Вбити в хорошому настрої

Ранок у Гнилій Гаті був простим і дивним одночасно. Каліда дивилася на потріскану, поїдену сирістю стельову балку, прислухаючись до тиші всередині себе. Вона не ворушилася і майже не дихала, побоюючись сполохати штиль, що заповнив її свідомість і тіло. Тепла темрява в глибині — це моторошне, неприродне сплетіння суперечливих первісних енергій — мирно дрімала. Вона огортала її серце так само м’яко і надійно, як шкури з запахом диму — тіло. Неприборкана лють диких більше не спалювала її розум, магія тролів не допікала м’язам заціпенінням землі, сутність вампіра прикусила язика своїй зажерливості, ельфійська іскра високомірно тримала нейтралітет, а вогонь дракона... До джерела цієї магії вона ще не торкалася, одна думка про це змусила Каліду внутрішньо стиснутися.
Отже, її звіринець притих під батогом безпристрасної, структурованої магії Цитаделі. Вона, як і раніше, гостро відчувала нудотні запахи болота, каламутний сірий світанок здавався занадто яскравим, а звуки лісу вривалися в її мозок безцеремонно й шумно. Усе це дратувало своєю нелогічною, обурливою відвертістю. Хотілося з корінням вирвати цю ненормальність, як гнилий зуб, що виснажував тривалим болем.
— Зорне!.. Ти занадто голосно ненавидиш ліс.
Каліда різко сіла, натягуючи на себе плащ. Маг не розплющував очей. Він застиг суцільним вузлом напружених м’язів у тому ж положенні, що й увечері, зминаючи в побілілих від напруги кулаках тканину камзола. Смагляве обличчя набуло попелястого відтінку, під очима залягли тіні, а зморшки стали глибшими, додаючи Зорну зайвих десять років. Від тихого вигуку він поморщився, як від скреготу незмащеного воза.
— Помовч, — у його голосі Обрана впізнала хрипкі нотки вовчого зову. — Сьогодні ти недозволено... близька.
— Згодна. Ця близькість переходить межі пристойності, — вона підійшла до Зорна і опустилася на коліна поруч із ним. — Чесний чоловік зазвичай після такого одружується. На щастя для нас обох, твоя чесність давно загубилася в лабіринтах Цитаделі.
— Можна не питати, як ти почуваєшся. Такою красномовною ти буваєш, тільки як слід виспавшись, — маг скривив губи в подобі посмішки. — Як у фортеці Чотирьох Вітрів, наприклад. Сподіваюся, ти не збираєшся на раді обіймати ватажків, як Кантіса?
— Тільки якщо ти знову мене вибісиш.
Вона взяла його обличчя у свої долоні й відчула, як під гарячою сухою шкірою судомно стиснуті щелепи. Це була гарячка її дикої сили, яку маг забрав на себе, і тепер вона спалювала його зсередини.
— Ти допоміг, Зорне, але боюся, що ціна занадто висока.
Він підняв повіки. Знайомі оксамитово-карі очі зараз перетворилися на лячні чорні ополонки Гнилої Гаті зі спалахами хижого, розплавленого бурштину. Каліда впізнала цей голод, він відгукнувся солодким млосом у її хребті.
— З цим треба щось робити, — прошепотіла вона. — Ти занадто... нормальний для цього безумства.
Бран біля дверей потягнувся, його хребет хруснув так голосно, що Зорн ледь помітно смикнув кутиком рота. Перевертень підвівся і причесав п’ятірнею свою жорстку гриву, роздумливо дивлячись на них зверху вниз.
— Тільки не проси мене брати його з собою на полювання. Він випалить половину Чорного Лісу в гонитві за зайцем.
Маг прибрав руки Каліди зі свого обличчя і обдарував перевертня надмінним поглядом.
— Думаю, на раді дичина буде цікавішою.
— Поганий вовк, фу! — з удаваною суворістю осмикнула його Каліда. — Якщо ти зараз випатраєш ватажків, то вийде, що ми даремно перлися в це кляте болото. Втім, щодо Торвальда я ще подумаю. Цей старий пес не здасться просто так. Що скажеш про інших ватажків, Бране? Вони їдять із рук Торвальда чи на нас чекає гризня загнаних у кут поплічників?
