Намисто зі зрад

Гнила Гать зустріла загін панікою. Вовча голова з обсидіанового полум'я могла зникнути з небосхилу, але вона намертво закарбувалася в свідомості диких. До тих, хто повернувся, боялися підійти. На них дивилися з жахом. Каліда й Зорн перетворилися на живе втілення прадавніх проклять, і зараз в перевертнях боролися жах перед Інквізиторами Братства та німотна шана перед Тварями Цитаделі.
Єдине, що могло пересилити цей страх, була ненависть, яка спалювала Торвальда. Він вибіг уперед із перекошеним обличчям, стискаючи в руках бойову сокиру. Крок у крок за ним ішла Сігрід — зблідла, змарніла, із глибокими тінями під очима. Вона гарячково вдивлялася в загін, перераховуючи вцілілих. Зустрівшись поглядом із Калідою, дика завмерла, судомно схопившись рукою за горло. У неї перехопило подих, викрик так і не зірвався з привідкритих губ. Обрана нахмурилася, із сумнівом дивлячись у переповнені відчаєм жовті очі перевертня.
— Визнаю, люба, ти не в найкращій своїй формі, — хмикнув Зорн, спираючись однією рукою на посох, а другою — на плече Каліди. — Але точно не настільки, щоб до гикавки налякати дику.
Поруч із Сігрід зупинилася шаманка. Навряд чи навіть поява в селищі найнепримиреннішого Інквізитора відобразилася б на її поораному зморшками обличчі більшою злобою, ніж вигляд мага й Обраної. Стара стиснула передпліччя Сігрід, чи то підтримуючи її, чи то заспокоюючи саму себе.
І тільки Хедріг, який бачив і гірші часи, не втратив холоднокровності, дивлячись на чужинців зі спокійним прийняттям. Для старого воїна мало значення лише виконане завдання. Каліда стримала свою частину угоди, Хедріг збирався зробити те саме. Але Торвальд вважав, що може переписувати умови правочину на ходу.
— Проклята, — виплюнув він і осікся, побачивши на руках Рагнара мертве тіло Грама, а трохи позаду — Торна, який вів Еріка за мотузку, зі зв'язаними руками й петлею на шиї.
Невдовзі й решта перевертнів зрозуміли, що біда не приходить одна і сталося щось непоправне. Вони зімкнули коло, безмовно спостерігаючи, як Рагнар повільно опускає тіло друга на дерев'яний настил. Почорніле від отрути, замурзане сукровицею обличчя Грама не залишало сумнівів у причині смерті. Тяжке мовчання втрати змінилося в тисняві ропотом нерозуміння.
Вожак підвівся. Різким, владним рухом він вихопив мотузку з рук Торна і ривком змусив убивцю впасти на коліна. Торвальд не рушив із місця. Він ніби вріс у дошки і лише мигцем глянув на Еріка.
— Відколи це ти водиш своїх братів на мотузці, як собак? — Торвальд подався вперед і із глузуванням кинув в обличчя Рагнару: — Чи ти вже присягнув новій господині, і мені треба питати її, а не тебе?
— Відтоді, як мої брати забули про вірність зграї і стали кусати нишком, як шолудиві пси, — вожак спритно накрутив мотузку на долоню, посилюючи натяг, відчого Ерік завалився на п'яти і захрипів. — Він пішов із нами за твоїм наказом, Торвальде, щоб убити Обрану, підло вдаривши в спину. Але Грам не забув ціну слова вільного дикого і заплатив за це життям. Отрута болотяної вдови не розбирає, де свої, а де чужі.
Торвальд хрипко й зло розсміявся.
— Не можеш змиритися з тим, що не один я бачу в цій жінці небезпечну, скажену тварюку? Ерік хотів убити ту, що спалила разом із форпостом і наш дім! Справжньому сину зграї не потрібні накази, щоб захищати своїх по крові. — Він повернувся до Каліди. — Це ти вбила його, Обрана. Якби ти не з'явилася сюди, нічого б не було! Смерть Грама — це випадковість, але він знав, що на нього чекає, коли пішов за тобою. Ти вісник смерті, напівкровка, тепер усі ми вирушимо за ним!
Торвальд указав сокирою на тіло і з викликом обвів поглядом одноплемінників.
— Ось що вона для нас приготувала! Скоро тут горітимуть не ваші вогнища, а багаття Інквізиції!
Каліда не поворухнулася. Бліда й стомлена, вона по черзі дивилася на вождів із якоюсь відчуженою цікавістю. Зорн перехопив посох другою рукою. За його колючим, розважливим поглядом було зрозуміло: він уже підібрав підходяще за мірою мерзенності заклинання для Торвальда. Але Обрана торкнулася його ліктя з ледь чутним «ні».
— Вона стримала слово, повернула наших братів, — вискалився Рагнар, небезпечно скорочуючи дистанцію з Торвальдом. — А ти підіслав убивцю, щоб ударити в спину отруєним кинжалом. Грам помер, заплативши життям за честь усієї зграї.
