Розділ 79

Табір червоних ельфів зустрічає нас натягнутими луками. Дуже гостинно, як і завжди. Майже по-домашньому, якщо твій дім зазвичай намагається застрелити тебе в перші хвилини зустрічі.
Лань знижується між деревами майже безшумно, хоча я досі гадки не маю, як щось настільки величезне може рухатися так тихо й обережно. Джесс попереду різко випростується і вигукує щось мовою червоних ельфів. Одразу кілька фігур на мостах і платформах завмирають, але луки не опускають.
Дуже схоже на мій перший візит до них, але цього разу я почуваюся хоч трохи надійніше і захищеніше. Зі мною зараз Джесс і Лань, і хай це не найкраща компанія, але вони обидві на моєму боці.
Табір уже на ногах. Усюди вогні. Швидкі тіні на підвісних переходах. Ельфи зі зброєю біля поручнів, на сходах, біля стовбурів. Хтось тягне в’язки стріл. Хтось розставляє глиняні посудини з чимось темним і явно дуже неприємним. Усе навколо дихає тривогою.

Перша моя думка: Невже вони вже в курсі? Хтось попередив раніше за нас? 
Але ні, я догадуюся, що пахне тривогою не зовсім тією, яка тут справді мала б бути. Бо це все готовність шукати й повертати Маннон, а не відбивати напад армії контрабандистів. До того ж ельфи трохи збентежені через те, що до них тільки що завітав величезний синій дракон... 
Лань приземляється на широкому дерев’яному майданчику, і я ледь не сповзаю з її спини мішком. Джесс випереджає мене і бездоганно вправно зістрибує першою. Лань тут же змінюється назад, швидко і майже болісно красиво. За кілька ударів серця поруч із нами знову стоїть дівчина з синім волоссям і звично зібраним обличчям. Я скоріше повертаю їй одяг, і Лань швидко, але спокійно, без метушні, вдягається, ніби її неможливо збентежити навіть під стрілами поглядів цілого табору червоних ельфів. 
Перед нами вже з’являється Естьєн. З мечем у руці, з розтріпаним червоним волоссям і таким обличчям, ніби він за сьогоднішній день устиг сто разів померти від люті й воскреснути для того, щоб лише когось убити.
— Джесс! — кидає він. Потім бачить мене. Потім Лань. — Що це все означає?
— Це означає, що сьогоднішній день став ще гіршим, ваша високосте, — відповідає Джесс, але навіть вона звучить не так грайливо, як зазвичай.
І тут приходить Клео. Навіть не приходить, а, радше, несподівано з’являється в цьому просторі. У бойовому темному шкіряному одязі з плащем, із зібраним волоссям, прямою спиною і обличчям, на якому зовсім немає паніки. Тільки холод, влада і щось темне, недобре.
Клео зупиняється. Дивиться на Лань, а потім на мене. А потім і на моє голе зап’ястя.
Ой.
— Східний дракон у моєму таборі, — промовляє вона рівно. — Ельза Розес без браслета. Джесс, сподіваюся, у тебе є пояснення, яке не почнеться словами “хех, вийшло кумедно”?

Її тон звучить спокійно й майже елегантно, але за ним я відчуваю загрозу негайної масової страти, що неабияк напружує мою нервову систему.
Джесс трохи схиляє голову. Я чекаю від неї типово-грайливих слів на кшталт “Моя вождиня сьогодні особливо прониклива”, але їх немає. Ситуація робить її куди серйознішою і зібранішою.
— До півночі на табір нападуть, — каже вона. — Це все люди Ергонта. Відьми, контрабандисти, наймані вершники, ще чорт знає хто. Вони використовують Випробування як прикриття. Академія дивитиметься в небо, поки вони зайдуть армією в ліс. Вони знайшли спосіб прорвати зовнішній бар’єр Джессаліно. Вони хочуть дістатися до древа, пошкодити захист і взяти табір живим. На продаж.
Кілька секунд ніхто не говорить, але я бачу, як ледь помітно змінюється обличчя Клео. Її безпристрасність не зникає, але вона ніби стає ще жорсткішою. Замість простої ельфійки лишається тільки вождиня і воєвода.
