Розділ 81

Я не встигаю як слід злякатися слів розвідника, бо ліс відповідає раніше за всіх. Світло порталів, хай і з запізненням, нарешті доходить до нас. Очевидно, що чужа магія розпалюється з новою силою, і її надто добре видно в лісовій пітьмі.

Спочатку десь унизу, за старим яром, спалахує відьомське світло брудно-фіолетового відтінку. За ним з’являється друге, біля болотного краю, а за ними і третє — нижче південного схилу. Повітря дрижить, ніби його розрізають зсередини, і з цих ран у світ починають виходити люди.
Я бачу їх між стовбурами і в низинах, де туман світиться від чужої магії. Ці силуети, ці тіні… Скільки їх? 20? 30? Ні, явно більше. 50? Може, 100? Може, навіть більше?
Вони йдуть групами, а не натовпом. Значить, не просто збрід із чорного ринку. Значить, їх хтось шикував, учив, як рухатися під час цього нападу. Відьми в темних плащах, люди з арбалетами, вершники зі списами і мечами, найманці в шкіряній броні, кілька фігур, надто швидких і блідих для звичайних людей. Можливо, це вампіри.
Демонів серед них я не бачу, і це чомусь стає маленьким, майже соромним полегшенням. Хоч тут мій народ не встиг докласти роги.
А потім я чую гучне гарчання, від якого мороз іде по шкірі, і піднімаю погляд. А там, у небі, над головою — дракони. Десь десяток.
О Ліліт.
Повітря роз’їдає чужа відьомська магія, яка, очевидно, впливає на бар’єр Джессаліно просто зараз, послаблюючи його, дозволяючи ворогам не тільки знайти табір, а й проникнути всередину.
Десять драконів заходять над лісом широким півколом, і в мене в грудях усе провалюється. Вони не такі величезні, як Ред, але коли їх десять, розмір уже не здається головною проблемою. На їхніх спинах вершники. Один дракон розкриває пащу, і в небі спалахує перший блакитний язик вогню.
— Верхнє коло! — вигукує Клео.
Її голос ріже шум так чисто, що табір одразу відповідає рухом. Лучники на мостах піднімають луки. Червоні ельфи біля стовбурів скидають руки, і між пальцями загоряються алі згустки енергії, ніби в кожному такому згустку б’ється маленьке гаряче серце Джессаліно.
Вогонь першого дракона б’є у верхні крони, але на тих деревах хоча б не встановлено житло червоних ельфів. Троє ельфів на сусідньому мосту синхронно тягнуть руки згори вниз, і драконяче полум’я раптом ніби ламається, згортається, втягується в алі руни, що спалахнули в повітрі. Видно, як їм важко гасити магією драконяче полум’я. Вони явно намагаються захистити свій табір від пожежі. Один з ельфів скрикує, його рукав загоряється, але інший тут же збиває полум’я плащем.
— Вони поглинають вогонь, — видихаю я.
— Не весь, — відповідає Естьєн поруч. Він уже натягує лук. — Якщо за раз випити надто багато — згорять самі.
Дуже підбадьорливо. Якби я була червоним ельфом, то точно не ризикувала б лізти в цю магію поглинання вогню. Вона відверто лякає.
Клео внизу піднімає обидві руки. На її долонях спалахують алі, тонкі, бездоганно рівні руни, що складаються з чистої енергії. Вона креслить їх просто в повітрі, ніби саме повітря стало пергаментом. Потім різко стискає пальці.
Біля старого яру земля здригається. Воно дає тріщину перед першою групою найманців. Кілька людей падають, стрій ламається. У цю секунду згори б’ють стріли червоних ельфів. Люди Ергонта відповідають арбалетами, і перший ельф зривається з моста вниз.
У мене всередині все стискається.
Почалося.
Це не навчальна бійка, і вона не має майже нічого спільного з тим нападом контрабандистів біля річки. Це справжня, мати моя Ліліт, битва!
