Ціна милосердя

Вже було далеко за північ, і часу залишалося зовсім обмаль. Каліда накинула поверх сукні підбитий хутром плащ і вислизнула до Зорна.

— Ходімо, магу, час внести свою лепту.

Зорн сидів у кріслі, підперши голову долонею, і нудьгуючи зауважив:

— Я дивлюся, стукати тут не заведено.

— Візьми плащ, у підземеллях замку холодно, — Каліда проігнорувала його натяк, хоча чудово зрозуміла, що хитрий лис знає про її зустріч із Кантісом. Магові доведеться потерпіти, поки його візьмуть у гру, ще не час.

— Ти все-таки вирішила сама забрати ельфа, — маг на ходу натягував плащ, намагаючись не впустити посох і встигнути за Калідою. — Ти хоч уявляєш, як розлютиться лорд Вампір?

— Старійшини чекають від мене ефективного розв’язання цієї проблеми. Немає ельфа — немає проблеми. І не Кантісу перечити волі Старійшин, — діловито й байдуже відчеканила Каліда.

Маг подивився на неї з недовірою.

— Ти його вб'єш? Але ж...

— Зорне, ти тут, щоб допомагати мені. У мене немає бажання жертвувати своїми солдатами й зовсім уже сваритися з Кантісом, тому займися своїми безпосередніми обов'язками.

Підібравши губи й метнувши у Каліду невдоволений погляд, Зорн зашепотів закляття сонного мороку. Слухаючись жесту Каліди, із тіні бічного коридору безшумно вийшли двоє її солдатів і встали за їхніми спинами.

— Усе, готово, — видихнув маг.

Сходи за сходами вони спускалися все нижче, коридори ставали темнішими, створюючи гнітюче враження; закріплені на стінах смолоскипи траплялися дедалі рідше. Перша роздоріжжя. Каліда запитально глянула на мага.

— Ну так, Старійшини знали про плани Обраних, — пробурчав Зорн. — Але врахуй, Кантіс міг перебудувати тут половину ходів. Ти не спростила нам життя своєю впертістю. — Він завагався і кивнув: — Тут ліворуч.

Спочатку тишу порушували лише шелест її сукні та кроки мага. Як він не намагався, а змагатися у безшумності з напівкровками Каліди не міг. Та чим темніше ставало, тим більше дивних звуків лунало під низьким склепінням підземелля. Легкі зітхання, тихий шепіт, віддалений сміх перемішувалися зі стогонами та плачем. Здавалося, звуки йдуть не лише з-за дверей камер із маленькими заґратованими віконцями, вони немов наповнювали собою простір, огортали непроханих нічних відвідувачів, проносилися повз.

— Цікаве місце, — задумливо промовив Зорн і осікся: у цей момент пролунав протяжний зойк і, обірвавшись на найвищій ноті, змінився ображеним схлипуванням.

— Смерть кричить тут на різні голоси, — нарешті видихнув маг.

— Ну так, це не шинки з танцівницями, Зорне, — Каліда не намагалася приховати насмішку в голосі. — Все ще думаєш, що можеш здивувати мене прогулянкою злачними місцями?

Раптом вона відчула слабкість, руки й ноги налилися свинцем і відмовлялися йти далі, захотілося глибоко вдихнути, але повітря забракло, наче вона дихала крізь мокру тканину.

— Що сталося? — здивувався Зорн, бо Каліда судорожно вхопилася за його руку, а обличчя її сильно зблідло.

Обрана не могла нічого сказати, тільки дивилася через плече мага на замкнені двері і, як увечері за вечерею, відчувала його...

— Відчиняй, — здавлено видихнула Каліда.

Маг окинув її швидким оцінювальним поглядом, але підкорився. Брязнув замок, і важкі дерев'яні двері відчинилися, впускаючи їх до просторої, освітленої смолоскипами камери. Ельф був прикутий скобами до стіни. Навіть у такому становищі він не виглядав зламаним — радше зачаєним. Бруд і запечена кров не могли приховати тонких, хижих рис обличчя. Високі вилиці, прямий ніс і гостре підборіддя надавали йому вигляду пораненого, але все ще небезпечного звіра. Пошматована шкіряна броня висіла клаптями, оголюючи бліду шкіру, вкриту сіткою свіжих рубців, але під цією шкірою вгадувалися сталеві, палкі м’язи. Він був при тямі.

Трохи віддалік стояв стіл з інструментами, про призначення яких не хотілося навіть здогадуватися. Зорн із цікавістю оглядав тортурний арсенал на столі, але торкатися чогось гидував.

— А Кантіс вміє розважити себе.

Зауваження мага залишилося без відповіді. Каліда схилилася над ельфом. Він важко дихав і, здавалося, не помічав їхньої присутності. Їй дуже хотілося торкнутися його, зазирнути у проникливі, сповнені особливого світла очі, але вона боялася. Страх, якого раніше Каліда ніколи не відчувала. Здавалося, якщо вона доторкнеться до ельфа, то з нею самою станеться щось непоправне.

— Нових ран я не бачу, — діловито повідомив Зорн. — Мабуть, Кантіс залишив цю розвагу на завтра.

— Ти можеш йому допомогти? — голос Каліди звучав зрадницьки глухо.

— Я думав, ти хочеш його позбутися. Гаразд, — маг примирливо підняв руки, спіймавши на собі її важкий погляд. — Так, іти він зможе.

Поки Зорн за допомогою солдатів звільняв Еларіона від кайданів і чаклував над його ранами, Каліда підійшла до столу. Для неї розваги Кантіса ніколи не були таємницею і емоцій не викликали. Але зараз, дивлячись на тьмяний блиск металу інструментів, єдине призначення яких — завдавати страждань, Каліда знову відчула огиду до лорда Вампіра. Ні, вони не схожі. Каліда — мисливиця, і без потреби не вбиває. Смерть викликає у неї повагу і є невід'ємною частиною цього світу, а Кантіс — убивця, і смерть для нього — гра, що приносить насолоду. Що буде, коли не стане Старейшин, цього механізму стримувань і противаг, який дозволяє контролювати Обраних?