Розділ 12

Вранці мене будить донька, яка вилізла прямо на мій живіт поверх ковдри.

— Мамо! Мам! — термосить вона мене маленькими ручками. — Ну, прокинься ж! Мамо!

— Сеню, якщо це не пожежа, то навіть і не подумаю, — накриваю голову подушкою, намагаючись назад пірнути в затишну ранкову дрімоту.

Донька ще хвилину совається на мені, потім ніяково сповзає на підлогу і видає:

— Добре. Тоді я пану так і відповім, щоб приходив, коли почнеться пожежа. Правильно? — цікавиться Сеня.

— Угу, — нечленороздільно мукаю з-під подушки, відчуваючи, як потихеньку відпливаю на хвилях сну.

З коридору чується квапливий тупіт маленьких ніжок, які спускаються дерев'яними сходами, і дзвінкий голосок Сені.

— Мама сказала вам приходити, коли почне горіти будинок. Раніше вона не встане.

Що-о-о?

З мене миттю злітають залишки сну, і повільно починає доходити сенс усього, про що мені щойно віщала донька. В одну секунду підриваюся з ліжка і поспішно шукаю хоч якийсь пристойний одяг. Із яким це паном говорить Сеня? І взагалі, що сторонні пани роблять у нас вдома?

Так і не почувши, що відповідає цій охоронниці маминого відпочинку відвідувач, накидаю на нічну сорочку халат і вибігаю на верхній майданчик сходів.

У такому вбранні приймати гостей узагалі-то вважається верхом невігластва і невихованості, але в цей момент, не замислюючись, ігнорую місцевий етикет. А там уже завмираю, побачивши картину, що відкрилася.

Моя дитина з усіх сил кокетує з Доріаном ан Рієлем, герцогом Колчестером, який власною незворушною персоною стоїть посеред нашого передпокою і дослухається до белькотіння маленької дівчинки, так, ніби нічого цікавішого в житті не слухав. 

Збожеволіти!

Чоловік, незважаючи на свою зосередженість на розмові з моєю донькою, немов якимось незрозумілим чином відчуває мою присутність, і, як тільки я опиняюся в полі його зору, тут-таки підводить свої нереальні жовті очі і впивається в мене поглядом.

— Доброго ранку, ваша світлосте, — кажу я захриплим після сну голосом і роблю кривуватий кніксен, з усіх сил притримуючи поли халата, щоб ті не надто розходилися і не відкрили його погляду мереживо нічної сорочки.

— Доброго ранку, міс Еміліє, — злегка вклоняється брат короля, роблячи непроникне обличчя. Але впевнена на всі сто відсотків, що в глибині його бурштинових очей причаїлася ледь помітна смішинка і легка зацікавленість.

Мої щоки миттєво спалахують рум'янцем, і я нервово стягую комір халата на грудях, відчуваючи ніяковість через свій неналежний зовнішній вигляд.

— Ма-а-ам? — здивовано, навіть з якимись нотками захоплення, тягне Сеня. — А що, пожежа вже почалася?

— Яка пожежа? — здивовано кліпаю очима, намагаючись збагнути, про що мова, поки до мене врешті-решт не доходить. — Ні, Сень, не почалася. Це вираз такий.

— У-у-у-у... — розчаровано гуде донечка. — А я думала, буде така, як тоді, коли Фред стіл підпалив, учительський...

Зніяковіло відкашлююся і помічаю, що губи герцога тремтять у ледь стримуваній усмішці. А я-то вважала його залізним.

— Міс Еміліє, я хотів би з вами поговорити. Це можливо? — нарешті озвучує мету свого візиту раптовий гість, перевівши погляд знову на мене.

— Так, звичайно, — злегка киваю. — Тільки якщо не заперечуєте, я себе до ладу приведу. Сеню, проведи, будь ласка, його світлість до вітальні.

Донька відразу ж виструнчується, хапає остовпілого чоловіка за руку і тягне в бік вищезгаданої кімнати, вельми загордившись даним їй завданням. Я ж риссю кидаюся назад у спальню, на ходу стягуючи із себе одяг. Як добре, що я від природи вельми акуратна, всі мої сукні стрункими рядами висять на плічках у шафі, чисті і відпрасовані до ідеального стану.

Швидко натягую підходяще вбрання, згортаю волосся в акуратний вузол, закріплюючи шпильками, пару разів щіпаю себе за бліді від хвилювання щоки і виходжу. Часу на «подумати», що братові короля від мене потрібно, зовсім немає. Серце б'ється в грудях, як овечий хвіст, та я й сама собі зараз нагадую овечку, яку ведуть на заклання. Із чого в мене виникає саме ця асоціація, не знаю, але з кожним кроком до вітальні вона міцнішає все більше й більше.

На секунду затримуюся перед дверима і переводжу дух, намагаючись хоча б трохи заспокоїтися. Чомусь не хочеться, щоб герцог бачив, наскільки схвилював і навіть злегка налякав мене його візит. А зібравшись із силами, смикаю ручку і безстрашно входжу, намагаючись тримати спину прямо і виглядати спокійною і безтурботною.

Доріан, зручно розташувавшись у м'якому кріслі, захоплено слухає Сеніну розповідь про тести в школі і про те, як її пір'їнку недооцінили. Видно, дуже сильно на дитину вплинула оцінка майбутнього вчителя. Потрібно буде обов'язково з нею поговорити на цю тему і розібратися, а то, не приведи Господи, ще комплекси якісь вилізуть.

Побачивши мене, Колчестер відразу піднімається на ноги, а я ще раз роблю кніксен, тільки цього разу як належить. Обмінявшись люб'язностями, сідаю на диван навпроти чоловіка, а він знову опускається в крісло.

— Сеню, сонечко, попрощайся з його світлістю, як годиться вихованій дівчинці, і піди погодуй Химеру. Упевнена, він не відмовиться від добавки сніданку.

Донька променисто всміхається, у неї тільки тижнів зо два тому почав виходити ідеальний кніксен, і вона цим несказанно пишається. Продемонструвавши своє досягнення гостю і попрощавшись, Сеня прямує до виходу, але вже біля дверей обертається, швидко підбігає до його світлості й видає:

— Я вас пам'ятаю. Не думайте, що забула. Це ви врятували мене і Химеру на ярмарку. Дякую! — швидко обвиває його шию руками, на секунду притулившись, а потім вибігає з вітальні, цього разу остаточно.

Герцог після ніжностей дитини сидить так, мов кілок проковтнув, і я, не витримавши, тихенько прирскаю. Надійшла і моя черга веселитися.

— Я теж вам безмежно вдячна за порятунок доньки! — заспокоївшись, порушую мовчанку. — Минулого разу я була злегка не в собі і зовсім забула висловити вам свою вдячність...