Навчити мага бути диким

Навчити мага бути диким

Після ночі кривавого дурману, тяжкого вибору та магії, що ламала кістки, вони прийшли на Раду Ватажків не як прохачі, а як саме втілення долі. Зорн — по ліву руку від Каліди, так близько, що ледь не торкався плечем. Судомне биття його серця рваним ритмом віддавалося в її вухах. Масив чужорідної енергії тіснився в тілі мага і, не знаходячи виходу, здавалося, робив саме повітря навколо нього щільнішим і важчим. Коли Зорн, слідом за Калідою, піднявся на узвишшя, товсті колоди під його ногами надсадно затріщали. Перевертні, що стояли найближче, злякано позадкували. Бран встав по праву руку. Зі спокійною розсудливістю відзначив поглядом розташування кожного дозорного, що стояв на варті Ради. Ця холоднокровна оцінка можливого поля бою не залишала сумнівів у тому, що він зробив свій вибір і змусить дорого заплатити кожного, до кого зможе дотягнутися.
Каліда вивчала ватажків із прискіпливою цікавістю. Полум'я ритуального багаття не просто освітлювало лобне місце, воно безжально підсвічувало пристрасті, що тіснилися в душах присутніх, проявляючи їх у грі тіней та багряних відблисках на обличчях. Обрана бачила перед собою п’ятьох диких перевертнів, у кожному з яких жив свій власний страх — невблаганний кат і найгірший ворог. Торвальд посів місце в центрі. Він буквально вріс у настил, склавши на грудях руки і дивлячись на Каліду з викликом. Трохи осторонь завмерла Сігрід — немолода жінка з утомленим, сірим обличчям. Її очі блукали обличчями прибульців так само нервово й невпевнено, як тонкі пальці перебирали кістяні амулети, що висіли на шиї. З іншого боку від Торвальда височів молодий дикий. Тонкі шрами від ельфійських клинків — точна копія тих, що залишилися на зап’ястях Каліди, — бляклим сріблом перекреслювали його обличчя і спускалися нижче, ховаючись під коміром хутряної куртки. Рагнар. Він дивився на Каліду як на рівну, відкрито, без неприязні. Єдиний, кому дозволено було сидіти на цій Раді, був настільки старий дикий, що шерсть повністю не сходила з нього навіть у людській подобі. Він згорбився, спираючись ліктями на коліна, кисті рук безвільно повисли, але за цією удаваною слабкістю вгадувалася сувора, загартована боями воля. Хедріг, ще жива пам'ять про вільне минуле диких родичів. Поруч із ним стояла шаманка. Вона жадібно впилася білястими очима в Зорна.
— Що ти зробила зі своїм магом, напівкровка? — прошипела шаманка, не переймаючись тим, що Торвальд саме відкрив рот, аби почати свою промову.
Каліда окинула Зорна поглядом з голови до ніг і, явно задоволена результатом огляду, повідомила з довірливою напівусмішкою:
— Я навчила його бути диким.
— Ти не просто віддала йому свою смерть, — Хельга вхопилася за плече старійшини зграї, зустрівшись поглядом із чорними, підсвіченими янтарними спалахами очима мага. — Ти плеснула ртуть у полум'я, і ця отрута занапастить усіх нас!
— Я зробила те, що вмію найкраще — перетворила дар на зброю. Ти дала мені свою кров, відьмо, і я зробила її хаос отруйним для моїх ворогів. А чи вмієте ви правильно розпоряджатися дарами, вожді? — Каліда по черзі випробувально подивилася на господарів боліт. Тільки Рагнар і Хедріг не опустили очей. — Чи зможете ви взяти шанс із моїх рук і перетворити його на свободу для своєї зграї?
— Свободу, кажеш, — вишкірився Торвальд. — Свобода Цитаделі тхне суворим нашийником і мискою юшки. Для ваших Старійшин перевертні — лише ще один сорт глини, яку вони змішають з іншими і виліплять нових рабів із каламутною кров'ю.
