Смак темного божевілля

Слова про великі цілі та армії легко вимовляти, стоячи під захистом вікових сосен. Але гори не прощають амбіцій. Минуло три дні відтоді, як загін звернув до Диких Земель, і ейфорія від прийнятого рішення змінилася тупим, виснажливим ломотом у кістках. Бран справді вів їх стежками, де тіні боялися ходити, але ні людям, ні магам тут також було не місце. Доводилося рухатися повільно й обережно, часто спішуючись і ведучи коней під вуздечки. Саме ця тактика хижака, що крадеться, стала дуже доречною, коли розвідники доповіли, що кордон Диких Земель не такий безлюдний, як хотілося б.
Похмурі зимові сутінки стрімко перетікали в смолисту чорноту ночі, і на узліссі, яке вони збиралися обійти стороною, розташувався невеликий ельфійський загін. Багаття, похідна вечеря, розслаблена балаканина і невелика кількість дозорних. Це було схоже на звичайний привал, коли противник цілком упевнений у своїй безпеці, знаючи, що на кілька миль навколо немає нікого, хто міг би становити серйозну загрозу. Тоді як воїни Каліди вже оточили табір. Обрана з магом зачаїлися, приховані густим підліском; Горакх зайняв позицію з протилежного боку узлісся; Бран, вовча душа цієї хащі, безшумно розчинився в тінях між деревами.
— Навіть для Світлих це приголомшливе хамство, — ледь чутно видихнув Зорн за її плечем. — Ми все ще на землях Цитаделі.
— Значить, від карателів ми змогли відірватися, — відгукнулася Обрана, — ельфи б їх точно помітили. Цікаво, що й прикордонників Дрегана вони теж не бояться. Не повірю, що він досі сидить за завалами.
— Швидше за все, Ігніс зосередив увагу на Східному тракті та найближчих стежках. У той час як наш дикий друг і ельфи віддають перевагу не дорогам, а напрямкам. — Маг взяв її за передпліччя і злегка хитнув посохом у бік тіні праворуч від багаття. — Ти тільки подивися, хто тут.
У високому, жилавому ельфові, одягненому в добротні шкіряні обладунки та плащ із нашивкою у вигляді охопленого полум'ям меча — символом Інквізиції Братства, — Каліда без зусиль упізнала Еріона. Він стояв, склавши на грудях руки і спрямувавши на своїх людей невидющий погляд, поглинений своїми думками.
— Штурм Цитаделі планує, не інакше, — пирхнув Зорн.
— Виконаємо за Дрегана його роботу і нагадаємо гостровухим, що ходити в гості без запрошення некрасиво. Починай!
Зорн розплився в задоволеній усмішці й випрямився на весь зріст, одночасно коротко змахнувши посохом. Примарно-зелений спалах і різка формула заклинання розітнули захисні чари по периметру табору. Наступний удар припав у центр багаття, від чого воно на мить роздулося, а потім виплеснулося на ельфів рідким полум'ям, перетворюючи тих, хто сидів найближче, на живі смолоскипи. Це послужило сигналом для напівкровок її загону, що тієї ж миті навалилися на застигнутого зненацька противника. Ліс вибухнув криками, дзвоном сталі, смородом горілої плоті. Воїни Братства Світла — професійні, жорстокі вбивці, але навіть вони ламають стрій перед обличчям раптової нищівної атаки бойового мага і люті клинків тих, кому нічого втрачати.
Каліда ковзнула під замах важкого меча, відчуваючи, як повітря свистить над головою. Тінь усередині неї не просто ворушилася — вона вела її руку. Одним плавним рухом Обрана пішла з лінії атаки і, не озираючись, вгнала кинжал під підборіддя нападника.
Горакх у центрі сутички був подібний до млина смерті. Його важкий меч не фехтував — він трощив щити разом із руками, які їх тримали. Поруч із ним солдати Цитаделі працювали скупо і страшно, замикаючи стрій при кожній спробі ельфів контратакувати.
