Передчуття бурі

Розмірами Цитадель у багато разів перевищувала замок Кантіса. Навіть у Каліди, яка вперше побачила тут світло місяця багато років тому, перехоплювало подих від її моці та похмурої, аскетичної величі. Що вже казати про волелюбного мешканця Дикого Лісу. Важко було збагнути: чи це монументальні стіни, що спрямовували вгору зубчасті краї бійниць та шпилі веж, виросли з прямовисної скелі, чи саму скелю створили спеціально для додаткового захисту — настільки цілісними вони здавалися.

Зорн, як і раніше, їхав попереду, застиглий у сідлі, наче статуя, і не озирався. Вона була впевнена: маг не міг не відчувати спиною її погляду, адже надто щедро поділився з нею силою, від якої досі пашіли вени.

Пальці Брана на її талії нервово здригнулися від перших ударів копит по камінню під’їзної дороги, а коли небо сховали склепіння арки величезної брами, напруга перевертня стала ще сильнішою.

Вартові Цитаделі вітали Обрану, і вона бачила, як витягуються їхні обличчя від подиву. Разом із Браном вони й справді мали колоритний та екзотичний вигляд: високий, масивної статури дикун із настороженим поглядом та суворим обличчям височів над Калідою, яка на його тлі здавалася особливо тендітною та крихкою. Протягом усього шляху до стаєнь розмови солдатів замовкали при їхній появі; хтось особливо вражений навіть випустив меча, і дзвін металу об каміння бруківки змусив Брана нервово озирнутися.

— Ти звикнеш, — стиха мовила Каліда, звертаючись чи то до перевертня, чи то до самої себе. — Поява чистокровного в цих стінах — це лише перша видима ознака змін.

— Тут пахне не так, як я очікував. Багато старої магії та молодої крові, — глухо відгукнувся Бран і, нахилившись, видихнув над її вухом: — У твоєї магії інший аромат.

— Цитадель — це плавильний котел енергій, життів, артефактів, — вона вдала, що не зрозуміла натяку. — Тут багато дивного, втомишся дивуватися.

Вони зупинилися біля конов’язі. Дикун зіскочив на землю з спритністю, дивовижною для того, хто вперше їхав верхи, і простягнув руку, щоб допомогти їй злізти. У цей момент Зорн, встигнувши кинути поводи конюхові, поправив мантію і діловито повідомив:

— Після мого звіту Старійшини напевно захочуть з тобою поговорити. Нічого не плануй на вечір, Калідо.

Не чекаючи відповіді, маг злегка вклонився і пішов під глухий стукіт палиці по землі.

— Його з’їдає ненависть, — констатував Бран.

— Він це переживе.

— А ти?

Каліда кинула на нього швидкий погляд і жестом наказала конюхові поставити відро з водою, яке він приніс, щоб напоїти коней. Той підкорився і поспіхом відступив до стайні, з побоюванням позираючи на дикуна. Обрана швидко розмотала бинти і занурила кисті в холодну воду. Завдяки Зорну рани чудово затягнулися за ніч, залишилися лише тонкі червоні шрами. Ні, маг не заподіє їй шкоди і не підставить під удар Старійшин. Він занадто багато вклав, щоб тепер відступити. Вона змила залишки крові, приклала холодні мокрі руки до обличчя і відчула справжнє полегшення від цього простого ритуалу. Тепер можна було переходити до справ.

— Гракху! — вона покликала свого бригадира і окинула загін уважним поглядом. Солдат витягнувся перед нею втомлений, блідий, але зібраний і спокійний. — Не баріться, відправте поранених до лазарету і нехай покличуть мага, ельфійська зброя напевно була зачарована. Решті — подвійну порцію грогу. Головному конюхові скажи підібрати коня для Брана, я попрацюю над ним пізніше, і визнач нового солдата в казарму, як належить.

Солдати загону сприйняли цей наказ як логічний результат нічного бою: вони вже бачили Брана в ділі, декому він встиг врятувати життя, тому на дикуна дивилися з беззлобним інтересом.

Тепер настала черга перевертня. Каліда зустрілася з ним поглядом.

— Старійшини розмовлятимуть не тільки зі мною, ти точно їх зацікавиш. Відповідай на всі питання, не опирайся. Якщо вони залишаться незадоволені, то капкан світлих здасться нам дитячою забавкою.

Вона залишила Гракха та Брана і вирушила до своїх покоїв.

У покоях метушилися дві служниці: одна закінчувала готувати ванну, друга розклала свіжий камзол на ліжку — навіть у Цитаделі Каліда не носила суконь — і допомогла зняти брудний дорожній одяг.

— Далі я сама.

Дівчата вислизнули за двері, і Каліда нарешті залишилася наодинці. У ванній стояв густий аромат лісу. Не поспішаючи, вловлюючи кожен приємний відгук у тілі, вона занурилася в гарячу воду з відваром трав. Закривши очі і розслабившись, Каліда кілька хвилин ні про що не думала, тільки дихала, наповнюючи легені вологим смачним повітрям і видихаючи залишки магії Зорна. Хто знає, можливо, це її остання маленька радість у Цитаделі і взагалі в житті. Те, що пробудилося в ній, росло і міцніло. Раніше воно проявлялося спонтанно і несміливо, можна було заспокоїти себе думками про помисливість чи випадковий збіг обставин. Зараз щось заявило про своє існування ультимативно — заснути чи зникнути зовсім воно явно не збиралося. Каліда поклала долоню на груди, туди, де серце билося в коконі з тепла. Щобільше, відчувши повне виснаження вночі, на марші, вона злякалася несподіваної порожнечі, ніби в одну мить осиротіла. Не помітити такі зміни Старійшини не можуть, навіть якщо перевірки вдасться уникнути — це не надовго.

У такому контексті слова Зорна про знищення Старійшин справді були єдиним шансом на порятунок. Але як? Самій їй не впоратися, а решту Обраних зібрати вона не встигає: одержимі обережністю Старійшини відправили їх по різних замках охороняти кордони і оточили шпигунами.