У землю вже тече перша кров…
Я піднімаю руки, зосереджуюся, наскільки дає мені серце, що барабанить у вухах, і кидаю вперед ілюзію: кілька хибних фігур червоних ельфів біжать нижньою стежкою. Найманці біля болотного краю розвертаються на них, випускають болти, і справжні мисливці встигають ударити ворогів збоку. Один падає, а другий кричить. Відьма за їхніми спинами змахує рукою, і в мій бік летить зелена куля енергії.
Я ледь встигаю впасти на настил. Куля врізається в дерев’яну стійку за мною, і та вкривається чорними прожилками.
— Прекрасно, — хриплю я. — Саме так я хотіла провести сьогоднішній вечір…

Раніше я хвилювалася, що Випробування недостатньо безпечні. Але порівняно з тим, що відбувається зараз, Випробування — це дитяча забавка.
Естьєн стріляє. Його стріла спалахує алими, бо він явно допомагає їй своєю магією, і пробиває відьомський щит та збиває жінку з ніг. Не вбиває, але ранить так, що жінка найближчим часом чаклувати не зможе.
— Не стій на видноті, — кидає він мені.
Я хочу пожартувати, що “стараюся виглядати маленькою і непомітною”, але Естьєн уже не слухає, а стріляє знову, і водночас із цим мене оглушує звук злету. Це Лань уже здіймається в небо у драконячому вигляді. Синя, гнучка, неймовірна, вона не кидається одразу на ворожих драконів. Спочатку йде вздовж верхівок дерев, а потім вона раптом… Плює водою. Я очікувала, як завжди, потужного потоку вогню, як у Реда і всіх інших драконів, але натомість потужний струмінь води б’є в полум’я, яке другий дракон видихає на південний схил. Вогонь шипить, перетворюється на білу пару, і я на секунду забуваю, що взагалі перебуваю в битві.
— Вона що, водою плюється?! — виривається в мене не надто вишукано.
— Вона ж східний дракон, — сухо каже Естьєн. — Не відволікайся.
Та звісно. Я знову почуваюся найтупішою і найменш обізнаною. Чому всі навколо все знають? Що східні дракони раптом керують водою, а не вогнем. Що Джессаліно створило проклятий народ перевертнів. Щось іще… А я, скільки б не дізнавалася секретів, усе одно на п’ять кроків позаду від інших.
Джесс миготить унизу то тут, то там. Спочатку я бачу її зі справжніми іклами — вона рухається швидше, ніж зазвичай, майже розмивається в тіні і врізається в одного з вампірів біля нижніх сходів. Вони зчіплюються так різко, що я не одразу розумію, хто кого вдарив. Потім Джесс опиняється вже за його спиною, перерізає ремінь зі зброєю, а червоний ельф поруч добиває ворога ударом алої енергії.
Я відволікаюся на власну битву, бо на нас із Естьєном несеться відьмак, який явно володіє магією землі: каміння летить від нього в усі боки. Один камінь навіть влітає мені у скроню, і удар віддається різким уколом болю так, що спалахує в очах. Я торкаюся обличчя і відчуваю теплий струмінь крові. Але наступної миті магія Естьєна, схожа на енергетичну алу сітку, уже стискає відьмака, мало не розчавлюючи його у своїх текстурах.
Коли з відьмаком покінчено, я знову бачу Джесс, і вона вже інша: шкіра темніша, з червонуватим відтінком, волосся тьмяно-темне. Вона креслить на поручні криваву руну і найманців біля сходів відкидає вибухом.
Я не встигаю навіть нормально здивуватися. Ніколи.
Відьми дедалі сильніше б’ють по бар’єру, явно намагаючись проломити його не в одному, а в кількох місцях одночасно. Пекуча вібрація проходить повітрям. Вороги рвуться до центру табору, до Джессаліно, щоб знищити його. Половина вогняних залпів драконів націлена на священне древо, але саме там бар’єр найміцніший, тому в армії Ергонта поки не виходить. Але вони дуже настирливо стараються.
— Повне коло поки не розкривати! — кричить Клео, і я не зовсім розумію, про що вона, але головне, що її добре розуміє її армія. — Лучники, третя лінія — по відьмах!
