Дзеркало реальності

Двері відчинилися без стуку. До кімнати увійшов Кантіс. Його очі палали азартом, а на губах грала змовницька посмішка — він явно насолоджувався моментом. Тонко прикривши двері, він ковзнув до Каліди, зупинившись так близько, що вона відчула його подих на своєму обличчі.

— Погодься, розмовляти ось так, наодинці, без нагляду цього щура Зорна — справжнє задоволення.

Він поклав руки на її талію, нахилився і вдихнув повітря біля її шиї — там, де бився пульс.

— Ти пахнеш лісом і дикою, первісною силою, — здавалося, він не розмикав губ, і вкрадливий, тихий голос із тим самим тембром, від якого шкірою пробігає хвиля збудження, зазвучав просто у неї в голові. — Я хотів би скуштувати цю силу на смак.

Мить тривала вічність. Каліда чекала на цей нічний візит, готувалася грати роль, щоб домогтися бажаного, підбирала потрібні слова, але зараз упевненість змінилася сум'яттям. Його, як і раніше, оточувала аура смерті: аромат крові, що йшов від його подиху, не могли приховати жодні пахощі. Тільки тепер це не відштовхувало Каліду, а, навпаки, будило в ній відчуття близькості, навіть спорідненості. Зрештою, вони обоє — хижаки.

— Так, ти права, ми хижаки, збирачі чужих життів.

Зв'язок виявився настільки сильним, що він без зусиль прочитав її думки. Не даючи їй оговтатися і прагнучи розвинути успіх, Кантіс взяв її за руку і залучив до великого дзеркала. Полум'я каміна кидало багряні відблиски на масивну золоту раму; їхні постаті, відбившись у повний зріст, немов увійшли в магічний портал. Він стояв позаду, поклавши руки на її плечі і ловлячи погляд Каліди у відображенні.

— Подивися на себе справжню. Відчуй і прийми лють, силу і жагу всередині себе. З ними ти живеш напівсили, напівподиху, граєш у напівправду. А зі мною можна бути справжньою. Не вдавати рабиню, а бути господаркою. Не підкорятися, а наказувати.

Каліда не знаходила сил для опору, та й не намагалася. Це діяла не підступна чарівність вампіра, а правда, від якої вона старанно закривалася всі ці роки. Правда слідувала за нею чорною, невідступною тінню; її Каліда боялася побачити в дзеркалі так, як люди бояться побачити привида за спиною свого відображення. Кантіс же показав їй не привида — він змусив її зазирнути у вир реальності.

— Вірно, я не ворог тобі, — посмішка вампіра стала ширшою, а в очах світилося торжество. — Лише хвилина наодинці з рівним, і маска удаваної відданості Старійшинам та Кодексу розсипалася в прах. Це не бунт, Калідо, це справедливість. Ми тільки візьмемо те, що належить нам за правом — свою свободу.

Каліда подивилася в його блідо-блакитні, майже білі очі.

— І що буде потім?

— Потім — усе, що ти забажаєш. Настав час навчитися мріяти або... у твоєму випадку, планувати майбутнє самостійно. Щось зовсім нове для тебе, чи не так?

Кантіс явно підколював її, тим самим знижуючи напруженість моменту. Він сказав усе, що хотів, і був цілком задоволений результатом.

— Я почула тебе. Мені треба подумати. — Каліда не відсторонилася, не прибрала його рук зі своїх плечей. Їй дійсно потрібно було багато що обміркувати, зокрема й дивовижну близькість із тим, хто раніше викликав огиду. — Для початку віддай мені ельфа.

— Ось ці твої душевні пориви назавжди залишаться для мене загадкою, — фиркнув вампір. — Зрештою, він наш ворог, Калідо. До чого тут милосердя?

— Милосердя тут ні до чого, чистий розрахунок. Ти прагнеш свободи, але чи довго вона триватиме, якщо у ворота твого замку почне ломитися об'єднане військо Світлих? Особливо якщо Старійшин з їхньою магією більше не буде.

Кантіс розвів руками і схилив голову, визнаючи її правоту.

— І злити Старійшин завчасно теж немає сенсу. — Каліда вже повністю повернула собі впевненість і діловий тон. — Я так розумію, з іншими ти вже домовився? Я остання?

Кантіс поцілував її руку, затримавши поцілунок довше, ніж було потрібно для простої галантності.

— Ти не остання, а головна. І... єдина бажана. Забирай кого хочеш. Цей ельф був лише приводом побачитися з тобою.

Вона забрала руку і відступила до каміна, даючи зрозуміти, що розмову закінчено. Кантіс не наполягав. Віддавши легкий уклін, він попрямував до дверей.

— Кантісе.

Його рука ледь торкнулася дверної ручки. Вампір обернувся до неї зі змішаним почуттям цікавості та надії.

— Я заберу його сама. Не турбуй варту зайвими наказами.

Вампір злегка підняв брову, але промовчав і вийшов з кімнати.

Каліда провела його поглядом і легкою посмішкою, відчуваючи на губах ледь помітний смак перемоги. Що ж, у цю гру можна грати удвох. 

Щойно важка стулка зачинилася, посмішка миттєво сповзла з її обличчя. Каліда повільно підійшла до дзеркала і торкнулася пальцями шиї — того самого місця, де щойно відчувала його пекуче-холодний подих. Шкіра під пальцями здавалася онімілою, немов мертвою. Попри жар каміна, плечима пробіг озноб, який не могла приховати дорога тканина сукні. Запах крові та солодких пахощів усе ще висів у повітрі, невидимою сіткою обплутуючи кімнату. Каліда зрозуміла, що цей аромат тепер переслідуватиме її, нагадуючи про укладену угоду. Вона виграла право диктувати умови, але якоюсь частиною душі відчувала: торкнувшись цієї «спорідненості хижаків», вона сама стала трохи холоднішою. І це відчуття було значно страшнішим за будь-яке вампірське ікло.