Головна помилка Творців

Чим ясніше на тлі свинцевого неба проступали обриси фортеці Чотирьох Вітрів, тим неуютніше почувалася Каліда. І справа була навіть не в лютому холоді, від якого повітря здавалося тонким, ламким склом, і не в колючій хуртовині. Якби негода могла стерти це химерне нагромадження веж і шпилів, Обрана погодилася б витримати буран і серйозніший. Втім, як і її загін перевертнів-напівкровок. Перспектива провести день-два у вампірів, вартових східного кордону, нікого не радувала. Тим паче, що на них чекав не просто візит, а сумнівне задоволення закликати до порядку самого Лорда Вампіра.
Каліда міцніше перехопила холодну шкіру поводів. Під важкими складками хутряного плаща її постать здавалася майже безтілесною, а тонкі, шляхетні риси обличчя видавали в ній скоріше випещену аристократку, ніж каральний меч Цитаделі. Але ця крихкість була оманливою: кістки Обраної були міцнішими за сталь, а воля — холоднішою за навколишні льодовики.
Старійшини створили п’ятьох Обраних та їхні загони напівкровок для захисту своїх земель. Вони наділили свої творіння силою, але, як не було згоди між самими Творцями, так не було й симпатії між їхніми інструментами. Коли постало питання, кому їхати до ексцентричного Лорда Вампіра, довго мучитися з рішенням не довелося. Баріта, Леді Дракон, підтримає будь-яке безумство Кантіса — ця дивна прихильність завжди спантеличувала Каліду. Дипломатія Дрегана, Лорда Троля, була до пари його нищівному удару: від фортеці Чотирьох Вітрів могло не залишитися й каменя. Вестран, Лорд Ельф... тут і обговорювати не було чого: Кантіс взяв у полон сина ельфійського владаря, і Старійшини не прагнули випробувати вірність Ельфа такою спокусою.
— Калідо, якщо ти так сильно натягуватимеш поводи, то ми швидше перетворимося на кучугури, ніж дістанемося воріт, — Зорн струсив сніг із каптура.
На тлі сліпучої білизни його смагляве обличчя здавалося вирізаним із темного дерева. На відміну від інших наближених Неміра, Зорн був молодим і підкреслено гладко виголеним — жодної пильної бороди чи напускної святості, лише хижа гнучкість і очі, в яких вічно танцювали іскри іронії.
— Я б віддала перевагу ще одній ночівлі в лісі, — кинула Каліда.
— І це твоя вдячність? Кантіс кинув відкритий виклик Старійшинам і Світлим, захопивши цього ельфа, і все тільки задля того, щоб зустрітися з тобою. Невже тобі не цікаво, навіщо?
— Не драматизуй, Зорне, — відмахнулася Каліда з байдужістю, якої насправді не відчувала. — Ти плутаєш азарт полювання з тверезим розрахунком. Кантіс увійшов у раж, випроваджуючи з наших земель загін Світлих, не більше.
— Ну-ну. Щось раніше за ним такої легковажності не помічали.
— Старіє, — хмикнула Обрана.
Маг розсміявся, але його погляд залишався серйозним і міг посперечатися в проникливості з вітром, що норовив пробратися під обладунок.
— Скоріше подорослішав і відчув, нарешті, жагу не крові, а свободи.
— Обережніше, магу. Не тобі, правій руці Неміра, говорити про такі речі, — відрізала Каліда. — Старійшини хочуть ельфа, і це все, що має значення.
Зорн під’їхав упритул, так, що Обрана відчула тепло від дихання його коня. Його голос втратив уїдливість і звучав майже змовницьки.
— Я лише луна того, що живе у тебе в грудях. Щось темне й потужне застрягло у тебе під ребрами, Калідо. Воно вже давно переросло роль ланцюгового пса Цитаделі, — маг перехопив її розгублений погляд, і його усмішка стала ширшою. — Яка іронія! Старійшини створили вас, щоб ви оберігали їхній спокій, а ви ризикуєте перетворитися на їхній найбільший страх.
Каліда відчула, як усередині все заледеніло сильніше, ніж від зимового вітру.
— Ти забагато на себе береш, — процедила вона крізь зуби. — Немір явно переоцінив твою корисність, якщо ти витрачаєш час на дешеву філософію в сідлі.
— О, Немір ніколи нічого не переоцінює, — Зорн притримав коня, змушуючи Каліду теж сповільнитися перед самим мостом.
Він нахилився до неї майже інтимно. Зблизька його смаглява шкіра здавалася ще більш чужорідною в цьому царстві льоду, а очі на мить стали холодними, як сталь.
