Остання срібна петля

До вітальні Каліда вийшла, закінчуючи застібати срібні ґудзики на камзолі. Цупка тканина давала примарну ілюзію захисту, хоча перед лицем Старійшин найкращі обладунки були не міцніші за торішнє листя. Вона поправила високий чорний комір-стійку, як останню лінію оборони, що підкреслила її блідість та виразність великих сірих очей.

— Мені подобається твій настрій, Калідо, — Зорн втомлено прихилився до підвіконня вузького стрільчатого вікна. Він не встиг змінити дорожню мантію; Обрана чітко відчула запах крові та бойової магії. — Весь світ може руйнуватися, але жоден ґудзик не розстебнеться.

— Не знаю щодо ґудзиків, але жоден вузол не розв'яжеться без твого відома, Зорне. Ну як, вдалося щось заплутати чи розплутати?

— У майстерності сплутувати чужі карти мені ще в тебе повчитися, — хмикнув маг, відбиваючи пальцями нервовий ритм на різьбленому посоху. — Через твої нерозсудливості звичайна доповідь Старійшинам перетворилася на прогулянку канатом над прірвою. Тепер у мене дві новини, і обидві погані. З якої почати?

— З якої хочеш, — вона зітхнула, наче йшлося про вибір вина на вечерю. — Я довіряю твоєму смаку.

— Що ж, люба, твій новий кудлатий друг справив надто сильне враження. Старійшини ревниві й не люблять, коли їхня власність починає водити дружбу з небезпечними чужинцями. Вони вислухали звіт, і мені майже вдалося їх заспокоїти — усіх, крім Ігніса.

Каліда звела очі на мага. Ігніс був старим ворогом її творця, Неміра. Те, що він так зауперся, з одного боку закономірно, з іншого — небезпечно. Ігніс чіплятиметься до кожної дрібниці, прагнучи знищити її просто з почуття помсти.

— Він наполягає на Дзеркалі Істини?

— Гірше. Прямий ментальний зв'язок, який був у нас із тобою в замку Кантіса.

— З ним? І Немір це дозволив?

— Він намагався заперечувати, але більшість на боці Ігніса. Вони вважають: якщо тобі нема чого приховувати, то нема чого й боятися.

Вона насупилася. Ненависть Ігніса була звичним супутником її життя в Цитаделі, але те, що цього разу Немір не зміг завадити своєму заклятому колезі, робило новину про перевірку не просто поганою, а майже фатальною. Каліда відвернулася до каміна і деякий час мовчки спостерігала за тим, як полум'я лащиться до полін, обіймає їх, але від цієї небезпечної пристрасті дерево чорніє і розпадається на вугілля.

— Це була найгірша новина?

Маг завагався, а коли заговорив, голос його звучав глухо:

— У мене немає зброї проти Ігніса, яку я міг би дати тобі. Якщо ти не стримаєш свою силу і Старійшина її відчує, я не зможу тобі допомогти.

— О, великий гравець уже списав мене з рахунків? — з холодною уїдливістю запитала Каліда. — Виходить, усі твої плани були лише мріями, а не стратегією, якщо рухнули у першій же сутичці з ворогом?

Зорн зірвався з місця, підійшов до Обраної впритул і схопив за плечі, вдивляючись у її очі.

— Ні, прокляття! Ні! — його голос тремтів. — Я зробив дуже багато! Стільки підготовки, підкупів, переговорів та обіцянок! Я майже забезпечив якщо не підтримку більшості магів Великої ради, то хоча б їхнє невтручання, коли настане час. Усе, що вимагалося від тебе — не поводитися так зухвало і безглуздо. Мені потрібно було ще трохи часу, щоб знайти ключ до твоєї магії, щоб вона була не слабкістю для тебе, а силою!

Він відпустив її і втомлено додав:

— А тепер я закопав себе поруч із тобою.

— Ти забув, що я люблю спати одна, — усміхнулася Каліда. Вона взяла його за широкий комір мантії і неквапливо притягнула до себе так близько, що їхні обличчя ледь не зіткнулися: — Потрібно дещо більше, ніж Ігніс чи смерть, щоб укласти мене поруч із тобою.

У двері постукали. Вона відпустила мага, обсмикнула камзол і веліла увійти.

— Старійшини чекають на вас, леді Калідо, та мага Зорна на Раді, — прошелестів слуга Ігніса. У коридорі за його спиною височіли стражники.

— Яка честь, шановний Зорне: Старійшина Ігніс виділив нам ескорт, — Каліда кинула швидкий погляд на мага. Він уже опанував себе, і його обличчя було непроникним.

Вони вийшли з покоїв, і важкі стулки за спиною захлопнулися з сухим, остаточним стукотом. Коридори Цитаделі, зазвичай наповнені шепотом слуг і м'яким світлом смолоскипів, зараз здавалися вимерлими. Тільки відлуння їхніх кроків — чеканний ритм чобіт варти та ледь чутний шелест мантії Зорна — розліталося під склепіннями, торкаючись холодних мармурових статуй Старійшин.

Ескорт Ігніса не просто супроводжував — вони взяли їх у кільце. Четверо кремезних воїнів у обладунках із темної сталі, чиї обличчя приховували глухі забрала. Втілення смертоносної сталі та крові — зброя, яку занадто довго не вкладали в піхви.

Каліда йшла в центрі, високо піднявши підборіддя. Кожен смолоскип, повз який вони проходили, вихоплював із темряви її блідий профіль, на мить перетворюючи сірі очі на розплавлений свинець. Зорн поруч здавався тінню самого себе: він не дивився набік, але Каліда бачила, як побіліли кісточки пальців, що стискали посох. Маг, який завжди прораховував ходи на три кроки вперед, зараз нагадував азартного гравця, який поставив на кін усе — і раптом усвідомив, що колода мічена.

Перед масивними дверима Залу Ради, вирізаними з цільного шматка обсидіану, варта синхронно зупинилася. Холод від каменю проймав навіть крізь підошви чобіт.