Він схопив Еріка за волосся і смикнув на себе, змушуючи підняти голову.
— Кажи, падло, і я вб'ю тебе швидко. Або, присягаюся, тортури Світлих здадуться тобі солодшими за жіночі пестощі порівняно з тим, що вміє мій ніж.
Полонений уникав важкого погляду старого воїна, не смів підняти очей і на Торвальда. Еріка била велика дрож, зв'язані руки стискали оберіг, що висів на грудях, підозріло знайомим жестом. Каліда посміхнулася куточками губ, спостерігаючи за Сігрід: пальці тієї точно так само стискали кістяну підвіску на шкіряному шнурку.
Ерік звернувся до Сігрід тихо, винувато-благально, шукаючи в спільниці заступництва, але наштовхнувся лише на гидливу відразу та гнів.
— Ти ж не хотіла, щоб вона повернулася, — просипів він. — Ти казала, що вона — наша загибель.
Здавалося, сама Гать у цю мить зробила глибокий вдих, боячись захлинутися в безумстві ночі. Перевертні втратили не лише дім, вони втратили віру в своїх лідерів, утратили одного воїна і відчули гіркоту зради іншого. А жінка, яка обрушила небо на їхні голови, стояла лячно спокійна, як єдина опора в центрі шторму.
Приголомшений Рагнар повернувся до Сігрід з єдиним бажанням — почути, що це неправда. Тиша, яка настала, дихала вже не тільки жахом перед Братством, вона наповнилася трупним смородом розчарування. Під тиском сотень поглядів Сігрід зламалася. Вона кинулася вперед і навідліг ударила Еріка так, що той упав, ледве встигнувши виставити руки, щоб не заритися обличчям у багнюку.
— Не смій мене в це вмішувати! — закричала вона, вихоплюючи з-за пояса кинжал.
Але Рагнар виявився спритнішим: він одним рухом відкинув Сігрід убік. Дика не втрималася на ногах і впала горілиць.
— Стає все цікавіше, — прошелестів маг.
Каліда лише досадливо повела плечима, дивлячись на світліюче небо. Наближався світанок, а разом із ним і вороги. Судилище явно затягувалося хвилина за хвилиною, відбираючи дорогоцінний час для відступу.
Сігрід не здавалася. Вона підвелася на ноги і стояла, стиснувши кулаки, з презирством дивлячись на решту.
— Ніхто з вас не наважився зробити цього тут! Вона не повинна була вийти живою з Гаті, а ви надумали грати в благородство і відправили це дівчисько здійснювати подвиги, оплачуючи їх життями наших дітей! Хтось мав її зупинити!
​Вона вп'ялася очима в Обрану так, наче одним лише поглядом могла вирвати їй серце.
— Торвальде, — Каліда звернулася до дикого рівним, діловим тоном. — Вона не просто нацькувала на мене вбивцю. Через її ласку Рагнар саме тобі перегриз би за це горлянку. Тепер Сігрід краде життя не в мене — у своєї зграї, яка вже мала б бути на шляху до лісової хащі. Що у вас заведено робити з тими, хто не зупиняється на одній зраді, а сплітає з них ціле намисто?
Торвальд кинув швидкий погляд на Рагнара, перехопив зручніше сокиру і ступив до Обраної. Зорн миттєво випростався, збираючи рештки сил, і виставив уперед посох. Мага підтримали Торн і Лікка, вставши ліворуч від Каліди; Рагнар загрозливо вискалив ікла. Суворий вожак похмуро усміхнувся, але не рушив далі, дивлячись на Каліду з дивною сумішшю пекучої неприязні та визнання.
— Сігрід права тільки в одному: треба було вбити тебе раніше, — його голос прозвучав тихо й вимучено. — Я спробував, але Гать тебе не прийняла. Ти занадто отруйна навіть для тутешньої багнюки.
— Досить, Торвальде! — голос старого вождя Хедріга прозвучав несподівано сильно й владно, приковуючи до себе увагу. — Обрана стримала слово. Вона повернула наших людей. Те, як вона це зробила... вже не має значення. Якщо колись і настане той день, коли дика кров поступиться в честі напівкровці з Цитаделі, то це буде не сьогодні.
Старий подивився в очі Торвальда й коротко кивнув. Той стиснув щелепи так, що жовна заходили під шкірою, і повільно підняв зброю.
В очах дикого Каліда бачила болісну, висушуючу ненависть, яку можна було вгамувати тільки кров'ю. Її кров'ю. Але замість того, щоб спробувати дістати Каліду, Торвальд розвернувся і в кілька широких кроків опинився поруч із Сігрід.
Жінка позадкувала, чіпляючись за той самий оберіг на шиї. Вона відкрила рот, щоб закричати, але не встигла. Один короткий, скупий замах обрушив дику на землю — вирок і виконання в одному вольовому русі. Удар Рагнара став дзеркальним відображенням: тьмяний блиск клинка на шиї Еріка закінчив цей суд.