— Забагато слів про чистоту крові від тих, кого спалює на багаттях Інквізиція Братства! Доки ми будемо принюхуватися до своїх союзників, як Світлі, вишукуючи правильних та зручних, інквізитори передушать нас по одному ще до того, як ми зробимо бодай крок до Цитаделі.
Каліда знову подивилася на Зорна, і він усміхнувся самими кутиками губ, від чого Сігрід ще розпачливіше стиснула обереги в кулаках.

— Розклад сил змінився. Маги готові піти проти Кодексу, а Старійшини більше не грають у небожителів — вони виявили, що смертні, коли я вбила одного з них. Так чи інакше, я зітру їх із пам'яті світу одного за одним, і ви, дикі, можете отримати землі Цитаделі в нагороду за свої ікла, якщо підете за мною. Ваші сім'ї більше не будуть ховатися в норах і вдихати гниль боліт. Небагато хто з вас згадає, а багато хто вперше дізнається, що таке вільне полювання без страху і за правом сили. Кордони від Братства Світла захищатимуть прикордонні фортеці Обраних, а не частокіл із кілків. Ви перестанете бути вигнанцями і станете господарями.
— Ти заклинаєш минулим, якого вже немає, і маниш майбутнім, яке може не настати, — Сігрід переривчасто перевела подих. Вона змусила себе не дивитися на мага і зосередила увагу на Каліді. — А наші сім'ї потребують захисту й прожитку тут і зараз. Гнила Гать довгі роки була милосерднішою до нас, ніж розкішні бастіони Цитаделі. Вона годувала нас, приховувала від ворогів і не вертіла носом від нашої дикості. Це наш дім, де кожен кущ сховає від переслідувачів, а кожна купина зрадницьки просяде під ногою ворога, віддаючи його трясовині. Надійніше буде піти вглиб лісу, ніж довіритися твоїм обіцянкам.
— Правду кажеш, сестро, — підхопив Торвальд. — Наша Гать смердить тванню, але вона не хворобливе поріддя Старійшин, без роду й племені, не божевільний маг, що перебрав чужої сили, і не зрадник зграї, який втратив голову. Найзапекліша багнюка цього болота надійніша за союз із вашою трійцею.
При цих словах усмішка Зорна стала ширшою, остаточно перетворившись на оскал, а Бран загарчав і, стиснувши кулаки, зробив крок уперед, але Каліда зупинила його, схопивши за передпліччя. Дозорні, що стояли по периметру настилу, підкинули арбалети під задоволений смішок ватажка.
— Брешеш, Торвальде! — низький голос Рагнара розпоров напружену тишу. — Це прокляте болото — не наша сила і не наш притулок. Це смердюча могила, в якій ми розкладаємося ще за життя. Наші діти не бачать сонця і не радіють поклику місяця. Вони забули впевнений біг, але добре знають, як тремтять коліна на тих самих зрадницьких купинах. Ненаситна утроба Гаті з однаковим чавканням пожирає і нас, і Світлих, їй байдуже, ким закусувати. А мені байдуже, на що хвора Обрана. Байдуже на божевілля книжника, якщо воно спопелить наших ворогів, і Бран для мене не відступник, а той, хто готовий боротися за життя, а не задихатися у вічній вологості та гнилі.
Молодий ватажок нависав над Торвальдом, перевершуючи його зростом і вагою. Його підтримали схвальні вигуки перевертнів у натовпі, але той не відступив, лише задоволено вишкірився, немов чекав саме цих слів Рагнара.
— Значить, віриш їй більше, ніж Гаті? — хитро примружився перевертень. — Тоді ти не будеш проти, якщо я дозволю Обраній довести всім іншим, що її сила не взята в борг у Хельги? Що тварюки Цитаделі варті того, аби ми ризикнули життями і зробили їхню війну своєю?
