За межею пристойності

Силует ельфа розтанув у живому мороці лісу. Еріон відчував ритм цієї магії та використовував її як інструмент із байдужою зверхністю вищої істоти. Бран жив енергією лісу — вона відгукувалася захватом свободи в кожному ударі його серця. Каліда не сумнівалася: якби тут був Кантіс, він би негайно уклав союз із найпідступнішими тінями та таємними улоговинами, щоб заманити жертву в пастку. Вона ж зараз могла обрати будь-яку з цих ролей, і від цієї думки десь на краю свідомості колихнулася тривога — несміливий привид її людяності.
Зорн повільно скоротив відстань між ними. Його погляд втратив іронічність: маг вдивлявся в обличчя Обраної з гострим бажанням зрозуміти. Для нього вона перетворилася на формулу закляття на пергаменті, яка раптом ожила і почала переписувати саму себе просто на очах.
— Це було... за межею пристойності, люба, — задумливо вимовив Зорн.
Він зробив ще крок, але торкнутися руки, щоб відчути химерну гру магії, не наважився. Надто жорсткою була погроза в її сірих очах, які зараз скидалися на сталь кинджала з патьоками ельфійської крові.
Каліда без зусиль прочитала його невисловлене бажання. Вагаючись, вона неохоче стягнула рукавичку — тонкі шрами все ще відсвічували тьмяним сріблом, реагуючи на мертвих ельфів, — і простягнула руку магу. Зорн стиснув її кисть, намацуючи пульс. Вона не перешкоджала його цікавості, бажаючи й водночас боячись розділити з кимось ці нові відчуття. Вени під прохолодною шкірою потемніли, кров важкими поштовхами вдарила в його пальці й змусила серце мага збитися з ритму, захлинувшись невгамованою жадобою.
Зорн зблід. Каліда дозволила йому відчути сповнений солодлої млості аромат ельфійської крові. Побачити не червоні плями на одязі вбитих, а джерело сили та насолоди. Він зрозумів, наскільки важко їй було стримувати голодного звіра всередині. Величезним зусиллям волі вона заганяла його глибше в грудну клітку; морок підкорявся неохоче, огризаючись і чіпляючись за магію Зорна як за рятівне джерело, щоб вирватися назовні.
— Ого... — тихо, щоб ніхто не почув, сказав маг, і Каліда відсмикнула руку, різко розриваючи контакт. — Одного разу ця магія зажадає особливого заземлення, Калідо, і самими лише каменями тут не обійдеться. Ще трохи, і ти почнеш злизувати кров просто з клинка. Кантіс був би задоволений своєю ученицею.
Обрана зухвало подивилася в його карі очі й неспішно витерла кинджал об плащ убитого ельфа. Її пальці все ще тремтіли від магічного шторму, що вирував у венах.
— Шкода, що ти такої невисокої думки про мою витримку, любий. Ані інтриги Кантіса, ані калюжі крові не зроблять мене більшим монстром, ніж я вже є.
— Тоді чому ти так боїшся їхати до нього? — усміхнувся маг, і його погляд став колючим. — Думаєш налякати мене вампірським пафосом, як ельфа? Ти показала йому його власну святиню — краплю ельфійської крові в тобі, що тоне в ненаситності вампіра. Я не страждаю на такі забобони. Немір... старий лис... він же саме цього й чекав. Він вклав у тебе ці інгредієнти не для того, щоб вони мирно спали. Ти починаєш імпровізувати, приміряючи ролі то ельфа, то кровопивці. Будь обережною: це небезпечна гра, ти ризикуєш втратити контроль, а разом із ним і себе.
— Те, що для тебе гра, для мене — життя, спаяне з п'яти іскор, — відрізала Каліда, впритул підходячи к магу. — Еріон шукав і побачив у мені те, що ближче йому. Кантіс учепився за звичний йому голод. Бран...
Обрана перевела погляд на перевертня. Той стояв за кілька кроків; його могутні плечі були напружені, а бурштинові очі світилися не люттю битви, а глибокою недовірою.
— Бран віддає перевагу чесності іклів та відданості поклику, а ти, магу... — вона знову повернулася до Зорна. — Правду про твої бажання можна витрусити тільки ментальною перевіркою, але я не впевнена, що мені хочеться зазирати в цю безодню.
— Безодня книжника не налякає зграю, Калідо, навіть якщо там поховані всі демони Давнього Світу, — подав голос Бран.