Вона підійшла до столу, зробила кілька ковтків води з глиняного куля і вкарбувала його в дошки. З таким самим успіхом вона могла б зачерпнути пригорщу з калюжі біля порога хатини.
— Вариво Гракха — просто нектар порівняно з цим пійлом, — луною відгукнувся Зорн.
— Але для когось воно солодше за вино Цитаделі, — хмикнув перевертень. — Ти права, Калідо, Торвальд швидше перегризе собі горло, його ненависть до Цитаделі така ж невблаганна і бездонна, як трясовина Гаті. Він сам згниє тут і затягне з собою інших, аби тільки не укладати союз з Обраною.
— Як мило, дикий. І ти кажеш нам це тільки зараз, коли ми зав’язли в цьому болоті по вуха, причому буквально. Пригадується, на привалі після Залізних Піків ти стверджував, що якщо Каліда пообіцяє їм новий дім на землях Цитаделі, вони підуть за нею на край світу.
Зорн звівся — повільно, з лячною, механічною точністю рухів. Він поправив камзол, приховуючи перев’язане носовою хусткою зап’ястя. На обличчі знову застиг іронічний і нескінченно високомірний вираз.
— Це бажання Рагнара і молодих перевертнів, — скинув голову Бран, з викликом дивлячись на мага. — Він — голос тих, для кого Гать не прихисток, а гнила могила. Це його вовк приніс учора одяг для тебе, Калідо. Молода кров уже прийняла тебе. Заради їхніх іклів ми прийшли сюди.
— Рагнар і Торвальд, — кивнула Обрана. — Але це Рада, а не сутичка двох вовків. Кого вони перетягуватимуть на свій бік? І хто має право вирішального голосу?
— Сігрід, — Бран подивився їй в очі похмуро й чесно. — Вона з тими, хто не хоче війни, але в Гаті залишатися більше не може. Це перевертні, у яких бажання вижити перемогло вільний дух диких. Вони хочуть сховатися глибше в хащах лісу і не підуть з тобою. Принаймні зараз. Рішення прийме Старий Хедріг. Він пам’ятає часи, коли диким не доводилося ховатися у смердючому мулі, він був тим, хто полював на ельфів і змушував дрижати інквізиторів. Його послухає навіть Торвальд.
— Щастить нам на старих, люба, — саркастично зауважив маг. — Шанс є, але я не поставив би на нього свою останню золоту монету. Може, все-таки обіймеш Торвальда?
Ззовні долинув глибокий і низький звук рога, скликаючи зграю на раду.
— Пора виходити, — зітхнув Бран. — Сподіваюся, для ватажків у вас знайдуться аргументи серйозніші за ваші жартики.
— Які жарти, дикий. Обрана вбиває тільки в хорошому настрої. Якщо хочеш обіймів, розлюти її як слід.
— Обережніше, Зорне, — її ласкавий голос різко контрастував із колючими іскрами в очах. — Я зараз у вбивчо хорошому настрої.
Не чекаючи відповіді, вона оминала усміхненого перевертня і вийшла з хатини. Зорн тінню прилаштувався поруч. Він уловив розважливу злість Каліди і тепер ховав у кутиках губ задоволену посмішку.
— Не відставай, дикий, — кинув маг на ходу. — Ти ж не хочеш пропустити останню Раду Гнилої Гаті?
Гнила Гать цього безбарвного ранку забула про звичні справи. Навколо помосту на лобному місці вже зібралося все поселення: від вовченят, що притихли біля ніг матерів, до старих, чиї пальці звично пестили руків’я ножів. Каліда йшла пряма, холодна і оманливо спокійна, як нічний заморозок, що похрустує памороззю під її чоботами. Навіть без обладунків і зброї, у непоказному одязі жителів Гаті, вона була недосяжною Обраною з обсидіановою витримкою Цитаделі. При її наближенні розмови вщухли, перевертні позадкували, пропускаючи їх до підвищення, де навколо ритуального вогнища вже чекали ватажки.