Розділ 72

Повернення до Академії з червоним ельфом виглядає настільки неправильно, що я всю дорогу чекаю, коли хтось зупинить нас, ткне пальцем у хлопчиська і заоре щось на кшталт: “Перепрошую, а це у вас випадково не рідкісний живий товар з чорного ринку?”

Але Кіріган накидає на нього свій плащ, змушує якомога нижче опустити капюшон, зсутулитися, нахилити голову, і тому нас ніхто не зупиняє. Тільки Длич проводжає своїм мерзенно-злим примруженням у внутрішньому дворі.

Кіріган веде нас через бічні переходи і службові сходи з такою спокійною впевненістю, ніби регулярно тягає до гуртожитку напівмертвих полонених із глибин лісу і вважає це цілком прийнятною частиною наукової кар’єри. Хлопчисько йде погано. На ногах тримається, але видно, що його або чимось напихали, або просто надто довго тримали в клітці. Він мовчить, дивиться на всіх зацьковано і при кожному різкому звуці здригається.

Уже в кімнаті Кіріган саджає його на ліжко, дає води і відходить до столу, де починає ритися у своїх нескінченних шухлядках із порошками, бинтами та іншими акуратно розсортованими загадками.

— Йому потрібно поїсти і поспати, — каже він. — Потім вирішу, куди його відвезти.

Я дивлюся на хлопчиська. Той сидить, втиснувшись у спинку ліжка, і явно не розуміє, його врятували чи просто перепродали дорожче.

— Відвезти? — питаю я.

Кіріган піднімає голову.

— У безпечне місце.

— Яке саме?

— Ельзо, — він втомлено поправляє окуляри, — гадаю, зараз будь-який варіант кращий за клітку на чорному ринку.

Так, це справді логічно. І все одно всередині в мене миттєво все протестує.

Бо “безпечне місце” — це не те. У хлопчиська ж є дім! Є свій народ, своя вождиня, свій ліс. Тільки сказати про це Кірігану я не можу. Від самої думки, що зараз почну говорити про червоних ельфів, у мене вже холоне зап’ястя під браслетом Клео.

Я відводжу погляд.

— Ну так. Звісно.

Кіріган дивиться на мене уважніше.

— Що?

— Нічого.

— Якесь не дуже переконливе “нічого”.

— Тоді ще раз: нічого. Так переконливіше?

Він явно хоче натиснути, але не робить цього. Натомість подає хлопчиську кухоль і говорить уже м’якше:

— Тут тебе ніхто не зачепить. Обіцяю. Ми не вороги.

Хлопчисько повільно киває. Він усе ще наляканий, у нього дикий погляд звірятка, яке чекає удару, і мені боляче дивитися на нього такого. Одразу згадую налякану, вічно винувату Маннон. Одразу думаю про те, як це: перетворитися з ельфа на живий товар.

Ми, демони, вигнанці для більшої частини світу, але ми не вимираємо, і ми не товар. Насправді мій народ плодиться, як кролики, і б’ється, як дияволи. І все ж… Чи могли б ми бути на місці червоних ельфів зараз?

Я стою біля дверей і почуваюся огидно. Бо Кіріган зробив усе правильно. Усе, що міг. І все одно цього недостатньо. А значить, зараз я, найімовірніше, зроблю щось підле. Щось правильне, але таке, за що мені потім буде шалено соромно.

До того ж я все ще не до кінця переварила одну маленьку деталь.

Кіріган Трей виявився багатим. Не просто “у нього вистачає грошей на книжки, окуляри і рідкісні порошки для дивних дослідів”, а багатим настільки, що зміг спокійно викупити червоного ельфа за суму, від якої в мене досі в голові дзвенять нулі.

Або він насправді походить із якогось старого, непристойно забезпеченого роду вершників, або у драконознавців тут є таємна система заробітку, про яку мені терміново потрібно дізнатися.

І найдратівливіше, що до сьогодні я взагалі про це не знала. Кіріган зі своїми спокійними фразами, блокнотами, енциклопедіями і звичкою виглядати як людина, якій достатньо сухаря і хорошої виноски, раптом виявився ходячим гаманцем в окулярах.

О Ліліт. Академія, звісно, вміє підкидати сюрпризи. Чим вона здивує мене далі? Страшно уявити. Мені здається, до кінця року, якщо затримаюся тут, я справді розучуся дивуватися.

Кіріган влаштовує хлопчиську місце, дає їжі, потім абсолютно незворушно каже, що збирається в душ, бо після чорного ринку від нього “пахне як від навчального посібника з антисанітарії”. І, що найгірше, він навіть не підозрює, що саме чекає на нього за цю розслабленість.

Я чекаю, але дуже недовго. Рівно до тієї миті, коли за дверима в коридорі і далі стихають його кроки.

Потім повільно повертаюся до хлопчиська. Він дивиться на мене насторожено.

— Так, — шепочу я. — Зараз я зроблю дуже погану річ заради дуже хорошої мети. Постарайся не дуже мене за це засуджувати.

Він, звісно, нічого не розуміє і не відповідає. Тільки сильніше стискає пальці на кухлі.

Я швидко визираю в коридор, там порожньо.

Чоловічий гуртожиток уночі — місце саме по собі доволі принизливе для пристойної дівчини. А демонеса, що крадеться ним і збирається вкрасти у доброго друга викупленого з чорного ринку ельфійського хлопчика, це вже окремий жанр життєвого падіння.

— Ходімо, — шепочу я.

Хлопчисько не рухається.

— Та не бійся ти, я тебе не перепродаю. Навпаки, звільняю. Клянуся Джессаліно.

Хлопчисько різко здригається, почувши ім’я свого божества. Тепер це звучить куди краще, ніж коли я клялася Лів чи Ліліт. Все ж, божественні пантеони мають вагу у вибудовуванні стосунків з іншими расами.

Ельф встає. Ми вислизаємо в коридор. Я йду навшпиньках, а в хлопчика якось від природи виходить рухатися тихіше за тінь. Ще одна особливість червоних ельфів?

На сходах чути голоси. Я різко втягую хлопчиська за ріг і ледь не втискаюся спиною в стіну разом із ним.

— Тихо, — шиплю я.

Він і так тихіший за мох. Двоє студентів проходять повз, обговорюючи якусь дурницю про ставки на Випробування і те, хто першим зверне шию на наземній смузі, і чи підпалюватимуть кільця, в які влітають дракони. Коли кроки стихають, я знову тягну хлопчиська за собою. У якийсь момент він майже виривається, і я з жахом розумію, як це збоку виглядає: демонеса вночі краде дитину з чоловічого гуртожитку.