Глава 2

Айнар

Прийняти пропозицію Тана й очолити військо в набігах на землі Іяра було настільки спокусливим, що я погодився не роздумуючи. З однією умовою: він не буде заважати мені і топтатися під ногами. Тан дає ціль, а я всіма можливими шляхами досягаю її. А ще, якщо знайду Великого Шамана, він буде платою за мої послуги.

При одній думці про цього мерзотника в жилах закипає кров, пробуджуючи мого дракона, якого останнім часом стає все важче і важче стримувати. Він проситься назовні, просить свободи і хоче злетіти в небеса. Але не можна, не можна піддаватися первісним драконячим інстинктам, інакше це може бути моїм останнім перетворенням.

Через прокляття Великого Шамана весь мій рід, усі мої брати й сестри, друзі та піддані - всі збожеволіли. Не змогли підпорядкувати собі свого дракона і збожеволіли. Я останній, хто залишився. Хранитель роду, Владика Вогняних драконів, правитель Південних земель, без підданих і свого народу.

Півсотні років я провів у пошуках Шамана, щоб змусити зняти прокляття, півсотні років звертався по допомогу до найсильніших магів світу, молився всім богам, яких знав, приносив їм жертви, але ніщо так і не змогло зняти з мене прокляття. Дракон так само біснувався, змушував мене руйнувати все навколо і перетворював на некерованого божевільного.

У такі моменти я намагався бути якомога далі від свого маєтку, від людей та інших живих істот. Щоразу боявся, що не втримаю свого дракона, який назавжди заточить мій розум, і перетворюся на чудовисько, яке знищить усе на своєму шляху, а потім кинуся вниз зі скелі, вбивши себе, як це робили всі інші.

Мені подобалося дивитися на вогонь, на те, як палахкотять дахи будинків, як полум'я тягнеться до мене з усіх боків, відчуваючи спорідненість зі мною. Я проткнув мечем ще одного Іярського виродка і заплющив очі, впиваючись своєю невеликою помстою. Саме дід Іяра VI змусив Великого Шамана створити прокляття й накласти його на рід Вогняних драконів, а тепер я руйную місто за містом, село за селом на його землях, спалюю врожаї й переправляю його людей у рабство за Золоті води.

Нехай на собі відчує, як це, коли з кожним днем твоє королівство все більше стає схожим на землі мертвих.

Вдихнув через ніс повітря і відчув щось... незвичне. Приторне. Солодке. Тягуче. Спочатку мені здалося, що це всього лише гра мого розуму, принюхався ще раз і зрозумів, що запах нікуди не зник.

Навіть дим не міг перебити його. Раптово серце почало стукати як скажене, а у скронях болісно запульсувало, навіть дракон стрепенувся, відчувши це.

Ігноруючи бій навколо мене і те, що раз по раз у мій бік кидалися дурні з мечами, пішов у той бік, звідки долинав цей запах.

Напевно це ігри Шамана, інакше бути не може, а значить, я на вірному шляху.

Я повернув за ріг одного з цегляних будинків, до якого ще не дійшло полум'я, і почув звуки мечів. Один із воїнів Іяра бився з моїми, а біля їхніх ніг було вже двоє вбитих.

Вони кружляли один навпроти одного, і мій воїн явно поступався в силі. Вирішив закінчити це одним ударом меча точно в серце хлопця, щоб не стояв у мене на шляху до того, від кого виходить цей запах.

Вони не помітили мене, тож лише один випад - і іярський воїн уже біля моїх ніг. Захрипів, стікаючи кров'ю, заплющив очі й назавжди покинув цей світ. Гидливо поморщився, дивлячись на нього, і пішов далі.

- Чого витріщився? Іди бийся! - гаркнув на застиглого переді мною молодого хлопця з нашивками армії Тана, але швидко втратив до нього інтерес.

Я помітив за кілька кроків від себе краплі крові, від яких виходив той самий убивчо-солодкий запах. Довелося навіть закрити рукою ніс, бо від цього запаху почало нудити.

- Так, Айнаре! - злякано вигукнув той, ховаючись з поля зору.

Я підійшов ближче до багряних крапель, розуміючи, що той, кому належить ця кров, або поранений, або вже помер. Озирнувся навколо, але, крім мертвих тіл трьох воїнів, нікого не побачив. Знову принюхався, відчуваючи шлейф запаху, що тягнувся далі, вздовж будинків до кінця села і прямо до річки.

Я зупинився за кілька шахів від того місця, де ховалося послання від Шамана - напевно, адже це його рук справа, - закликав свою магію, щоб мати змогу бачити в темряві, і помітив темний силует, який ховався в очереті.

Попалася пташка!