Залізний Пік: Ціна правди

Ліс залишився позаду, змінившись похмурим оскалом передгір'їв. Тут зима не м'яко вкривала землю снігом, а вгризалася в неї льодом, перетворюючи круті стежки на смертельні пастки. Повітря стало розрідженим і сухим, від нього саднило в горлі, а кожен вдих віддавав металевим присмаком.
Загін ішов на межі сил. Коні, вкриті інеєм і замерзлим потом, важко хрипіли, їхні копита вибивали іскри з голого каменю. Каліда відчувала, як тремтять коліна її коня — тварини не обманювали, вони відчували погоню шкірою. Після того, як у Цитаделі виявили холонуче тіло Неміра, небо над горизонтом раз у раз розквітало багряними спалахами — Ігніс не шкодував магічних сил, розсилаючи вісників та шукачів.
Їм доводилося обирати найбільш згубні стежки, загортатися у важкі плащі, приховуючи блиск обладунків і маскуючи магічний слід. Кожна година зволікання могла обернутися зустріччю з каральним корпусом. Але тепер, коли попереду в сірій димці світанку проступили монолітні вежі замку Дрегана, Каліда дозволила собі глибокий вдих.
Ці стіни були відображенням характеру Лорда Троля: груба кладка з дикого каменю, жодних архітектурних вишукувань, лише надійність, практичність і добротність. Тут не було місця інтригам. Це територія прямолінійної відвертості та непохитності рішень. Саме ці якості Дрегана часто виручали Каліду в конфліктах з іншими Обраними. За щирість і чесність його поважали навіть Старійшини, якщо вони взагалі здатні на повагу до того, що було їхнім творінням. Варто Дрегану встати по праву руку від неї, навіть Кантіс забуде про свої вагання. Домовленість з іншими Обраними буде лише питанням часу.
— Дійшли, — хрипко кинув Гракх, його обличчя, посічене вітром і старими шрамами, залишалося непроникним, але рука, що лежала на луці сідла, нарешті розслабилася.
Зорн, чиє обличчя за час дороги змарніло і набуло воскової блідості, лише щільніше загорнувся в хутра.
— Сподіваюся, твій кам'яний друг не забув про гостинність, — пробурмотів він, оглядаючись на пройдений шлях, де внизу, в долині, все ще клубився туман, що приховував їхніх переслідувачів. — Бо за спиною у нас зараз — лише поховальне багаття.
Каліда не відповіла. Вона дивилася вгору, на масивні ворота, які почали повільно, зі стогоном пробудженого вулкана, відчинятися перед ними. У її грудях тіснилося дивне, майже забуте відчуття: вона вірила, що за цими воротами на неї чекає не просто притулок, а визнання її нової правди.
У внутрішньому дворі Залізного Піка запанувала тиша, але це не була тиша засідки — це був спокій налагодженого, потужного механізму.
Їх зустріли гвардійці Лорда Троля. Це були не просто солдати, а живі бастіони, закуті в матову сталь, на якій майже не залишалося слідів від ударів — за ними доглядали з тією ж ретельністю, з якою Дреган стежив за міцністю своїх стін. Їхні рухи були розміреними і важкими, але в цій важкості відчувалася впевненість каменепаду.
Між людьми Гракха і гвардійцями Дрегана не було напруги, властивої зустрічам Обраних. Навпаки, у повітрі витало мовчазне визнання. Не раз і не два солдати Цитаделі та воїни Троля стояли пліч-о-пліч, стримуючи натиск Світлих. Солдати Гракха — обвітрені, просолені потом і кров'ю — бачили в цих «кам'яних людях» надійний тил, який ніколи не здригнеться.
Один із гвардійців Дрегана, зі шрамом, що перетинав забрало шолома, коротко кивнув Гракху, вдаривши кулаком у нагрудник — старий салют ветеранів, що ділили одну чашу біля багаття. Гракх відповів таким же коротким, скупим жестом. У цьому не було панібратства, лише суворе чоловіче «ми все ще живі».
Однак, попри відсутність ворожнечі, порядок залишався непорушним. Гвардійці не розступилися, звільняючи шлях, а завмерли рівним строєм, позначаючи кордон.
— Обрана, — капітан варти, чий голос звучав як хрускіт перетираної породи, вийшов уперед. — Твої люди можуть розраховувати на гостинність Залізного Піка. Кузні прогріті, стайні відчинені. Гракх знає дорогу до казарм південного крила.
Він зробив паузу, і його погляд, прихований за прорізом шолома, зупинився на Каліді.
— Але Лорд Дреган прийме тільки тебе. У Високій залі. Прямо зараз.
На мить Каліда відчула укол неусвідомленої тривоги: зазвичай Дреган зустрічав її особисто. Вона ще раз окинула поглядом двір. Звична солдатська повага, неспішність і спокій зміцнили її впевненість. Лорд Троль напевно вже отримав новини про те, що сталося, але якщо його солдати, як і раніше, салютують її людям, значить, Дреган все ще вважає її своєю. Вона не бачила, як Зорн, що вічно шукав підвох, примружився, дивлячись на те, як злагоджено і швидко гвардійці Троля почали «допомагати» її солдатам розподілятися по двору, фактично розділяючи загін на малі групи.
— Йди, командире, — тихо сказав Гракх, перехоплюючи поводи її коня. — Ми доглянемо коней. І один одного.
Каліда кивнула, вдячна йому за цей спокій. Вона попрямувала до монументальних сходів, що вели в серце замку. Вона йшла до друга, до союзника, до того, хто завжди цінував правду вище за етикет. І вона була готова викласти йому свою правду — ту, що була написана кров'ю Старійшини на її руках.

Питання для моїх любих читачів 
Зорн помітив, як спритно гвардійці розділили загін Каліди. Як гадаєте, це просто військовий порядок чи Дреган уже готує для гості "золоту клітку"? Чи варто було Каліді йти в замок без своїх людей?