Право на ікла

Каліда притулилася спиною до стовбура сосни. Спустошення було болісним. Виснажливі кам’яні лещата нарешті розтиснулися, залишивши по собі дивну, дзвінку ясність. Холод кори, дим мізерного багаття, запах шкіри та мокрого металу після важкого забуття магії землі здавалися неймовірно живими й смачними. Негода не викликала бажання скаржитися. Каліда насолоджувалася морозом, що кусав щоки, так, як це вміє робити лише людина, яка ледь не зірвалася в могилу.
Її напівкровки розташувалися трохи віддалік біля окремого багаття. Вони заспокоїлися, зрозумівши, що їхній командир у порядку, і погляд молодого воїна, який перехопила Каліда, тепер був швидше цікавим, ніж тривожним. Загін прийняв демонстрацію її нової сили як підтвердження унікальності Обраної, і зараз був зайнятий скудною похідною вечерею. Гракх мовчки простягнув їй кухоль зі своїм ароматним варевом. Вона могла розсипатися на частини й зібрати себе заново, знаючи, що тил прикритий її старим бригадиром-напівперевертнем: воїни не дозволять собі зайвої балаканини, коні та спорядження будуть у порядку, а дозорці — на своїх місцях. Навіть зараз, коли вони опинилися в становищі відкинутих усіма втікачів, обличчя Гракха залишалося непроникно спокійним.
Каліда прийняла напій, із задоволенням гріючи заціпенілі пальці об гарячий кухоль. Після нестримної магії перевертнів у Цитаделі вона була шалено голодна. Тепер же монолітний прес самої суті гір ледь не вичавив із неї життя, і огидно гірке варево входило в її тіло, як у висушену землю, повертаючи сили.
Бран майже силоміць всунув їй у руки шматок хліба з в’яленим м’ясом, сів поруч і поправив її плащ, підкреслено не дивлячись на мага. Його тепло відчувалося все ще дуже гостро. Це було ідеальним доповненням до пекучого варева і слабкого багаття. Каліда дозволила собі цю близькість як ліки, ігноруючи уїдливу шпильку в погляді Зорна.
Вона обвела поглядом своїх супутників: похмурі та втомлені ізгої, сповнені рішучості дорожче продати свої життя, якщо тільки раніше не перегризуться один з одним. Важко було придумати гіршу ситуацію, але саме це дивним чином додало їй упевненості. Коли Каліда заговорила, її голос не тремтів — він звучав діловито спокійно.
— Ну що, підіб’ємо підсумки, панове? Для Дрегана я скажена собака, яку треба терміново пристрелити, поки вона не покусала інших Обраних. Те, як я прощалася з ним у Залізному Піку — це справжній ляпас і привід уже для особистої помсти.
— Ти вмієш заводити друзів, люба, — хмикнув Зорн.
— Я вмію їх втрачати, любий, — у тон йому відгукнулася Обрана. — Після цього про Кантіса можна забути. Вампір ніколи не ризикне піти проти Лорда Троля, спираючись лише на свої сили та наш невеликий загін. А Баріта, його вірна тінь, вчинить так, як він накаже.
— Думаю, після твого... ефектного виступу у Дрегана шанси домовитися з Кантісом зростають, — заперечив маг. — Він жадібний не лише у своїй жадобі крові, а й у жадобі сили. У цій ненаситності Лорд Вампір набагато чесніший за Дрегана. Він не страждатиме від докорів сумління, якщо ти запропонуєш йому вбити Старійшину в обмін на свободу і таку ж міць, як у тебе.
— Тут не посперечаєшся. Біда в тому, що він знає: ми прийдемо до нього від безвиході. Він озвучив свої бажання ще під час нашого першого візиту до фортеці Чотирьох Вітрів. Тепер це вже будуть вимоги. Хочеш знати, що саме йому від мене потрібно, чи сам здогадаєшся? — вона вичікувально дивилася на Зорна, але той мовчки відвів погляд. — Вірно, він захоче бути нарівні зі мною в Цитаделі. Це не просто інтрижка, це союз двох хижаків, у якому більше нікому не буде місця.
Бран перевів погляд із зухвало насмішкуватої Каліди на спохмурнілого мага, який нервово поправив свою дорожню сумку. Перевертень із виразним хрускотом зламав гілку і жбурнув її в багаття.
— Є ще один Обраний, напівельф, здається, — нагадав він. — Все краще за вічно голодного кровопивцю.

