Маска хижака

​Каліда і Зорн ступили під склепіння Зали Ради. Вона розташовувалася у верхній частині центральної вежі; вище — тільки мертвотно-білий місяць та розсип іскристих зірок. Уся ця байдужа до справ простих смертних велич була видна крізь вузькі стрільчасті вікна, розташовані по периметру зали. Стіни, підлога і стеля, що губилася в темряві, були висічені з обсидіану, порізаного незліченними магічними формулами. У центрі — коло, окреслене сріблом і оповите химерним плетивом заклять. За ним, на узвишші в кілька сходинок, на масивних стільцях висіли Старійшини. Тут панував холод давньої забутої гробниці, темна, в’язка магія і настояний на відчаї страх.
​Вони зупинилися перед колом, поруч із Браном. Одного погляду на його змарніле обличчя було достатньо, щоб зрозуміти: перевертня вже допитали. Але дикий не втратив гордої постави і впертої впевненості в очах. У цьому крижаному безчассі його звірина енергія була палючим смолоскипом життя. Своєю присутністю він вселяв надію і розуміння чогось, що зараз зрадницьки вислизало від Обраної.
​— Калідо!
​Сухий і скрипучий голос Неміра змусив її подивитися на Старійшин. Люди без віку, які багато століть тому застигли в бальзамуючому розчині з магії та таємних знань. Кістяні судини для зажерливого пошуку, суперництва і презирства, такі ж жорсткі, як їхні мантії зі сріблястої парчі. З очима, що горіли тим самим зловісним світлом, що й замовлені діаманти на їхніх амулетах. П’ятеро відступників, які зреклися Братства Світла заради забороненої магії, що дозволяє створювати й руйнувати тіла і душі на власний розсуд. Кожен став творцем свого Обраного, і Немір був тим, хто вдихнув у неї іскру життя.
​— Ще ніколи ти не проявляла себе настільки суперечливо. З одного боку, ти успішно виконала завдання і вирішила проблему із захопленням Кантіса полюванням на ельфів, — при цьому Старійшина кивнув Гладару, що сидів праворуч від нього — його магія створила Лорда Вампіра. — З іншого боку, ти дозволила собі несподіваний і потворний прояв почуттів, це... милосердя, — Немір немов спробував слово на смак і гидливо зморщився, — ти врятувала дикого і привезла його сюди, витративши життя солдатів і свою силу. Заради чого?
​— Це не милосердя, а розрахунок, Старійшино Немір, — Каліда трималася прямо, не відводила погляду, і голос її дзвенів ожилим сріблом. — Через постійне переслідування та винищення Світлими чистокровні перевертні стали великою рідкістю. Його здібності, знання лісу, досвід боротьби з ельфами та людьми, а також зв'язки з іншими дикими — цінне придбання для Цитаделі. Особливо зараз, коли вилазки Світлих на наші землі почастішали й викликають побоювання своєю нахабністю.
​— Він один, — фиркнув Ігніс, чиїм творінням була Леді Дракон Баріта. — Що він може?
​— Я можу навчити напівкровок Цитаделі бути по-справжньому сильними, — несподівано втрутився Бран.
​— Тобі слова не давали!
​— Ігнісе! — обірвав його Немір. Погляди Старійшин зіткнулися, і повітря затремтіло від напруги. — Перевертні — це моя парафія, і мені вирішувати, давати їм голос чи ні. Продовжуй, вовче.
​Каліда повернулася до Брана. Його золотисті очі світилися в напівтемряві зали. Перевертень дивився на Неміра майже не кліпаючи, судомно стискаючи кулаки.
​— Чистокровні з дитинства вчаться керувати своєю двоїстою суттю. Розуміння того, коли вигідніше бути людиною, а коли вовком, приходить із довірою до сили всередині нас. Ми робимо це так добре, що непідготовлена людина ніколи не зрозуміє, хто перед нею: вовк, що приховує розум людини, чи людина зі звіриним оскалом всередині. У лісі я бачив, що солдатам Цитаделі бракує цього вміння, зараз у них більше від людей. Я навчу їх бути дикими.​— То, може, мені драконів покликати, щоб навчили Баріту та її воїнів? — Ігніс подався вперед, вп’явшись у Брана поглядом. Старійшина відчував каверзу, але не міг зрозуміти, у чому саме.
