За крок до безодні.

Коли Зорн зачинив за ними двері покоїв, Каліда буквально рухнула в крісло біля каміна, розстебнула застібку плаща і роздратовано смикнула корсет спочатку в один, потім в інший бік, намагаючись влаштуватися зручніше.

— Ненавиджу цю сукню.

— Якщо хочеш, я допоможу тобі позбутися її так само легко, як ти мені — плаща в казематах. Тільки ніжніше, — промуркотів маг, наливаючи густе темне вино у високі келихи.

Каліда спробувала спопелити його поглядом, але зрозуміла, що від утоми не зможе видавити з себе навіть іскри. Зорн тихенько засміявся і подав їй келих. Він не став сідати в крісло, а встав навпроти неї.

— Ну так, ти ж боїшся моїх дотиків. Віднедавна.

— Зорне, я не пам'ятаю випадку, щоб ти до мене торкався, і не бачу приводу починати, — парирувала Каліда, з досадою відзначаючи про себе, що маг все-таки помітив її сум'яття після розмови з ельфом.

Маг приклав руку до обличчя, вдаючи притворний біль:

— Ти розбиваєш мені серце! І де був твій гострий язичок, коли треба було розговорити ельфа?

— Навіщо? Мені байдуже до його знань і до того, чий він там родич. Моє завдання було...

— Так-так, завдання від Старійшин — вирішити проблему, — перебив Зорн. — Але я не про це. Він щось знає про тебе, невже не цікаво, що саме?

— Він марив, Зорне. Посидиш прикутий скобами — і не таке примариться.

Маг відпив із келиха і повільно провів пальцем по його краю, смакуючи чи то вино, чи то відповідь Каліди.

— М-да, мабуть, це атмосфера підземелля далася взнаки. Ти от не сиділа прикута до стіни, а теж марити почала, — маг подивився на Каліду, ловлячи бодай тінь реакції. Вона мовчала, стежачи за танцем полум’я на полінах. — Ти не могла бачити сестру ельфа, морок поширювався тільки на нього, як на жертву.

— Ти ж сам сказав: магія підземелля подіяла. Так і скажемо Старійшинам.

Каліда подивилася прямо в очі магу. Зараз вона цілком володіла собою; Зорн був звичним напівворогом-напівдругом — це не той дивно хвилюючий вампір і не той лякаюче близький ельф. Незвичайна стабільність у її похитнутому світі.

Маг не відвів погляду, навпаки — він ухопився за можливість розгледіти в ній той дивний вогонь, що спалахнув від дотику ельфа, але побачив лише відблиски багаття. Красиве, втомлене обличчя було спокійним. Зараз Каліда максимально закрилася.

— Добре, — Зорн схвально кивнув. — Якщо ти так триматимешся на перевірці у Старійшин, якраз вистачить на пару хвилин. А потім діагностика заклинаннями випатрає тебе дотла. Щоправда, це будуть дуже гідні пару хвилин.

— Можна обійтися без діагностики, все залежить від того, що ти їм скажеш, — Каліда розуміла, що входить у підготовлену ним пастку.

— Звісно, — тут же підхопив Зорн.

Несподівано він відкинув келих у камін і навис над Калідою, спираючись руками на підлокітники, змусивши її втиснутися в спинку крісла — не фізичною близькістю, а своєю магічною енергією. Каліда чітко відчувала силу. Його й без того темні очі зовсім почорніли і, втративши білок, стали схожими на обсидіан. Він заговорив, карбуючи кожне слово, без натяку на лукавство чи іронію:

— Не забувай, Калідо, що і мене можуть піддати діагностиці. Старійшини страждають на виняткову підозрілість до всіх і навіть один до одного. Ми обоє ходимо по тонкому льоду. Я мушу знати, чи варто згадувати про твої дивацтва: це просто випадковість і турбуватися ні про що, чи все справді серйозно і треба змовчати — тоді я хоча б знатиму, заради чого ризикую життям.

Каліда не бачила його таким раніше, ніколи ще його магія не була спрямована на неї. Він дав їй відчути міць того, що зазвичай ховається за формулами заклинань — те, чим він владарює. Каліда відчувала його гарячий подих на своєму обличчі; здавалося, він видихає чисту енергію, від якої ставало нестерпно душно. Вона хотіла підняти руки, щоб відсторонити його, але не змогла поворухнути й пальцем.

— І я ж навіть не Старійшина. Що буде, якщо ти потрапиш до них на діагностику?

Тепер він опустився на одне коліно і вперше взяв її за руки. Цей простий дотик виявився справжнім одкровенням: жар долонь зігрівав, але не обпікав; сила давала впевненість, а не завдавала болю — на ці руки захотілося спиратися. Зорн заговорив тихіше й м'якше, його зіниці втратили холодний блиск каменю і набули оксамитової глибини.

— Тобі не вистояти самій і проти Старійшин, і проти Обраних. Це чисте божевілля, Калідо.

— Я не можу пояснити тобі того, чого сама не розумію, — не сказала, а тихо видихнула вона.

Зорн м'яко стиснув її тонкі пальці.

— І не треба. Просто дай мені побачити.

Каліда зважилася: зараз вони або укладуть угоду і стануть союзниками, або ворогами — і тоді переможців не буде. Вона повільно опустила повіки й постаралася розслабитися. Від кистей вгору по руках попливла гаряча хвиля. Його магія не просто текла по венах, просочуючи собою все тіло, вона прагнула до серця, роблячи їх одним цілим. Цей особливий рівень близькості лякав. Каліда відчула майже панічне бажання вирватися, наче людина, що тоне і розуміє: якщо води зімкнуться над головою — настане кінець.

— Не бійся, — Зорн міцно тримав її руки.