Розділ 82

Кілька секунд я просто дивлюся на Джесс, на її перетворення на справжнього демона. На обличчя, яке все ще її, але тепер здається куди небезпечнішим і чужоріднішим.

— Ти… — видихаю я.
Мені хочеться спитати. Про кров, про перетворення, про все це.
— Потім, — різко каже Джесс. Тримає мене міцно, але летить нерівно. — Потім дивитимешся на мене так, ніби я вкрала твої крила і вдягла їх замість тебе.
— Це ж моя кров?
— Яка здогадлива. Не смикайся.
Я не смикаюся. Просто вчіплююся в неї так, ніби це єдиний здоровий глузд у світі. Хоча, якщо здоровий глузд виглядає як Джесс із демонічними крилами, то це навіть смішно. Було б смішно, якби в мене залишилися сили сміятися.
Я також краєм ока помічаю, що Лань уже впала. Під час падіння вона зачепила верхівки дерев, зламавши їх. Тепер вона лежить на землі, прикрита червоними ельфами з їхніми щитами. Навіть звідси я бачу, що Лань виглядає пораненою, але живою. Вона трохи ворушиться, на її тілі знову кров, і вона точно не повернеться в небо просто зараз. Але, принаймні, вона жива. І це не може не вселяти в моє серце надію.
Однак повітряного захисту в нас більше майже немає.
Джесс різко знижується і майже кидає мене на один із центральних майданчиків. Я падаю на коліна, кашляю, ловлю повітря і встигаю тільки схопитися за поручні, щоб остаточно не розпластатися по землі. Голова все ще паморочиться, а в роті мерзотний присмак солі й металу.
— Дихаєш? — питає Джесс.
— Здається.
— Прекрасно. Значить, не померла.
— Джесс…
— Не зараз.
Вона зривається з місця. Крила б’ють повітря, піднімаючи дим і сухе листя, і за мить її вже немає поруч. Тільки чорна тінь іде вниз, туди, де біля сходів прорвалися ще двоє вампірів.
Я намагаюся підвестися. У голові гул, ніс знову в крові, руки тремтять після великої ілюзії. Туман ще тримається внизу, але вже дуже-дуже рветься. Відьми ріжуть його чарами, дракони тиснуть згори, і ворожі вершники знову знаходять свої цілі.
Наша коротка надія закінчується надто швидко, і табір стискається.
Червоні ельфи відходять до внутрішнього кола, до коренів Джессаліно. Верхні мости вже частково зруйновані. На нижніх переходах лежать тіла. Я не встигаю зрозуміти, живі чи ні, і, мабуть, це на краще, бо якщо почну розуміти, вже не зможу рухатися.
Клео стоїть біля центрального кореня. На ній, особливо на руках, кров — своя чи чужа, я не знаю. Вона креслить руни просто кров’ю на землі, і енергією по повітрю, і по дереву, і кожен спалах відкидає ворогів на кілька кроків, викликаючи то вибухи, то вогонь, то маленькі землетруси та інші магічні катаклізми. Але відьми ззовні відповідають одразу, і контратака проноситься за контратакою.
— Внутрішнє коло тримати! — кричить Клео. — Не пускати їх до древа!
Естьєн біля сходів, б’ється вже мечем, підсилюючи його магією. На плечі в нього кров, по обличчю тече брудна смуга, але він усе ще рухається швидко, зло і демонічно красиво. Один найманець кидається до нього збоку, і Естьєн ударом алої енергії жбурляє його в поручні так, що дерево тріщить.
Я намагаюся допомогти. Я знову викликаю свої ілюзії з усіх останніх сил. Створюю хибний прохід біля південного схилу, потім спалах вогню справа, щоб відволікти відьму. Потім я будую цілий хибний міст на місці обваленого, і двоє ворогів біжать на нього, не підозрюючи підступу, і провалюються.
Це спрацьовує. Але цього надто мало.
Один із ворожих драконів опускається нижче і б’є вогнем просто по майданчику біля коренів. Ельфи намагаються втягнути полум’я, але вогню надто багато, і кілька з них горять живцем. Лань, усе ще в подобі дракона, усе ще поранена, все одно піднімає голову і видихає струмінь води знизу вгору. Потік дістає край полум’я, збиває його, перетворює на пару, але Лань тут же осідає.
— Та щоб вас усіх, — шепочу я і кидаю в дракона вогняну кулю, ледь дихаючи від нових магічних зусиль.
Мій вогонь б’є йому в морду. Удар не смертельний, навіть не надто травматичний, а радше просто образливий. Дракон здригається, мотає головою, і цього вистачає, щоб лучники на верхньому мосту встигли дати залп. Кілька стріл впиваються йому в шию. Він реве і відходить.
Але на його місце одразу йде інший.
Відьми біля старого яру закінчують малювати своєю магією коло. Повітря змінюється. Бар’єр навколо табору раптом стає повністю видимим: алі лінії, тонкі, тремтливі, як жили під шкірою, з величезними розривами в різних місцях. Вони тягнуться від Джессаліно до дерев, до мостів, до коренів, огортаючи собою табір, захищаючи його, як материнська енергія. І всі ці лінії раптом починають тріскатися.
— Клео! — кричить Джесс десь унизу, не дбаючи про титули й формальності.
Клео вже й сама бачить. Вона різко ріже долоню кинджалом і креслить, не шкодуючи себе. Як я приблизно розумію, магія на крові у червоних ельфів сильніша, ніж проста енергетична. 

