Розділ 84

Ред летить так швидко, що повітря ріже обличчя. Під нами залишається поранений табір: червона пляма Джессаліно, дим, останні вогні, які намагаються загасити, а ще біганина лікарів і все те, про що я поки забороняю собі думати.
Позаду мене сидить пристебнута полонена відьма і пряма, холодна, майже нерухома вождиня ельфів.
— Якщо ти ведеш нас у пастку, — промовляє вона відьмі, — я почну з пальців.
Відьма ковтає.
— Я веду правильно.
— Сподіваюся.
О Ліліт. Якби Клео сказала мені “сподіваюся” таким голосом, я б сама зізналася в усіх гріхах, включно з тими, які ще тільки планувала вчинити.
Північні скелі виростають із темряви швидко. Спочатку це просто зубчаста лінія на горизонті, потім чорні уступи, вузькі тріщини, сиві вершини і стара фортеця, що вчепилася в камінь так, ніби боялася, що її знесе вітром, тому буквально вросла в гірську породу.
— Там, — хрипить відьма. — Вежа біля східного виступу. Ергонт давно тримав її як тимчасовий прихисток. Для найтаємніших зібрань і найцінніших полонених.
Ергонт. Це ім’я знову неприємно дряпає мене зсередини. Головний, хто тримає мережу, чорні ринки, відьом, драконів і полювання на червоних ельфів. Той, через кого сьогодні весь табір ледь не помер. Той, хто так мріяв побачити Клео в ролі полонянки, а натомість побачить її в ролі потенційної катки.
Я вже готуюся помітити ту невелику охорону, яка ще лишилася у фортеці: лучників на стінах, відьомські щити, може, навіть ще одного дракона.
Але коли Ред знижується до фортеці, я розумію: щось не так. Бо на стінах УЗАГАЛІ нікого немає! Натомість біля воріт лежать тіла. Не мерці. Хтось стогне, хтось повзе, хтось лежить обличчям у камінь із таким виглядом, ніби його дуже переконливо попросили більше не вставати, бажано ніколи.
Ред приземляється у внутрішньому дворі, і я майже падаю з нього, бо ноги все ще не згодні вважати себе частиною боєздатного організму. Клео зістрибує легше за мене. Звісно. Навіть після битви, крові й перельоту вона виглядає так, ніби зроблена з металу.
Ми обидві озираємося у дворі, оцінюємо обстановку, щоб зрозуміти, чого взагалі чекати. Бачимо обпалені стіни, розірвані ланцюги, алі сліди рун на камені, вибиті двері у вежу й охоронців, розкиданих так, ніби фортецею пройшов невеликий, але дуже ображений ураган.
Наша полонена відьма, яку Клео не надто м’яко спустила з дракона, помітно блідне.
— Що тут…
Клео хапає її за комір і різко тягне ближче.
— Де Маннон?
— Усередині! Внизу! У камерах! Я не знаю, що…
— Мовчи.
Вона штовхає відьму до стіни, і та розсудливо мовчить.
Ми вриваємося у вежу. Усередині пахне залізом, димом і магією. На стінах видно вже знайомі руни, намальовані кров’ю. Деякі ще тліють. Це руни червоних ельфів, такі самі, які малювала Клео: і кров’ю, і тією алою енергією. Я починаю здогадуватися, що тут сталося, але все одно не можу повірити у свою теорію до кінця. Невже це…
Кілька охоронців лежать біля сходів, зв’язані не мотузками, а тонкими алими лініями енергії, які впиваються в їхні тіла, припечатуючи їх до каменю навколо.
Я зупиняюся на секунду.
— Це Маннон? — шепочу самими губами. — Це вона зробила?
Клео не відповідає. Але я бачу по її обличчю: так. І сама вона теж не очікувала...
Ми йдемо вузьким коридором після того, як вождиня не дуже ніжно спитала у одного з виживших, де сестра. Ще один охоронець сидить біля стіни, безглуздо дивлячись перед собою. Схоже, він дуже тимчасово не зацікавлений у житті. Далі з'являються металеві двері, зірвані з петель. І за ними стоїть Маннон. Бліда. У брудній сукні. З кров’ю на долонях. Із розтріпаним алим волоссям і обличчям того, хто сам не вірить, що щойно зробив усе це.