Еріон, швидкий і невблаганний, як суд Інквізиції, намагався прорватися до мага, але Каліда перехопила його. Їхні клинки зустрілися з коротким дзвоном. Ельф був майстерним, але він бився за правилами, а Каліда — за наїттям темряви. Вона різко скоротила дистанцію, прийнявши удар на плече, і, використовуючи інерцію ворога, впечатала його спиною в старе дерево. Сталь притиснулася до його горла раніше, ніж він устиг видихнути.
Ельф застиг. Клинок Каліди упирався точно в сонну артерію.
— Пам'ятається, ти обіцяв, що мене вб'ють швидко, а замість цього ти вже двічі винен меніжиття, ельфе, — спокійно сказала вона, відзначаючи, що звуки битви за спиною вщухли. — Це перетворюється на дивну традицію.
Горакх уже віддавав чіткі накази: її солдати роззброювали полонених і добивали поранених ворогів. Підійшов Зорн. Він недбало змахнув мерехтливі порошинки з дорожнього камзола — залишки бойового вогню — і тепер із цікавістю вивчав обличчя бранця. Бран уже прийняв подобу людини; від його розпашілого після битви і забризканого кров'ю тіла йшла пара, а повітря навколо вібрувало від шаленої люті. Погляд диких бурштинових очей не обіцяв ельфу нічого доброго.
— Життя нічому не вчить нашого лісового приятеля, — скрушно зітхнув маг. — Він уперто не бажає відмовлятися від поганої звички гуляти без дозволу в прикордонні Цитаделі.
— Ну, і що мені з тобою робити? — Каліда злегка нахилила голову набік.
Вона вдивлялася в його очі, відчуваючи, як із ледачою цікавістю ворушиться теплий морок у її грудях. Вона не відчувала тривоги чи страху, як під час їхньої першої зустрічі в фортеці Чотирьох Вітрів. У Каліді прокинувся азарт хижачки, що вимагав дізнатися, наскільки глибоким міг стати зв'язок між ними.
— Що б ти зробив на моєму місці?
Ельф мовчав. Його зіниці стали темнішими, знову перетворюючись на глибокі зелені омути. Туманні ліси в його свідомості співали інакше, ніж у дикій душі перевертня. Місяць не зводив з розуму пристрастю, його світло огортало м'якою пеленою магії і шепотіло про вічність. Високомірність чистокровних бісила в ній інакшість напівкровки, а пролита в бою ельфійська кров дражнила жагу вампіра. Каліда вдихнула глибоко і повільно, наповнюючи легені цим солодкувато-жахливим ароматом.
Зорн уловив тонкий, оголений нерв, що натягнувся між Калідою і бранцем; Обрана шкірою відчула його невідступний, розрахунковий погляд.
— Я вбив би тебе, — безбарвним голосом промовив ельф, але очі його розширилися, він із викликом приймав її тінь. — Попередньо дізнавшись усе про ту каламутну жижу, що тече у твоїх венах замість крові. Але в тебе немає ні часу, ні можливостей допитувати мене, Обрана. Тому просто вбий.
— Мені нікуди поспішати, а можливостей у мене не менше, ніж у катівнях Лорда Вампіра.
Еріон не намагався закритися, і Каліда ясно прочитала в ньому не боягузтво, а холодну впевненість мисливця.
— Звісно, — усміхнувся ельф. — Із Залізного Піка ви теж не тікали, а просто виїхали на прогулянку.
— Ах, ось воно що... — протягнула Каліда, миттєво оцінюючи масштаб проблеми. — Винюхуєте.
Поки Старійшини захоплено стикали лобами Обраних, поглинені гонитвою за її загоном, Світлі вирішили скористатися плутаниною. Кордони залишилися практично без нагляду, тому що більша частина сил кинута на пошуки втікачів.
— Вам усе одно не впоратися з Цитаделлю.