​— Коли дракони навчаться говорити, можеш спробувати, — відрізав Немір. — Ми почули тебе, перевертню.
​Бран опустив голову, його плечі поникли, і Каліді здалося, що він тільки зараз почав дихати по-справжньому.
​— Це не скасовує того, що Каліда проявила зайве самоуправство і безтурботність, — вставив Ігніс. — Дикого можна було здобути, не привертаючи уваги ельфів. Та й ситуація з Кантісом виглядає занадто каламутною. Тому я наполягав на ментальній перевірці, і ви погодилися.
​Ігніс зробив наголос на останньому слові, явно ставлячи крапку в суперечці. Він підвівся і подивився на Каліду з кпинами:
​— Якщо тобі нема чого приховувати — житимеш, якщо брешеш — я буду останнім, кого ти побачиш перед смертю. Зорне, дикий, вийдіть геть.
​Старійшина позбавляв її навіть примарної підтримки.
​— Стань у коло, — наказав Ігніс і спустився з узвишшя. Права частина його тіла була скалічена: плече неприродно підняте, він шкутильгав, а над коміром мантії виднівся шрам від страшного опіку. Це була ціна, яку Ігніс заплатив, рятуючись від Інквізиторів Братства. Коли вони опинилися обличчям до обличчя, срібні символи в центрі кола набули об'єму та внутрішнього світла. Стало ще холодніше, повітря згустилося і затремтіло.
​Старійшина мовчки простягнув сухі, немов обтягнуті пергаментом руки. Каліда слухняно вклала в його холодні долоні свої тонкі білі кисті зі ще помітними шрамами. Ігніс буквально вчепився в неї, і Обрана подумала, що так, мабуть, смерть хапає у свої лапи душу. Вона подивилася в чорні очі Старійшини, що палали ненавистю, відчуваючи, як застигає в жилах кров. У цю мить світ хитнувся і поплив. Магія Ігніса хлинула венами Каліди тягучою кислотою, що пропалювала наскрізь, а разом із нею — відчуття його торжества і невблаганної жорстокості. В її свідомості замиготіли образи недавнього минулого: жар битви, запах крові, очі Брана, коли він був у пастці, його первісна, нестримна сила... Світло в очах перевертня...
​Вона подумки тягнулася до нього. Ні... до себе колишньої, тієї, що жила пристрастями перевертня, відчувала невгамовний голод і запеклість полювання, насолоду гарячою крові жертви. Тепер Каліда не відчувала Старійшину, її поглинув азарт хижачки: безконтрольний, неприборканий, по-справжньому дикий. Коли ікла рвуть пружну плоть, пряний аромат свіжої крові п'янить сильніше за будь-яке вино, а відчайдушний опір жертви дарує насолоду.
​Раптом чужа воля буквально виштовхнула її назад, у реальність. Ігніс гидливо відштовхнув її руки, розриваючи зв'язок. Він стояв навпроти, дивлячись на неї з неприхованою зневагою.
​— Неміре, ти брехав нам? Взяв із лісу чистокровну і всі ці роки видавав за Обрану? В ній стільки від дикої вовчиці, що саме час у клітці зачинити. Якщо це вплив Брана, то через тебе ми отримаємо некерованих солдатів.
​Каліда подивилася на свого творця. Він восковим істуканом сидів у своєму кріслі, на жовтому обличчі жили тільки очі, і вона готова була присягнутися, що вловила в них торжество.
​— Йди, Калідо, і запам’ятай цей урок.
​Обрана вклонилася Старійшинам. Коли двері відчинилися, вона вийшла із зали пряма і впевнена, з усмішкою, схованою в куточках губ, хоч і на ногах, що майже не гнулися. Це була її перемога. Порівнявшись із магом і перевертнем, які чекали на неї в коридорі, Каліда кинула:
​— Я шалено зголодніла. Як щодо вечері?
​Онімілі від подиву, вони лише перезирнулися і мовчки пішли за нею.
​