Нова руна спалахує яскравіше за всі інші. На мить мені здається, що вона все втримує. Що Клео настільки стерво, що зараз просто з упертості змусить весь світ підкоритися.
І, клянуся Ліліт, у неї майже це виходить...
А потім найпотужніший відьомський удар з тугим усердям пробиває захист та влучає в Джессаліно… Просто в один із великих коренів, що йдуть під центральний майданчик. Звук виходить такий, ніби дерево не просто ламають, а ніби ранять живу істоту.
Але світло вибухає назовні.
Мене жбурляє назад. Я вдаряюся плечем об щось дерев’яне, в очах остаточно темніє. Коли зір повертається, я бачу величезну пульсуючу тріщину на червоній корі. Із неї повільно тече густий сік, надто схожий на кров.
Увесь табір завмирає на одну страшну мить.
Навіть вороги, здається, розуміють, що нарешті влучили.
— Джессаліно… — видихає хтось поруч.
Клео вперше змінюється в обличчі по-справжньому. Вона блідне. І навіть її витримка та суворість вождині в цю мить не допомагають залишитися абсолютно безсторонньою. Однак це триває всього частку секунди, після чого вона бере себе в руки, і в ній народжується нова крижана лють. Така, що навіть мене обпікає холодом.
— Назад до древа! — кричить вона. — Усі живі — до древа! Захищати Джессаліно!
Бар’єр над усім табором спалахує ще раз і гасне. Не повністю, але майже. Навколо табору алі лінії тухнуть одна за одною, наче хтось душить зорі пальцями. Повітря стає порожнім. Без цього прихованого захисту, який я вже майже звикла відчувати шкірою.
І вороги це теж відчувають. Навколо здіймається радісний, жадібний крик цих виродків. Найманці йдуть уперед швидше, а відьми перестають обережничати. Дракони спокійно опускаються в табір, і тепер їхній вогонь може дістати вже куди завгодно. Червоні ельфи тримаються, але це вже не оборона, а спроба не розсипатися просто зараз.
Я стою на колінах, із кров’ю під носом і в роті, з тремтячими руками і розумію: усе.
Ми не витягнемо.
Лань сильно поранена. Джесс десь унизу, і її демонічні крила вже порвані й рухаються важче. Естьєн поранений. Клео стоїть перед Джессаліно, як остання стіна, але навіть вона не може закрити собою весь табір. Навіть вона не всесильна богиня.
А потім відбувається те, що б’є мені під дих ще сильніше. Я бачу, як вороги безжально наступають. Тепер їхня ціль — Клео, бо вона остання потужна перешкода між ними і древом, поки до нього не дісталися нові дракони. Саме Клео тримає щит, не дозволяючи пробитися новим відьомським заклинанням.