— Маннон? — питає вона.
— Як ми й думали, у них, — тихо відповідає Джесс. — Ельза чула це сама. Ймовірно, її тримають десь поруч із Ергонтом. На наше щастя, не поспішають продавати, поки не візьмуть табір.
Естьєн різко видихає крізь зуби так, ніби повітря ріже йому горло.
— Я їх усіх…
— Ні, — відрізає Клео, навіть не дивлячись на нього. — Не всіх. Нам потрібні язики.
Він повертає до неї голову.
— Клео?
— Якщо хочемо знайти Маннон, нам потрібні живі. Двоє. Краще троє. Серед них точно має бути відьма, щоб відкрити портал за потреби. З рештою роби, що вважаєш за потрібне, Естьєне.
Естьєн стискає щелепу, але киває. Він виглядає не як брат, а як слухняний генерал, який знає, де не варто перечити воєводі.
— Підняти друге коло, — кидає Клео найближчому ельфу. — Усіх дітей і старих у нижні кореневі сховища. Лучників на верхні мости. Мисливців до болотного краю і старого яру. Північні переходи закрити. Захисні руни не розкривати повністю до мого наказу, — продовжує Клео. — Нехай відьми вирішать, що бар’єр слабший, ніж є.
Ельфи зриваються з місця.
— Лікарів до нижнього дому, — продовжує Клео. — Там другий захищений центр. Воду і смолу до сходів. Підвісні мости підготувати до обвалення, але тримати цілими до наказу. Ми не знаємо, де з’являться портали, якщо вони прийдуть через них.
— Південний захід найімовірніший, — спокійно каже Лань. — Якщо їхня мета — ударити по древу та швидко відрізати внутрішні переходи. З висоти польоту було видно, що там табір вразливіший.
Клео повільно переводить на неї погляд.
— Я не питала.
— Але відповідь вам була потрібна.
Ох. Навіть Джесс дивиться на Лань майже з повагою. Клео витримує паузу. Потім коротко киває одному зі своїх.
— Перевірити південний захід і підготуватися до можливого нападу з цієї траєкторії.
І це все. Ні подяки, ні вибачень, нічого такого. Звісно ні. Це ж Клео. Простіше дочекатися, що замість неї милі промови почне виголошувати Амброуз. 
Але вождиня все ж прийняла нашу допомогу. І це вже прогрес.
Я спостерігаю за табірно-військовою метушнею, не знаючи, куди себе подіти і що сказати, і раптом розумію, що Випробування вже почалися. Десь там, в Академії, мабуть, звучать сурми, ревуть дракони, студенти дивляться в небо. Ред стоїть поруч із Греєм. Або вже летить на ньому.
Без мене.
Ще вранці ця думка спалила б мене зсередини, але не зараз. Нехай летять. Нехай усі дивляться. Нехай Грей думає, що я втекла або збрехала. Що я злякалася і вигадала чергову демонічну маячню. Зараз це не важливо.
Тут, у таборі Клеолінд, є старі й діти. Тут живий народ, який світ уже майже поховав. І ще Маннон десь у руках тих, хто вважає її цінною.
Це куди важливіше за будь-які Випробування, які, зрештою, є всього лише демонстрацією слухняності драконів. Гарним вогняним шоу, на якому вершники вершничають, демонструючи трюки і свою витривалість. Мама казала мені не вершничати, от я і не буду. Замість цього я зроблю дещо куди корисніше і важливіше.
Ця думка дивно випростовує мене.
— Що мені робити? — питаю я.
Клео дивиться на мене холодно і швидко. Оцінює як зброю, яка їй не подобається, але яка вже лежить на столі.
— Не заважати.
— Як надихає.
— Якщо зумієш більше — доведеш у бою.
Естьєн підходить ближче. У ньому й досі все кипить. Він як живий гнів, тільки з мечем і красивим обличчям, що, звісно, абсолютно нечесно з боку світу. Але коли він дивиться на мене, голос у нього стає нижчим.