Ватажок тримав паузу, насолоджуючись розгубленістю Рагнара та жадібною увагою зграї. Він подивився на Каліду з насмішкою, і вона відчула надмірне роздратування Зорна, від якого буквально поколювало шкіру. Маг у будь-яку мить міг позбавити Торвальда дихання одним рухом брови.
— Тільки спробуй, — беззвучно видихнула Обрана.
— «Крило Світанку», форпост Братства на захід від Гаті. Ельфи вигризли частину лісу і поставили свою фортецю, щоб легше було дістатися до нас. — Ватажок повернувся до Каліди. — Зроби так, щоб ми більше не чекали загрози з цього боку, Обрана, і поверни наших полонених братів. Це буде чесною ціною за нашу вірність. Що скажеш, Хедрігу?
Старий ватажок зусиллям випрямився. Тепер він сидів, спираючись на коліна долонями, і втомлено дивився на Каліду.
— Ти не та, ким здаєшся, напівкровка, і титул Обраної носиш не випадково, — прошелестів його голос у глибокій, шанобливій тиші. — Ти не просто вижила, випивши дику кров, ти підпорядкувала її, змусила служити собі й передала книжнику. Якщо твоя влада настільки велика, то форпост Братства буде просто добрим тренуванням перед боєм у Цитаделі. Ти доведеш свою силу, і ми підемо за тобою, зберігаючи вірність до останнього подиху. Якщо ж праві Торвальд із Хельгою і ви з книжником проковтнули більше, ніж можете перетравити, то форпост стане вашою могилою, над якою ніхто не литиме сліз.
Торвальд задоволено вдарив кулаком у долоню, ставлячи крапку в суперечці.
— Не сподівайся, що ми ризикуватимемо своїми воїнами, — він дивився на неї з особливим, їдким торжеством, — із тобою підуть лише четверо добровольців.
Зітхання прокотилося над натовпом перевертнів. Бран вилаявся, і Каліда сильніше стиснула пальці на його передпліччі, змушуючи замовкнути. Вона не поспішала, даючи можливість ватажкам насолодитися уявною перемогою і відчуваючи полегшення. Торвальд обмінявся розуміючими поглядами з Хельгою, і та навіть прибрала руку з плеча старого ватажка, заздалегідь списавши Зорна з рахунків. Сігрід помітно розслабилася, переставши перевіряти на міцність свої обереги. Кожен дивився на них як на живих мерців, розуміючи, що штурмувати ельфійський форпост усьоме, нехай навіть із магом та Обраною, — це чисте самогубство.
— Я піду з Обраною, — Рагнар впритул підійшов до Торвальда і з презирством виплюнув йому в обличчя: — Краще померти, розриваючи на шматки ворогів, ніж жити боягузом, який відібрав у своїх людей надію.
— Твоє право! — вигукнув дикий, але його слова розбилися об широку спину перевертня. Рагнар перетнув настил і встав поруч із Браном.
Слідом за ним із натовпу вийшли ще троє диких і суворими постатями завмерли біля краю настилу. У загуслому від напруги повітрі тихий і майже лагідний голос Каліди прозвучав до мурашок моторошно.
— Голова коменданта — не велика ціна за вірність воїнів Гнилої Гаті. Ти отримаєш те, що хочеш, Торвальде, і не будеш більше чекати загрози з цього боку, — вона кидала слова не поспішаючи, даючи кожному шкірою відчути загрозу в цій обіцянці. — У своїх думках ви вже бачите наші трупи на подвір'ї форпосту, але що ви будете робити, коли ми повернемося?
Очі Сігрід розширилися, вона з тривогою обернулася до Торвальда. Дикий скривився і відмахнувся, даючи зрозуміти, що Обрана блефує.
— Оціни іронію, — шепнула Каліда Зорну, коли вони спускалися з настилу. — Ми прийшли запропонувати їм шанс, а вони у відповідь дали нам можливість.
— Я вже пройнявся любов'ю до цього волохатого ідіота, — хмикнув маг.