— Нам і не потрібно. Досить перебити Обраних по одному, поки ви зайняті гризнею між собою. Якщо пощастить, ви самі прикінчите одне одного. Але я не покладаюся на везіння, Леді Перевертень, — ельф зробив паузу і продовжив, роняючи слова неспішно, немов насіння в ґрунт: — У нас немає бажання звертати шиї об неприступні стіни, на облогу можуть піти роки. Якщо замкнути там Старійшин — вони перетворяться на вічну загрозу. Набагато цікавіше посадити там того... або ту, з ким можна домовитися.
Зорн присвиснув, переклавши посох із руки в руку. Його очі, зазвичай іскристі іронічним вогнем, на мить звузилися, перетворившись на дві крижані щілини. Він зважував слова ельфа на невидимих терезах. Для мага слова Еріона пахли новою, ще складнішою грою, де Каліда ставала головною фігурою, яку він не бажав поступати нікому.
— Обережніше, люба, — тихо кинув він, — Світлі вміють золотити клітки так майстерно, що ти не помітиш решіток, поки не вирішиш розправити крила.
Бран глухо загарчав і зробив крок до ельфа, але Каліда стримала його жестом.
— Ти прямо тут, на тілах своїх солдатів, пропонуєш мені угоду, о всемогутній Інквізиторе? — небезпечно осілим голосом запитала вона.
— Вважай, що я повертаю тобі борг, Обрана, — усміхнувся ельф, не поступаючись їй у жорстокості. — Життя моїх воїнів не мають тебе хвилювати. Вони належать Братству Світла, і кожен принесе себе в жертву заради звільнення відТіні. Як це буде зроблено — залежить від волі та рішення Інквізиції.
— Але ж ти зараз із Тінню домовляєшся, — примружилася Каліда.
— Ти інша, Калідо. — Називаючи її на ім'я, ельф спробував скоротити дистанцію, але виглядало це так фальшиво, що Обрана відчула лише напад огиди. — Я відчув це ще там, у казематах. У тобі є дивна, незрозуміла і дуже знайома іскра. Ти можеш дати Цитаделі нове життя.
— Інша, кажеш? — Каліда говорила, злегка розтягуючи слова. — Який чутливий... іскру помітив. Ну, тоді скажи, як тобі це?
Вона трохи посилила тиск, і вістря без зусиль прокололо шкіру. Крапля темної крові прокреслила доріжку на шиї ельфа. Каліда дозволила собі не просто відчути її запах, а й уявити смак: в'язкий, солонувато-металевий і нестерпно привабливий. Темна хмара в її грудях забилася в такт ельфійському серцю. Тепло вкрадливим хижаком ковзнуло по тілу, пробудивши невгамовну жагу і змусивши здригнутися руку, що стискала меч.
Каліда усміхнулася. У напівтемряві тьмяно блиснули гострі зуби, і в очах Еріона вперше промайнув жах.
— Цю іскру? — промуркатала вона, насолоджуючись його реакцією. — Мій вразливий недруже, не обманювай себе. Хто б не заволодів Цитаделлю, вас це не врятує. Так і передай Братству Світла. А зараз — іди геть, поки я остаточно не зголодніла. Але підеш ти один.
Вона різко обернулася.
— Горакху! Убити полонених.
Старий вояка не здригнувся. В його очах не було ні жалю, ні сумніву — тільки глибоке, майже релігійне визнання її права вирішувати.
— Слухаюся, командире, — коротко кинув він.
Лісом прокотився суворий звук сталі, що входила в плоть. Солдати виконали наказ методично, без зайвих криків. Це була демонстрація для Еріона: тут немає місця союзам зі Світлими. Тільки Тінь і дисципліна.
Каліда відступила на крок і опустила меч. Еріон не озирнувся на передсмертні хрипи своїх воїнів. Він не зводив очей з Обраної.
— Ким би ти не була, наодинці в тебе немає шансів, — видихнув він.
— Заспокоюй себе цією думкою, ельфе. Іншої втіхи в тебе все одно не буде.