Розділ 77

Я знаходжу Грея біля загонів. Вершник уже у формі, уже зібраний і до зубів схожий на людину, яка морально вийшла на Випробування ще вчора і тепер просто чекає, коли всі інші перестануть гальмувати. Ред поруч із ним. Величезний, прекрасний, з таким виглядом, ніби все навколо — його особиста власність, включно з небом і академією.
Я підлітаю до них так різко, що Грей одразу хмуриться, розуміючи по обличчю, що в мене погані новини.
— Що сталося?
— Нам потрібно поговорити. Терміново.
Він дивиться на мене уважніше.
— До нашого виходу менше години.
— Я знаю.
— Тоді говори швидко.
Я глибоко вдихаю. Навіть без браслета і магічного смертного вироку всередині все мерзенно тремтить. Бо зараз я маю посвятити цього нестерпного вершника в правду, яку так довго приховувала від нього. Бо зараз я маю зробити те, що іноді найскладніше в житті: довіритися.
І кому? Грею Асаріону? Серйозно? Я ж не перетравлювала його з першої зустрічі, з нашого знайомства. Я з’їхала з глузду?
Але я відчуваю, що все змінилося. І навколо, і всередині. Ми з Греєм уже не ті, хто тільки зустрівся в моєму захолусному місті через одного червоного дракона. Ми не той зарозумілий пихатий вершник і отруйна демонеса, які ненавидять одне одного лише за те, хто вони є.
Хай ми пережили не так багато… Але ми танцювали разом. Я врятувала його найкращого друга, а він врятував мене. Ми сварилися. Ми мирилися. Мріяли вбити одне одного. Десятки разів літали на спині одного дракона, притискаючись одне до одного. Тренувалися разом. Потім знову сварилися і знову мирилися. Сміялися разом із того, як я налякала студенток щурами. Готувалися до Випробувань. Іноді були так близько, а іноді так далеко. І знову намагалися вбити одне одного словами, а іноді й справами, і дізнавалися одне про одного найболючіше.

Я дізналася, що його родину вбили демони. Він дізнався, що мої крила — це моє особисте прокляття.
Але я ніколи не була достатньо щирою з ним. Я завжди щось приховувала. Червоних ельфів, історію діда, Лань Сао… Час покласти край цій гігантській низці таємниць між нами, бо сьогодні я все-таки усвідомила: я довіряю Грею Асаріону.
І все-таки я з’їхала з глузду...
— Сьогодні, уже зовсім скоро, на таємний табір червоних ельфів нападуть, — випалюю я. — Не просто мисливці, а ціла армія. Відьми, люди з академії, контрабандисти. Вони знайшли спосіб прорвати бар’єр біля їхнього древа. Вони вже викрали декого з сім’ї вождя і збираються викрасти всіх інших, і продати їх на чорному ринку, а магічне древо, яке оберігає табір, знищити. Нам потрібен Ред. Нам потрібно летіти просто зараз.
Кілька секунд Грей просто дивиться на мене. Ред повільно повертає голову, відчуваючи мій рваний, панічний тон. На десяток ударів серця западає мертва тиша.
— Що? — питає Грей нарешті.
— Я серйозно. Розумію, як усе це звучить, але це правда…
— Я питаю: що це зараз було? — перебиває він.
Мене вже починає трусити від поганого передчуття. Я розумію, що почала не так, як планувала. Надто рвано, надто неправдоподібно. Обдумуючи свої слова збоку, я доходжу висновку, що й сама собі не вірю. Але не можна здаватися! Я поясню. У мене вийде!
— Це була правда, Асаріоне. Я винна, що не розповідала раніше. Я не могла, клянуся. Але я випадково виявила в лісі табір червоних ельфів. Це було в ніч балу. Я вийшла на свіже повітря і побачила червону ельфійку за деревами, погналася за нею, а вона потрапила в капкан і… Мені довелося нести її. Просто в табір. А трохи пізніше я дізналася про контрабандистів. У підвалах академії вони влаштували свій склад капканів і снодійних дротиків. Виявилося, що вони полюють і на драконів, і на ельфів. Ірен мені не повірила, але обіцяла влаштувати перевірку. Але сьогодні я підслухала ту саму руду відьму, яка летіла з вами в делегації, і… Так я дізналася про їхній план атакувати табір, — я випалюю все це на одному подиху, ніби якщо говоритиму достатньо швидко, то вершник точно мені повірить.