Біля її ніг сидить поважного вигляду біловолосий відьмак у важливому одязі. Я не знаю, хто це, але інтуїтивно здогадуюся. Звісно, здогадуюся. Це Ергонт… І зараз він зв’язаний алою магією. Навіть його рот заткнутий кляпом із цієї енергії. Вау. 
Клео завмирає. Маннон теж. Вони дивляться одна на одну, і на секунду весь світ ніби забуває, що взагалі існує.
— Клео? — тихо каже Маннон.
Голос у неї слабкий, майже дитячий.
І от тоді Клео зривається з місця. Вона сама на себе не схожа. Уже не рухається як вождиня чи королева, а просто як налякана, схвильована старша сестра. Так, як до мене бігла б Мора, будь вона на місці Клео.
Вона обхоплює Маннон руками так різко й міцно, що та спочатку навіть не розуміє, що відбувається. Маннон завмирає в цих обіймах, широко розплющивши очі, ніби Клео вдарила її чимось куди страшнішим за магію.
Я підходжу трохи ближче, збоку, і раптом помічаю те, у що повірити ще складніше. Вологі доріжки на щоках у Клео. Це ж… сльози?
Я кліпаю.
Ні. Мені точно здалося.
Але не здалося. Її щоками справді котяться сльози. Тихі, злі, зовсім неможливі. Клеолінд Де-Еррат, крижана вождиня червоних ельфів, та сама жінка, яка обіцяла мені смерть через браслет із таким спокоєм, ніби обговорювала погоду, зараз тримає молодшу сестру і плаче.
Маннон дивиться на неї приголомшено.
— Ти… ти плачеш?
— Замовкни, — глухо каже Клео і тільки міцніше притискає її до себе.
О Ліліт.
У мене всередині щось болісно стискається. Це настільки особисте, що я, мабуть, мала б відвернутися. Але не можу.
Я вперше бачу, що Клео все ж не така крижана, якою намагається здаватися. Що вона зовсім не ненавидить і не зневажає Маннон. Нехай вона не така тепла, як моя Мора, вона все ж… любляча старша сестра.
Маннон повільно, майже обережно, піднімає руки й обіймає Клео у відповідь. Спочатку незграбно. Потім міцніше.
— Я вибралася сама, — шепоче вона.
— Бачу.
— Я використала магію.
Клео обіймає її, заплющивши очі. 
— Бачу.
— Я не хотіла знову все зіпсувати. Я не хотіла більше бути марною...
Клео різко розплющує очі й дивиться в обличчя сестри.
— Маннон. Ти ніколи не була марною.
Вона говорить це так раптово, що навіть мене смикає всередині. Вони завмирають у цій позі, ніби забувши про світ навколо, через що мені стає ще більш незручно. Я роблю крок ближче і, сама не знаю навіщо, тягнуся рукою до плеча Клео.
— Усе нормально? — тихо питаю.
Клео миттєво повертає голову. Сльози ще на щоках, але погляд уже такий, що в мене душа підстрибує і намагається сховатися десь за Редом, що залишився во дворі.
— Торкнешся мене, і я відріжу тобі руку.
Я повільно прибираю долоню.
— Зрозуміла.
І от тут я розумію: усе справді нормально. Ну. Тією мірою, якою взагалі може бути нормально, коли ми стоїмо серед контрабандистів, навколо лежить побита охорона, зв’язаний "великий та жахливий Ергонт", коли Джессаліно кровоточить, а Клео погрожує мені ампутацією в момент сімейного возз’єднання.
Маннон раптом тихо сміється. Зовсім слабо, крізь сльози. Клео відсторонюється рівно настільки, щоб оглянути її з голови до ніг.
— Поранена?
— Ні. Тобто… трохи. Майже ні. Клянуся. 
— Лікарі тебе оглянуть, коли повернемося в табір.
— Клео…
— Потім, — різко каже вона. — Потім, сестричко, я знищу тебе звітами, покараннями, заборонами і, можливо, парою караулів за твою втечу. Але не зараз.
Маннон дивиться на неї так, ніби це майже освідчення в сестринській любові. Може, для Клео так і є.