Ворожі вершники знижуються. Один дракон проноситься надто близько до верхнього моста, і його вершник кидає ланцюг із гаком. Ланцюг чіпляє поручні, ривок — і частина настилу з тріском іде вниз. Двоє ельфів встигають відскочити, але третій ні. Він падає, але Лань, різко звернувши, підхоплює його хвостом і буквально жбурляє на сусідню платформу. Вона не дбає, щоб це було ніжно, але дбає про те, щоб чоловік банально вижив.
Потім у неї б’є вогонь іншого дракона, і Лань іде вгору, але полум’я все одно чіпляє бік. Вона не видає ні звуку, тільки різко вигинається і б’є струменем води в морду нападнику. Той захлинається парою, шарахається вбік і ледь не врізається в сусіда.
— Лань! — кричу я, хоча вона не може мене почути.
Або може? Хто взагалі знає, як працюють східні дракони, крім самої Лань і богів світу...
Внизу Клео вже послаблює частину магічного бар’єра, але це невеличка пастка для ворога. Бо малою силою куди легше керувати, її легше контролювати, що вона і робить: світло злітає з коренів не стіною, а сіткою. Тонкі лінії спалахують між деревами, перехоплюють групу найманців біля старого яру і буквально розрізають їхній стрій. Людей відкидає одне від одного, відьомська магія зривається іскрами. Ельфи б’ють одразу, без милосердя.
Але ворогів усе одно надто багато.
Вони лізуть з усіх боків: через болото, схилом, з-за яру. Відьми ставлять щити. Вершники на землі прикривають арбалетчиків. Дракони в небі не дають нашим лучникам спокійно тримати верхні мости. Щоразу, коли ельфи гасять новий ворожий драконячий вогонь, хтось обпікається. Щоразу, коли Клео посилює захист, відьми ззовні знаходять нову точку тиску. Вони знову і знову намагаються дістатися до Джессаліно. Їх не так хвилюють самі ельфи і навіть родина Де-Еррат, як древо Джессаліно.
Я створюю ілюзію провалу на південній стежці просто перед п’ятіркою ворогів, сповільнюючи їх. Двоє обходять, а троє не вірять, якось розгадавши мою ілюзію, ідуть вперед, але потрапляють під стріли, бо вже відволіклися. Я кидаю вогонь у відьму, яка намагається підняти сходи магією. Мій вогонь цього разу не жалюгідний. Він летить: живий, щільний, — б’є їй у щит і змушує відступити.
Але щит відьми тримається, попри всі мої демонічні потуги.
— Та що ж ви всі такі живучі, — шиплю я.
Зліва вибухає міст. Від вибухової хвилі мене жбурляє на коліна. У вухах дзвенить, і світ змішується в диму, запаху крові й смоли. Десь поруч кричить поранений червоний ельф, а Естьєн, прокляття, вже не поруч. Як давно? Я була так зосереджена на ворогах, що не помітила. Я бачу Естьєна нижче, біля сходів, де він стріляє майже впритул по ворогам, а потім закидає свій лук на спину і витягає меч.
Я намагаюся підвестися, але світ кружляє. Вихоплюю поглядом Клео: вона вже в новому місці, біля центрального кореня. Вона вже не просто командує, а б’ється. Червоні руни горять навколо неї, як корона з різаного світла. Одна руна спалахує яскравіше за інші, і в найманців під ногами здіймаються корені. Після другої відьомська куля розсипається, не долетівши до нижнього дому. Вилітає ще одна руна, і вузька смуга вогню проходить землею не хаотично, а рівною дугою, відрізаючи ворогів від сходів. Клео навіть у бою виглядає так, ніби зневажає саму ідею програшу.
А потім один із драконів проривається до верхніх крон і видихає вогонь прямо на підвісні мости просто у величезній кількості. Одразу кілька червоних ельфів намагаються втягнути полум’я, але один падає на коліно, задихаючись, кашляючи чорним димом, ніби вогонь розгорівся десь у нього в шлунку, а інший кричить, і його долоні спалахують полум’ям.