— Він приставив мене до тебе не лише для нагляду. Він хотів, щоб хтось був поруч, коли ти нарешті зрозумієш: ти не просто сильніша за інших, ти — їхня головна помилка. Кантіс підготував для тебе не ельфа. Він підготував дещо цікавіше. Постарайся не загратися в слухняну вартову... або хоча б не загризи його завчасно.
Зорн випрямився і з силою вдарив п'ятами коня, вириваючись вперед до вартових воріт. Він залишив Каліду віч-на-віч з усвідомленням того, що її звичний світ почав руйнуватися ще до того, як копита її коня торкнулися каміння замку.
Важкі ковані ворота фортеці Чотирьох Вітрів зі скреготом поповзли вгору, неохоче впускаючи непроханих гостей. Підйомний міст відгукнувся глухим гуркотом на стукіт копит.
За спиною Каліди її загін зібрався. Ці тридцять чоловік зовні мало відрізнялися від звичайних найманців: суворі обличчя, шрами, добротна сталь. Лише ледь помітні деталі видавали в них напівкровок. У морозному повітрі їхнє дихання здавалося густішим, ніж у звичайних людей, а очі, звиклі до лісової напівтемряви, не мружилися від колючого снігу. Вони не перемовлялися. У їхньому мовчанні відчувалася та особлива настороженість вовка, що зачув небезпеку.
— Занадто тихо, — не повертаючись, промовив Гракх, бригадир загону. Його голос був низьким, із хрипким надривом, ніби зв'язки колись були розірвані.
Каліда ледь помітно кивнула. Вона відчувала те саме. Фортеця вампірів не зустрічала їх трубним ревом чи парадним караулом. Тільки тиша і застиглі на стінах постаті вартових у чорних плащах, які здавалися частиною кам'яної кладки.
— Вони нас чують, — Зорн знову опинився поруч, його кінь ішов легко, майже не торкаючись каміння. — Навіть не знаю, що їм не подобається більше: те, що ви перевертні, чи те, що ви принесли з собою з Цитаделі.
Вони в’їхали у внутрішній двір. Тут вітер стих, змінившись гнітючою нерухомістю. У центрі двору, прямо на обледенілій бруківці, на них чекав чоловік. Високий, хворобливо блідий, у легкому камзолі, що зовсім не відповідав погоді. Він не тремтів від холоду — холод був його рідною стихією.
— Леді Калідо, — чоловік схилив голову у вишуканому, але підкреслено недбалому поклоні. — Ми чекали на Обрану. Але не сподівалися, що Старійшини пришлють разом із нею... — він перевів погляд на Зорна, і його губи скривилися в подобі усмішки, — кімнатного мага Старійшини Неміра.
Зорн навіть не змінився в обличчі, лише поправив рукавичку на смаглявій руці.
— Кантіс завжди славився гостинністю, — украдливо відповів він. — Настільки, що гості часом забувають дорогу додому. Де Лорд Вампір?
— Господар чекає на вас у Східній вежі, — слуга жестом указав на вузький отвір у стіні. — Але тільки вас двох. Іншим доведеться почекати тут.
Каліда обвела поглядом порожній, обледенілий двір і застиглих на стінах вартових-вампірів. Гракх за її спиною недобро хмикнув, і цей звук підхопив тихий ропіт решти загону.
— Мої люди не мерзнутимуть у дворі, зображаючи мішені для ваших стрільців, — голос Каліди прозвучав різко, як удар батога. — Виділіть їм залу в нижньому ярусі з вогнищем і прямим виходом на цей двір. І розпорядіться щодо гарячого м'яса. Перевертні натщесерце стають... нерозбірливими в їжі.
Вампір на мить застиг, його очі блиснули червоним, але він швидко опанував себе. Сварка з Обраною могла коштувати життя.
— Звісно. Перший поверх західної прибудови. Там є камін і достатньо місця. Мої люди проведуть їх.
Каліда обернулася до Гракха. Той спіймав її погляд — короткий, без зайвих слів. Бригадир напівкровок кивнув. Він зрозумів завдання: зайняти приміщення, організувати оборону і чекати. Вони були людьми лише наполовину, і їхня вірність Каліді трималася на її вмінні бути жорстким, але справедливим ватажком.
— Йдіть, — наказала вона загону. — І не знімайте обладунків.
Дочекавшись, поки її бійці, зберігаючи чіткий стрій, попрямують до прибудови, Каліда зістрибнула з сідла. Її чоботи хруснули по намерзі. Вона кинула поводи конюхові, що підійшов, і знову подивилася на слугу Кантіса.
— Тепер — веди. І постарайся не спіткнутися, я сьогодні не в гуморі.
Вона попрямувала до вежі, і Зорн пішов за нею, його кроки були майже безшумними. Входячи під склепіння темного коридору, Каліда шкірою відчула, як зачинилася пастка, але її обличчя залишалося безпристрасною маскою крихкої та смертоносної досконалості.