже ми були «судженими» вісім життів поспіль.

​— Айріс , — прошепотіла Сухе, — поглянь на Тигра! Він такий сильний... Я б ніколи не наважилася підійти до такого величного воїна. Ти така смілива.

​Вона вже почала свою гру. Вона знала: щойно я оберу його, вона зробить вигляд, що боїться, і він кинеться її «рятувати» від мене.

​Старійшина храму підняв руку:

— Обирай, обранице дев'ятого кола! Твоя сила — у твоєму союзі.

​Я зробила крок уперед. Натовп зашумів. Я пройшла повз Тигра. Повз Орла. Навіть не подивилася на Русала. Я зупинилася біля самого краю помосту, де в старій залізній клітці, яку всі вважали сміттям, лежала маленька чорна змійка. Вона була побита, її луска тьмяно виблискувала в тіні, а всі інші кандидати зневажливо відверталися від неї.

​— Я обираю його, — мій голос пролунав чітко і впевнено.

​На площі запала мертва тиша. Тигр насупився, його его було зачеплено.

— Ти жартуєш, Айріс ? — вигукнув він. — Ти міняєш мене, майбутнього короля лісів, на це нікчемне плазуче? Воно навіть не може набути людської подоби!

​Сухе розгубилася. Її план руйнувався на очах. Кого їй тепер красти? Маленьку змію?

— Сестричко, ти, мабуть, перевтомилася... — почала вона, підходячи ближче. — Це ж просто черв'як. Давай я допоможу тобі обрати когось гідного...

​— Не торкайся мене, — відрізала я.

​Я просунула руку крізь ґрати клітки. Змійка повільно підняла голову. Її очі не були зміїними — це були золоті очі стародавнього бога, сповнені люті та мудрості. Вона не вкусила мене. Вона повільно обповзла моє зап'ястя, стискаючи його, наче дорогоцінний браслет.

​Раптом земля під ногами здригнулася. Чорний туман почав вириватися прямо з-під залізної клітки, поглинаючи сонячне світло. Температура впала, і люди почали відступати в жаху.

​— Що це?! — закричала Сухе, падаючи на коліна.

​Маленька змійка на моїй руці почала рости. Її тіло видовжувалося, луска ставала міцнішою за алмаз, а над головою розправилися примарні крила. За мить перед натовпом стояв не «черв'як», а величний чорний дракон-змій, чия голова сягала даху храму.

​— Ви назвали мене нікчемним? — голос Гаудзюна пролунав у головах кожного присутнього, наче удар грому.

​Він опустив свою велетенську голову до мого обличчя. Його гаряче дихання обпалило мені щоки, але я не злякалася.

— Ти обрала мене, смертна, — прошепотів він уже тільки мені. — Але знай: я не буду твоїм домашнім звіром. Ти будеш моєю ученицею. І твоє тренування починається прямо зараз. Біжи, якщо хочеш жити.

​Він різко розвернувся, зносячи хвостом частину храмової стіни, і зник у лісовій хащі. Я не вагалася жодної секунди. Під шоковані погляди Тигра та розлючене шипіння сестри, я кинулася слідом за своїм новим Богом.