Лань кидається туди, гасить вогонь водою, але цієї секунди два інших дракони заходять їй із боків. Один б’є кігтями по хвосту, а вершник на другому драконі кидає величезний спис, посилений магією, і він ковзає по її лусці, лишаючи темну смугу. Стоп, магією? Там що, є ще й напівкровки? Схоже, хлопець на тому драконі напіввершник-напіввідьмак, інакше це пояснити неможливо.
Але мені вже не до цього. Я бачу, що Лань тримається, але вона точно не витягне на собі всю повітряну битву.
Згадую слова Грея про те, що демони у світовій війні ініціювали більшу частину повітряних битв. Він мав рацію. Але я все ще бракований демон із бракованими крилами, тож правота Грея тут і зараз взагалі не допоможе.
Внизу ми теж здаємо. Лінія червоних ельфів потроху відходить ближче до центральних коренів. Лучники змінюють позиції швидше, ніж устигають стріляти. Мисливці вже майже біля сходів. Клео все ще тримає центр, але відьми тиснуть на бар’єр по боках сильніше, і світло Джессаліно дрижить, очевидно, вразливе до сильних ударів по бар’єру так само, як і від ударів по ньому самому.
Нам потрібно виграти час.
І тоді я розумію, що можу це зробити. Я знаю, як зламати координацію ворога, щоб їхні відьми бачили неправильні стежки, щоб вершники на землі втрачали цілі, щоб дракони в небі не розуміли, де мости, а де порожнеча.
Я можу! Але щоб усе вийшло, як я уявила, терміново потрібна висота...
Я піднімаю голову і шукаю Лань. Вона саме проходить над центральним майданчиком, заливаючи водою чергову пожежу. Я махаю обома руками, почуваючись повною ідіоткою на тлі війни.
— Лань! Ти мені потрібна! Мені треба піднятися на тобі! У небо!
Її голос приходить у голову майже одразу, різкий і спокійний водночас.
— Навіщо?
— Ілюзія! Велика! Тільки на ворогів! Із землі я не впораюся та зачеплю наших!
Пауза триває менше секунди.
— Тримайся.
Вона знижується так різко, що мене ледь не зносить потоком повітря. Я схоплююся на край майданчика, хапаюся за гриву, за луску, за що завгодно, і якимось дивом залізаю їй на спину. Без сідла і без хорошої ідеї в голові.
— Якщо я помру, — видихаю я, притискаючись до неї, — скажи всім, що це було дуже героїчно!
— Не падай, — тільки втомлено відповідає Лань.
Утішила. Справжня подруга.
Вона злітає вгору. Табір провалюється вниз, перетворюючись на але, димне, кричуще сплетіння мостів, дерев і коренів. Я бачу поле бою цілком. Портали в лісі все ще пульсують. Вороги йдуть із трьох боків. Наші тримають центр і верхні переходи, але лінія вже стискається.
Я простягаю руки. Магія ілюзій піднімається легше, ніж я очікувала. Може, від страху, а може, від злості. Це не важливо. Може, взагалі від того, що сьогодні я не можу дозволити собі бути слабкою.
Туман народжується не в лісі, а спочатку в мене в голові. Це сірий, густий, низький, майже живий туман, який має зараз поглинути землю і збити наших ворогів. Це наймасштабніша, до Ліліт, ілюзія, яку я коли-небудь створювала. Я кидаю його вниз, на південний схил і старий яр, туди, де ворогів найбільше. Ілюзія лягає між деревами, закриває стежки і змінює відстані. Робить мости там, де їх немає, і провали там, де земля ціла. Найманці сповільнюються. Хтось кричить. Відьма б’є кулею не туди. Дракон знижується, але замість верхнього моста бачить хибну крону і йде вбік.
Виходить.
О Ліліт, виходить!
— Ще, — шепочу я.
Я тягну магію ширше, і від цього відчуття, ніби в моїй голові щось лускає. Миттєво тече кров із носа, скроні стискаються, і перед очима трохи темніє і паморочиться.