Смак заліза і вина

Їдальня Кантіса була втіленням тепла та вишуканості: ті самі килими, гобелени, гарні меблі та свічки. Тут, на східних окраїнах земель Старійшин, Обраний створив свій усамітнений світ розкоші, відгороджений від земель Світлих похмурим лісом та неприступними стінами фортеці. Разильний контраст з аскетичністю Цитаделі. Важкі штори були опущені й надійно приховували завивання хуртовини зовні. Повітря було сповнене ароматом смаженого м'яса та дорогих спецій.

Кантіс сидів на чолі столу, і в м'якому світлі його блакитні очі, здавалося, втратили свою крижану глибину. Коли Каліда увійшла, він підвівся, і в його погляді, що ковзнув по її відкритих плечах і шиї, майнуло дещо більше, ніж просте задоволення маніпулятора. Це було щире, жадібне захоплення.

— Ти виглядаєш чудово, Калідо, — його голос прозвучав м'якше, ніж раніше. — Я знав, що під сталлю ховається щось особливе, але реальність перевершила мої сподівання. Сідай.

Усю першу годину він уміло оминав гострі кути. Кантіс не був холодним — навпаки, він був підкреслено уважним, особисто підливав їй вино і нарікав на те, що в цих диких краях немає нікого, хто міг би оцінити справжню красу речей. При цьому він робив довгі паузи, дивлячись на Каліду поверх келиха і намагаючись спіймати її погляд.

Зорн, що сидів по ліву руку, майже не торкнувся їжі. Його пальці задумливо перебирали край важкої скатертини, а погляд перебігав із хижого блиску в очах Кантіса на напружену спину Каліди. Маг не брав участі у світській бесіді, але його присутність відчувалася як незримий тиск — він немов заміряв температуру цього небезпечного флірту, явно забавляючись тим, як Обрана намагається тримати фасон. Вона ж сиділа рівно, відчуваючи, як корсет диктує їй кожен рух, а погляд Кантіса обпалює шкіру сильніше за полум'я каміна.

— Твоя гостинність не знає меж, Кантісе, — нарешті промовила вона, відсуваючи тарілку. — Тепер я, мабуть, знаю все про твою колекцію вин і любов до полювання, але ні слова про те, що змусило тебе взяти в заручники сина ельфійського владики Сіртейла. Старійшини незадоволені тим, що ти тримаєш його у себе. Вони хочуть уникнути прямого конфлікту з ельфами.

Кантіс пригубив вино, не зводячи з неї очей.

— Кордон завжди був неспокійним місцем, а останнім часом — особливо. Вилазки ельфійських загонів почастішали. Тепер вони діють дедалі нахабніше, прощупуючи нашу готовність захищати свою територію. Це Старійшин не турбує?

— Ти обрав небезпечний спосіб привернути їхню увагу до проблеми, Кантісе, — спокійно відповіла вона. — Старійшини в гніві.

— Вони завжди в гніві, — відмахнувся вампір. — Ну а ти, Калідо, що скажеш? Я впевнений, твої розвідники приносили такі ж тривожні новини, як і мої.

— Скажу, що захоплення знатного ельфійського заручника не полегшить ситуацію. Старійшини вимагають доставити його в Цитадель.

— Ти стільки разів згадала слово «Старійшини», що на старців Малої Ради напевно вже гикавка напала, — усміхнувся Кантіс. — Добре, перейдемо до самої суті!

Він різко ляснув у долоні.

Двері в кінці зали відчинилися. До кімнати вволокли бранця. На ньому була понівечена шкіряна броня лісового патрульного — сліди тієї самої сутички, в якій його захопили, руки й ноги сковували важкі ланцюги.

Каліда звикла бачити ельфів іншими: стрімкими, невловимими тінями, в яких самого життя було більше, ніж у будь-кому іншому. Цей же ледь тримався на ногах. Побитий, із неприродно опущеним плечем, він здавався порожньою оболонкою того воїна, якого вона могла зустріти в лісі. Від колись гордої постави не залишилося й сліду; його била велика дрож, а потемніле від крові волосся прилипло до запалих щік. Коли він підвів голову, Каліда побачила не лють, а каламутний погляд людини, що перебуває на межі непритомності. Він дивився крізь неї, і цей тупий, покірний біль у його очах бив по нервах сильніше за будь-який виклик.

За ним тінню йшли двоє потворних карликів, вбраних блазнями. Вони рухалися метушливо, вигинаючись і присідаючи, немов у божевільному танці. У їхніх довгих пальцях виблискували тонкі стилети. Поки ельфа тягли до столу, карлики, кривляючись, завдавали йому коротких, блискавичних уколів — то в плече, то під коліно. Бранець здригався, ланцюги дзвеніли, але він уперто мовчав, лише його дихання ставало дедалі важчим. Карлики хихикали, раз у раз заходячи збоку, щоб завдати чергового не смертельного, але болючого уколу.

— Знайомтеся, Еріон, син владики Смарагдових Чертогів Сіртейла, — представив Кантіс, недбало спираючись підборіддям на долоню. — Він очолював ту вилазку. Як бачиш, мої... маленькі друзі допомагають йому усвідомити всю глибину його помилки.

Кантіс перевів погляд на Каліду. В його очах світилося дивне очікування — він хотів бачити, як ця сцена подіє на неї.

Зорн теж подався вперед, але не з садистської цікавості. Він уважно вивчав обличчя Каліди, немов намагався вирахувати момент, коли її витримка дасть тріщину. У його мовчанні не було осуду — лише холодний інтерес дослідника, який спостерігає за реакцією металу на кислоту.

— Що скажеш, Обрана? Як на мене, він занадто гордий як для військовополоненого. Тобі не здається, що йому бракує смиренності?

Каліда відчула, як її пальці впилися в край столу. Лорд Вампір переходив межу у своїх провокаціях. Він не лише змусив її сидіти в цій розкішній сукні, виставленою напоказ, — зараз він змушував її дивитися на це брудне катування. Кантіс не просто показув їй бранця — він насолоджувався її дискомфортом, змішуючи жорстокість до ельфа з неприхованим потягом до неї самої.