— Ти стала нашим попередженням про біду, — каже він, як завжди, із сильним акцентом, тож мені насилу вдається розібрати його слова до кінця.
— Виходить, так.
— І допомогою.
Я киваю на Лань.
— Я привела сяку-таку допомогу. Синю, велику і, здається, не надто задоволену всім цим. 
Лань ніяк не реагує. Природно. Кутик губ Естьєна здригається, але тут же зникає.
— Дякую, Ельзо.
Від цього простого “дякую” мені стає важче дихати. Бо Клео може, як завжди, вколоти нас, знецінити, навіть залишити в боргу. А Естьєн говорить прямо. Серцем уперед, навіть коли навколо вже справжня війна.
— Не дякуй завчасно, — бурмочу я. — Я ще можу випадково все зіпсувати. Це мій талант.
— Тільки спробуй померти, — різко відповідає він.
— О, як мило. Це турбота?
— Це наказ.
Так. Оце вже більше схоже на нього. Я посміхаюся. Естьєн відходить, методично готує свій лук. Я милуюся його сильними, маневреними рухами дикого воїна.
Потім мимоволі переводжу погляд убік і помічаю іншу картину. Клео говорить із Джесс біля краю майданчика. Так тихо, що я чую тільки уривки, але бачу достатньо.
Джесс стоїть перед нею без звичної розхлябаності, склавши руки за спиною. Вона не кривляється і не тягне усмішку. Тільки швидко киває, уточнює напрямок, іноді щось показує на карті, яку їм подав один зі слідопитів. Клео говорить мало, а Джесс слухає дуже уважно.
Я чую, як Клео каже “Не геройствуй”, а Джесс щось відповідає, але розібрати складно. Спираючись на уривки фраз і читаючи по губах, розумію, що вона відповідає щось на кшталт “Як накажете, моя вождине”.
Я все ще не люблю Джесс повністю. Мабуть, і не скоро зможу. Надто багато між нами почалося з крові, іклів і відторгнення. Але зараз я бачу не шпигунку, не психопатку, не якусь дивачку з чорним гумором. Я бачу ту, у кого все-таки є сторона. І ця сторона — Клео.
Навіть не табір. Не червоні ельфи загалом. Саме Клео. Її наказ, її голос, її воля. Джесс може хихикати, брехати, кусатися і вдавати з себе божевільну тварюку, але коли Клео говорить, вона слухає так, ніби у світі раптом залишається тільки один закон. Мабуть, не дуже здоровий закон, але єдино справжній для неї.
Клео відходить і знову дивиться на всіх одразу.
— Ніхто не виходить за зовнішнє коло без сигналу. Якщо якимось немислимим чином портал відкриється просто всередині табору, ріжте відьму, яка його відкрила, першою. Якщо побачите Маннон, не кидатися. Це може бути приманка, відьомська іллюзія. Повторюю для тих, у кого серце швидше за голову: це може бути приманка.
Естьєн зло дивиться на неї, розуміючи, що сестра в першу чергу звертається до нього. 
— Я почув.
— Сподіваюся.
Вони справді сім’я. Дуже хвора і озброєна, але сім’я.
Усе прискорюється. Табір змінюється на очах. Гарні мости стають лініями оборони. Сходи — вузькими горлечками для ворогів. Теплі вогні — сигнальними точками. Будиночки на деревах і величезні корені — укриттями. Лісове місто, яке нещодавно здавалося мені красивим і чужим, раптом розкривається як справжня фортеця.
І десь над усім цим нависає величезне червоне древо Джессаліно. Не просто древнє і таке, що стікає кров’ю, а надто вразливе сьогодні.
Я відчуваю, як усередині знову піднімається страх. Нормальний такий страх тієї, хто скоро, можливо, битиметься проти цілої армії і може померти будь-якої миті. Війна… Я народилася, коли остання світова війна залишилася позаду. Я не потрапила навіть до тих, хто розгрібав її наслідки, як Грей. Війна завжди була лише словом, розповідями, текстами в підручниках. Ми завжди пожинали наслідки війни, але чи знали ми, що це таке?