Епілог

Пісок піддатливо провалюється під ногами, забиваючись у взуття, заважаючи йти. Кожен крок доводиться робити важко, але я вперто рухаюся вперед. Там, біля самого краю води, захоплено ліпить замок із піску моя донька, а Марі та Маді їй посилено допомагають, прикрашаючи м'які стіни красивими камінцями і мушлями. Вони поки ще не бачать нас, повністю зайняті важливою справою.

Це разюче прекрасне місце — надійний притулок, про який знають лише найдовіреніші особи. Ба більше, тут, на цьому маленькому острові посеред Ларинського моря, абсолютно відсутня магічна оболонка, його не можна знайти на жодній карті, жодним пошукачем і найголовніше — тут абсолютно немає нежиті. Добиратися, щоправда, трохи далекувато, спочатку порталами до найближчого міста на материку, потім гужовим транспортом до узбережжя, а там уже поромом. Але воно того варте.

Майбутнє мене лякає до дрижаків. Я не вмію бути королевою, не знаю цього світу, не належу до знатного аристократичного роду. Доріан мене втішає, що «Не боги горщики випалюють», і королевою бути набагато простіше, ніж гончарем. Думаю — обманює, але ці слова все одно допомагають. Адже з ним мені нічого не страшно. І хоч попереду ще багато справ, я знаю, ми впораємося з усім.

Несподівано моя нога підвертається, занурюючись у пісок набагато глибше, ніж я розраховувала, і я починаю завалюватися на бік. Але впасти мені не дозволяє чоловік, міцно вхопивши під руку. Зустрічаюся поглядом із його очима і вдячно всміхаюся.

— Обережніше, — шепоче він мені і цілує в маківку.

За ці кілька тижнів, що минули з моменту загибелі Деймона, він змінився. Крім усіх тих трагічних жахливих подій, які передували його сходженню на трон, сталося те, що хоч і було передбаченим, але ми не очікували цього настільки швидко.

У битві з Габріелем чоловік переміг. Але не нівл. Я досі без сліз не можу згадувати, як частина душі мого любого Доріана назавжди пішла з життя, забравши із собою небезпечне захворювання, дарувавши це саме життя своєму господареві.

Чорний вовк із розумними жовтими очима до останнього сидів біля моїх ніг, охороняючи від можливої небезпеки, поки чоловік займався іншими не менш серйозними справами, бо, коли гвардійці прорвалися в кабінет магістра Оссіана, довелося вирішувати багато важливих і невідкладних питань.

Останньої хвилини нівл уже не міг стояти, лише хрипко дихав, лежачи на підлозі. Я тримала його голову в себе на колінах, перебираючи пальцями вугільно-чорну шерсть, і розуміла, що нічим не можу допомогти. Можливо, якби не цей бій, який витягнув усі сили з тварини, вовк зміг би прожити набагато довше. Але минулого, на жаль, уже не змінити. З нівлом померла і частина душі мого чоловіка, розсіялася як дим на вітрі, нічого після себе не залишивши. Але я не можу не радіти, що хвороба відступила назавжди, а від укусу не залишилося і сліду.

— Мамо! Матусю! — нарешті помічає нас донька і кидається бігти назустріч. — Я так сумувала!

— Я теж, рідна, — підхоплюю її на руки і міцно притискаю, не в змозі стримати сльози.

— Мамочко, чому ти плачеш. Не плач! Усе буде добре, — втішає мене моя маленька мудра дівчинка.

— Від щастя, — схлипую, цілуючи її.

— Від щастя можна, — серйозно киває донька, а потім простягає руки до Доріана. — Тату?

Я здивовано підіймаю брови, а чоловік уже перехоплює доньку і зручно влаштовує в себе на руках.

— Тату, ти сумуєш за своїм вовком? — хмурить світлі брівки Сеня.

— Трохи, — з ледь помітним смутком відповідає Доріан.

— А хочеш, я розповім тобі секрет, і ти перестанеш сумувати? — цікавиться Сеня, задумливо крутячи в пальчиках ґудзик на його камзолі.

— Хочу, звісно, — злегка всміхається чоловік.

Сеня підіймає голову, випускаючи з рук багатостраждальний ґудзик, і уважно дивиться йому в очі.

— Скоро мама народить мені братика, і з ним повернеться вовк, — ледь чутно вимовляє вона і завмирає в очікуванні його реакції. — Ти радий?

— Дуже сильно, крихітко, — отямлюється Доріан і цілує її в щічку.

— І я рада, — з полегшенням усміхається донька.

Ми наближаємося до Біггсів, і я по черзі обіймаю стареньких. У цьому світі вони стали моєю сім'єю, і я полюбила їх від щирого серця.

— Мам, а знаєш, що мені ще Химера розповів? — запитує Сеня, сидячи на плечах у Доріана. Ми всі разом прямуємо до невеликого котеджу.

— Що? — уже нічому не дивуюся.

— Він мені показав, де зараз Фіона, донька бабусі й дідуся.

Я здивовано озираюся на Марі і Маді, і вони ледь помітно кивають.

— І де ж? — із побоюванням питаю, очікуючи чого завгодно.

— Ти навіть уявити собі не можеш? — хихикає донька. — Фіона — це тьотя Ніла! Та, до якої ти мене водила, щоб я затинатись перестала.

Від цих слів мені стає не по собі. Таке навіть важко уявити. Тьотя Ніла, Феоніла, місцева знахарка в Царевичах, прийомна донька нашого священника. Саму історію, як вона потрапила в наші краї, я не знаю. Коли це сталося, мене ще на світі не було. Однак я чітко пам'ятаю зовсім інше.

Того літа яблука в нас не вродили від слова зовсім, зате в сусідньому саду, який належав якраз цьому самому священнику, у дерев гілки ломилися від рясного врожаю. Мені здавалося це абсолютно несправедливим, і я залізла туди в надії отримати заповітні ласощі, та й впала з яблуні, боляче обідравши ногу. Поранену дівчинку виявила Ніла, яка вибігла на шум. Вона відвела мене в будинок, промивши садно, змастила маззю і наклала на постраждалу кінцівку пов'язку, пообіцявши зберігати в таємниці мою злочинну діяльність.

Тільки зараз я розумію, чому мені здався знайомим запах в аптеці. Так пахло в будинку в тітки Ніли, хоча тоді вона не тіткою була, а молодою двадцятирічною дівчиною, яка мені, через мій скромний вік, здавалася дуже і дуже дорослою.

— І чому я раніше не запитала в Химери, — журиться донька, винувато поглядаючи на Біггсів. — Тоді б бабуся й дідусь не так переживали.

— Ну що ти рідна, ми й так тобі дуже вдячні. Наші серця тепер спокійні за рідну кровиночку, — витирає сльози Марі.