— Ні, Ельзо, — дуже спокійно відповідає він. — Це безумство. Причому погано підготовлене.
Я кліпаю.
— Що?
— Ти хочеш, щоб я просто перед Випробуваннями повірив у таємний табір червоних ельфів, чарівне древо, змову відьом Академії і напад “сьогодні”, про який ти нібито випадково дізналася?
— Так, — гаркаю я. — Саме цього я і хочу, бо це все правда! Вона безумна, вона звучить, як маячня під температурою, але це правда! Ти маєш мені повірити, будь ласка, Грею!
Він дивиться на мене все тим самим крижаним поглядом, і від цього в мене по спині йде холод.
— Дуже зручно, — каже він. — Особливо сьогодні.
— О Ліліт... Ні. Ні, ти зараз серйозно?
— Більш ніж.
Він робить крок ближче.
— Ти вирішила, що це хороший спосіб втекти з Випробувань?
Я дивлюся на нього, відчуваючи, як усередині все повільно спустошується.
— Ти думаєш, я це вигадала, щоб відкосити?
— Я думаю, що ти хитра демонеса, загнана в ситуацію, де тобі страшно, і зараз ти намагаєшся викрутитися найабсурднішим способом з усіх можливих.
У мене всередині щось спалахує сухим вогнем.
— Абсурдним? — перепитую я. — Це для тебе абсурдно? Бо ти, клянуся, взагалі не чуєш, що я говорю! Ти й не намагаєшся чути мене!
— Я чую надто добре, — відрізає Грей. — І саме тому не збираюся зриватися з місця через історію, в якій надто багато зручної маячні і жодного доказу.
— Докази? — майже сміюся я, і сміх у мене виходить злий. — Хочеш докази? Хочеш, щоб я притягла тобі, не знаю, напівживого контрабандиста з зізнанням? Чи червоного ельфа?
Я злобно ляскаю себе по колінах, уже не знаючи, що зробити, щоб він повірив.
— Слухай, ти обов’язково побачиш усе це на власні очі, але спочатку тобі доведеться просто довіритися мені! І тоді будуть докази! Клянуся! 
— Ти говориш: “спочатку повір, потім побачиш докази”. Так говорять шахраї, фанатики і божевільні. Ти розповідаєш казки про таємний ельфійський табір посеред лісу і чекаєш довіри? Ти розумієш, як узагалі звучиш, Ельзо?
От тут у мене вже темніє в очах. Бо так. Звісно. Він не в контексті. Він не знає ні про табір, ні про Джессаліно, ні про Клео, ні про все інше. Для нього це справді звучить як казки. Але від цього мені не легше.
— Я не брешу! — зриваюся. — Вони йдуть сьогодні до півночі! У них Маннон! Вони хочуть прорвати бар’єр і вирізати або продати всіх! На карті лежать чужі життя, багато життів! Там старі й діти, і…
— Досить.
— Ні, не досить!
Ред ворушиться, і від його руху повітря навколо ніби стає важчим. Він видає тихий невдоволений рик. Грей кидає на дракона короткий погляд, потім знову на мене.
— Я нікуди не піду, — каже він жорстко. — Реда я тобі не віддам. І якщо ти зараз продовжиш цю істерику, я відведу тебе до Ірен раніше, ніж ти встигнеш вигадати наступну красиву відмовку.
— Ти не розумієш!
— Це ти не розумієш, наскільки непереконливо і абсурдно звучить твоя брехня.
Я роблю крок до нього.
— Я не брешу.
— А я не вірю.
І от тут усе. Я бачу це по обличчю. По голосу. По тому, як він стоїть: прямий, холодний, непробивний. Можна кричати ще хоч годину, не допоможе.
Це провал. Повний.
Я відступаю на крок, потім ще на один.
— Прекрасно, — кажу я тихо, намагаючись контролювати голос. — Просто прекрасно, Грею. Значить, ми повернулися до того, з чого почали. До хитрої, підступної демонеси, яка зробить що завгодно, щоб зіпсувати життя всім навколо.
Він трохи хмуриться.
— Ельзо…
— Ні. Усе. Ти вже все сказав.
Я розвертаюся і йду швидше, ніж він встигає мене зупинити. Якщо чесно, я майже біжу. Бо інакше або розревуся, або вдарю його. А в мене на це зараз немає часу.
Немає часу взагалі ні на що...