РОЗДІЛ 24

— О, Майкле, ти вже повернувся?

Голос Еріка розрізав густу тишу зали, як гострий ніж — перестиглий фрукт. Я ледь не видихнула з полегшенням. Напруга між нами з принцом була такою високою, що я майже чекала появи іскор на кінчиках пальців. Рука Майкла на моїй талії все ще відчувалася гарячим клеймом, і він відпустив мене неохоче, повільно, ніби даючи зрозуміти, що розмова не закінчена.

— Як бачиш, — кинув Майкл, навіть не обертаючись до друга. Тон був такий короткий, що ним можна було колоти дрова.

Ерік підійшов ближче. Його очі звично іскрилися іронією. Він перевів погляд з мене на Майкла, і по тому, як затрималася його посмішка, стало ясно: він зчитав ситуацію миттєво.

— А я якраз шукав леді Міру, — невимушено продовжив він, ігноруючи крижаний прийом принца. — Хотів запропонувати їй завтра стати моєю ученицею з верхової їзди. Здається, у Кода вона вже навчилася всього… е-е-е… чого він міг її навчити.

Я відкрила була рот, щоб погодитися — адже Ерік був єдиною людиною, з якою я почувалася не як «об’єкт», а як особистість. Але раптом відчула, як простір поруч зі мною став наелектризованим.

Я подивилася на Майкла. Його обличчя нагадувало грозову хмару, що готується до розряду. Він не закричав, не заборонив, але цей ледь помітний оскал на його губах… Боже, у нього був такий вигляд, ніби йому щойно запропонували скуштувати лимон без цукру.

— Цікава пропозиція, — рівно відповів Майкл. Але це було те саме «цікаво», від якого зазвичай починаються дуелі.

Ерік, який, здається, отримував від цієї ситуації щиру насолоду, вирішив підкинути ще дров у багаття. — До речі, — додав він, ніби згадав про погоду, — у палац із неофіційним візитом прибула принцеса Андрея. Кажуть, вона страшенно скучила за тобою за ці три дні.

Я помітила, як плечі Майкла напружилися під тканиною камзола. Прямо як у сейсмічно активній зоні перед поштовхом.

— Відчуваю, буде весело, — філософськи завершив Ерік, підморгнувши мені.

О ні. Тільки принцеси Андреї мені не вистачало для повного набору екстремальних умов. Я згадала її погляд на Галявині — той самий, яким зазвичай дивляться на бродячого кота, що вкрав сосиску з королівського столу.

Я глянула на Майкла, потім на Еріка, а потім на вихід із зали. У моїй голові, де зазвичай панували графіки та карти, зараз була лише одна яскрава думка: мої академічні заняття з етикету закінчилися. Починається справжня гра на виживання, де головним призом є… що саме? Його серце чи мій шлях додому?

— Чудово, — пробурмотіла я собі під ніс. — Міро, вітаю. На горизонті шторм, а в тебе з навігації — тільки бальні туфельки й один дуже ревнивий принц.