Перевертень не поворухнувся. Його губа здригнулася, оголюючи ікла, але в цьому жесті не було виклику — лише попередження. Він дивився на Обрану як на рівну, але бачив у ній не союзника, а хижака іншого кшталту. Для нього, істоти чистої природи, Каліда в цю мить стала чимось неправильним. Протиприродним.
— Але дикі не приймуть ту, від якої за три версти тхне мертвотою, — глухо промовив він. — Ти говориш про поклик, коли у самої в душі завиває вітер старих кладовищ.
Він зробив крок назад, немов відстань могла врятувати його від усвідомлення того, кого він веде у свій дім.
— Мій клан поважає силу. Вони поважають лють звіра і твердість каменю. Але вони не знають, як зустрічати ту, що змінює суть як рукавички. Стережись. Якщо в Чорному Лісі ти усміхнешся так моїм братам — вони розірвуть тебе раніше, ніж ти встигнеш згадати, чия іскра в тобі зараз головна.
В її очах з’явився лихий блиск.
— Бране, з мене швидше можна випустити всю кров, ніж змусити обрати щось одне, — твердо сказала вона. — Не вийде визнавати магію тролів, коли я використовую її проти Дрегана, і вернути носа від підступної сили вампіра. Ця проклята суміш у мені не просто вигідний союзник для твого клану — це єдиний шанс для них вижити. Ти або приймаєш усе як є, або ні. Вирішуй зараз.
— Що прийняти, Калідо? — він зробив широкий жест рукою, вказуючи на трупи ельфів. — Це не полювання, це хвороба. А вбивство полонених — не страта, а розправа.
Обрана окинула поглядом засіяну тілами галявину: одні — обвуглені, що ще диміли, інші — порубані мечами в чесній сутичці, і ті, чиї шиї були розсічені точним, холоднокровним рухом за її наказом. Напівкровки збирали болти арбалетів, ступаючи обережно, щоб не посковзнутися в місиві з кривавого снігу, бруду та попелу. Вони уникали дивитися на свого командира прямо, але Каліда ловила їхні косі погляди. Повітря було настояне не лише на смерті — до цього смороду домішався запах тривоги та недовіри, почуттів, здатних розкласти загін ізсередини.
— Благородні жести виглядають красиво, але коштують дорого, і найчастіше розплачуватися за них доводиться чужими життями, — Обрана зважувала кожне слово, розуміючи, що зараз не тільки вона вчиться миритися зі своєю силою, а й її люди знайомляться з нею заново. — Що ти планував зробити з полоненими, Бране? Взяти їх із собою в Чорний Ліс? Тоді їхні горлянки перерізали б не клинки моїх напівкровок, а ікла твоєї зграї — в пам'ять про жертв Інквізиції. Може, варто було відпустити їх? О, вони могли б віддячити нам за великодушність, повернувшись із підкріпленням, і полегшити роботу карателям Цитаделі. Я зробила те, що мусила, аби захистити свій загін. І якщо ти називаєш це різаниною, то тільки тому, що звик до полювання у зграї, а не до бою спина до спини, де вчасно вбитий ворог — гарантія життя твого побратима.
Каліда помовчала, даючи словам осісти в головах солдатів. Бран хмурився, дивлячись на неї із сумнівом. Правила, за якими виживали воїни Цитаделі, були в новину для дикого, звиклого до стихії чесного полювання.
— Крім того, я дозволила їм померти зі змістом, — розвела руками вона. — Тепер Братство Світла знає, що на союз із ними я ніколи не піду. І це «ніколи», написане кров'ю ельфів, красномовніше за будь-які промови.
— Дійсно, максимально дохідливо, — кивнув маг. — Ти не просто налякала Еріона, Калідо. Ти плюнула в обличчя всьому його роду. Ти розумієш, що тепер він не просто мисливець? Він — вісник твого прокляття.
Каліда знову повернулася до мага. Її зіниці ще не до кінця повернулися в норму, прошиваючи райдужку кривавими відблисками.
— Нехай приходять, — спокійно відповіла Обрана. — У них була ціла вічність. Тепер мій час. І якщо, щоб знищити Світлих, мені доведеться випити їх до дна, розчавити кам’яним пресом чи розірвати іклами — я оберу те, що буде найефективнішим.
Вона знову подивилася прямо в бурштинові очі, вже безмовно ставлячи його перед вибором. Якщо перевертень зараз прийме її сторону без застережень і умов, то для нього вороття вже не буде, хоч би яке рішення прийняв клан.