Глава 6

Я прокинулася від моторошної тряски, моє тіло підкидало на кожній вибоїні, і я вирішила, що заснула у возі торговця дорогою на ринок. Розплющила очі й одразу заплющила від яскравого сонця. Потягнулася і завмерла, бо навколо було чути стогони і плач. А ще звуки копит коней і чоловічі голоси.

Я різко сіла, не вірячи в те, що все, що сталося, було зовсім не страшним сном. Я перебувала у великій залізній клітці, в якій крім мене було ще з десяток молодих дівчат, і деяких я навіть добре знала.

Візок тільки-тільки рушив і покотився вздовж головної вулиці в супроводі кількох десятків воїнів.  Я озирнулася назад і помітила ще два вози з полоненими і кілька з награбованою здобиччю.

Дикуни!                      

- Нас продадуть на невільничому ринку, - запричитала одна з дівчат.     

- Або вб'ють, - прошепотіла друга.        

- Або відправлять на поталу дракону, ви ж знаєте, які чутки про нього ходять? - Дівчата не змовляючись покосилися в бік, де, трохи віддалившись від решти вершників, верхи на коні їхав Айнар.            

Я заплющила очі, сподіваючись, що це все-таки сон, але схлипи дівчат і чоловічий запах, що виходив від чорного плаща, у який я була закутана, підтверджували реальність того, що відбувається.

- Я думаю, це всього лише казки - ну, щодо того, що він перетворюється на дракона і їсть людей.

- Подивися на нього, він - справжній! То чому чутки, які витають навколо цього божевільного, не можуть бути правдивими?            

- Не нагнітай, а? - голос належав Ларі, дочці купця, і я зі здивуванням повернула голову в її бік, зустрівшись із пронизливим холодним поглядом.

Вона завжди недолюблювала мене, і причиною тому був Бадд. Здається, Лара не на жарт була в нього закохана і так і не змогла змиритися з тим, що замість першої красуні села і нареченої з найбільшим приданим в окрузі той віддав перевагу мені - простій прислузі без роду і двору.

Я прикрила очі, намагаючись не думати про те, що нас чекає насправді. Невільничий ринок здавався чудовою перспективою порівняно з тим, щоб скрасити дорогу додому воїнам Тана.

Одяг на мені все ще був вологим і прилипав до тіла. Я згадала про рани і відсунула поли плаща, з подивом зазначивши, що на нозі була акуратно зав'язана чиста пов'язка, а долоні оброблені якоюсь маззю.

Перевела погляд на дівчат і помітила, з яким інтересом вони дивляться на мене. Ще б пак, напівроздягнена, закутана в чужий плащ, явно не наших воїнів, ще й рани залікували. Якби не півмісяць, який неймовірним чином усе ще тримався в мене на чолі, безумовно вирішили б, що я віддалася комусь із людей Тана в обмін на добре ставлення під час дороги незрозуміло куди.

Знову подивилася в той бік, де всього хвилину тому був Айнар, але дракон уже зник з поля зору - найімовірніше, зайняв своє почесне місце на чолі каравану.

- Ммм, ви всі такі красуні. Хто хоче першою увійти в мій намет цієї ночі? - До воза наблизився один із воїнів, розглядаючи нас своїм липким поглядом і по черзі оцінюючи переваги кожної з дівчат.

Я відвернулася від нього, кутаючись у плащ і намагаючись забутися сном, бо ще трохи - і почну вити від безвиході й страху так само, як і інші.

- О Богиня Санторі! - ахнула дівчина поруч зі мною, і ще кілька підхопили її схлипи.

Я подивилася крізь залізні прути клітки туди, куди були спрямовані їхні погляди, і здригнулася від жаху. Закрила рукою рот, прокушуючи шкіру до крові, щоб заглушити свій крик.

Прямо на виїзді з села, в купу були скинуті мертві тіла наших воїнів. Я хотіла заплющити очі, хотіла відвернутися, але жах, що скував мене, не давав цього зробити. Немов хтось нашіптував мені на вухо: дивись, дивись, що зробили ці дикуни, і не дозволяй їм приспати твою пильність.

Коли мій погляд ковзнув знайомим кольором волосся і бородою, зачепився за таке рідне обличчя, яке мертвими очима спостерігало за тим, що відбувається, я не витримала і знепритомніла, пішовши в щасливе забуття.

Бадд. Мій милий Бадд. Тільки не він, будь ласка, нехай це все буде просто сном, нехай я лежу зараз у ліжку своєї невеличкої кімнатки й мучуся з гарячкою!

Я прийшла до тями, коли на вулиці вже сутеніло, а чоловіки розбивали табір, метушливо бігаючи туди-сюди і поглядаючи на нас хтивими поглядами. Цю ніч мені не пережити і ніколи вже не відмитися від ганьби, яка на мене чекає.

- Гей, блондиночко, не хочеш відвідати мої дорожні хороми і подивитися, що я для тебе приготував? - Один із воїнів схопив мене за волосся і боляче потягнув на себе, змушуючи тим самим втиснутися в прути клітки.