— Обидва варті один одного, — зітхнула Каліда. — Ти про ясновельможного Вестрана, творіння Старійшини Грейвана. Вони обидва підозріло віддані ідеї нейтралітету між Братством Світла та Цитаделлю. Лорд Ельф ще й монетку підкине, вирішуючи, кому вигідніше нас здати: Світлим чи Старійшинам. Запитай Зорна, скільки разів Грейван припиняв будь-які розмови про допомогу Темним народам, коли перевертні чи вампіри просили врятувати їх від вогнищ Інквізиції.
— Було таке, дикий, — кивнув Зорн, помішуючи вугілля гілкою. — І вгадай, хто заводив ці розмови, щоразу підставляючись під гнів Ігніса?
— Дати Темним притулок на землях Цитаделі було б розумним кроком, — зауважила Каліда. — Старійшини отримали б не просто армію, а відданих союзників. Ігніс проти просто тому, що ідея походить від мене; Неміра бісила сама думка про те, що домішка дикої крові зіпсує його ідеальних напівкровок, а Грейван все ще сподівається виторгувати прощення у Братства Світла.
В очах Брана зажеврів розважливий вогник.
— Яке спалить нас на першому ж вогнищі, — рикнув перевертень. — Ти права, Темним потрібна земля, яку вони назвуть домом. Мій народ у Диких Землях зацькований. Позбавлений права на власні ліси та свободу. — Він зробив паузу, і його пальці мимоволі стиснулися на коліні. — У Піку я бачив не просто магію Обраної. Я бачив силу, яка може дати нам шанс. Пообіцяй кланам захист, і ти отримаєш армію, яка піде за тобою не через накази Ради, а тому що ти — єдина, хто може повернути нам право на ікла. Тобі потрібні ті, хто чує кров так само, як і ти.
Зорн примружився, струшуючи бруд із дорогих, побитих негодою чобіт.
— Йти до тих, хто ненавидить Цитадель і все, що вона породила? — він кинув короткий погляд на Гракха. — Ти справді хочеш відвести до них Обрану з її напівкровками? Дуже оптимістично, дикий. Скажи, твій народ все ще воліє спочатку рвати горло, а потім ставити запитання?
Бран не відповів магу. Він дивився на Каліду, і в його бурштинових очах відбивалося багряне сяйво вугілля.
— Я не обіцяю тобі привітного прийому, Калідо. Мій народ пам’ятає, як жорстоко Обрані відштовхнули їх від кордонів Цитаделі, виконуючи наказ Старійшин. Але зараз ти вільна і можеш дати свободу їм. — Бран повернувся до мага. — У всякому разі, за їхню підтримку тобі не доведеться заплатити своєю душею.
— О ні, всього лише своїм життям, — криво усміхнувся Зорн.
— У нас є ще варіанти? — прямо запитала Каліда, дивлячись в очі магу.
Він піджав губи, підшукуючи влучну відповідь, але зрештою здався.
— Припустимо. Дикі Землі… Це буде вкрай незручно для Кантіса, — маг неохоче перерахував: — Вампіри люблять порядок і тіні замків, а перевертні — це стихія. Баріта зі своїми драконами наштовхнеться на глухі ліси, де небо закрите кронами дерев. Вестран погребує зв’язуватися з нечистими, а тролям Дрегана в тих хащах не розвернутися.
Гракх, який до цього зосереджено точив кинджал, важко підвівся. Він витер широкі долоні об шкіряні обладунки і сплюнув убік.
— Свіжі сили в загоні — це добре, — пробасив бригадир. — Але дикуни — народ ненадійний. Їм сьогодні дай свободу, а завтра вони вчепляться один одному в горлянки. Якщо йти в Дикі Землі, нам потрібен не просто натовп з іклами, а плацдарм. Там є старі виробки та покинуті фортеці ще часів будівництва Цитаделі. Щоб не просто гуляти лісами, а закріпитися там як господарі. Мої хлопці укріплять будь-яку скелю так, що Ігніс зуби обламає. Нам потрібен фундамент, командире. Без нього будь-яка перемога — просто пил на вітрі.
Зорн ледь помітно усміхнувся, і в цій усмішці не було іронії. Тільки передчуття великої гри.
— Виробки! Як я міг забути! Упевнений, там знайдеться дещо корисне для нас.
Маг подивився на Каліду, його погляд став серйозним:
— Але Ігніс не дурень. Він розуміє, що після Піка ти не підеш до людей. Ти шукатимеш союзників серед тих, хто ненавидить Старійшин так само сильно, як і ти. Якщо ми дістанемося туди раніше, ніж Цитадель закриє східний тракт, а вовки Брана не здичавіли остаточно на болотах, ти отримаєш солдатів, яким не треба платити монетою. Тільки свободою і домом. Перевага, якої немає в інших Обраних.