Розділ сімнадцятий. Коли бояться твого імені

Моє ім’я перестали вимовляти вголос.
Не одразу. Спочатку — пошепки. Потім — із паузою перед кожним словом. А згодом я почала помічати, як розмови обриваються, коли я входжу до зали.
— Вона чує, — казали вони.
І вони мали рацію.
Я не підслуховувала. Я відчувала. Страх має запах. Як і брехня. Як і намір.
Після смерті Ліари палац змінився. Не зовні — всередині. Старійшини більше не збиралися відкрито. Варта дивилася на мене з обережною повагою. А деякі — з надією, яку вони боялися собі дозволити.
— Ти стала символом, — сказав Равен, коли ми стояли на найвищій терасі. — А символи небезпечні.
— Я не прагнула цього, — відповіла я.
— Ніхто не прагне, — він усміхнувся ледь помітно. — Але тепер твоє ім’я — це попередження.
Я подивилася вниз, на місто. Вампіри й люди жили поряд, як завжди. Але щось було інакше. Вони дивилися вгору. На палац.
На мене.
— Вони чекають, — сказала я.
— Вони бояться, — поправив Равен. — А страх — це перший крок до змін.
Адріан приєднався до нас пізніше. Він ще був слабкий, але тримався прямо. Його присутність усе ще заспокоювала… і водночас тривожила.
— Рада втратила контроль над трьома кланами, — сказав він. — Вони не підкоряються наказам.
— Бо більше не вірять у старі правила, — відповіла я.
Він подивився на мене уважно. — Вони вірять у тебе.
Ці слова налякали мене більше, ніж будь-яка загроза.
— Я не хочу, щоб мене обожнювали, — сказала я. — Це лише інша форма клітки.
— Але ти не можеш заборонити людям обирати, — тихо відповів він.
Я відчула хвилювання в повітрі — різке, настирливе. — Хтось іде, — сказала я.
І вони з’явилися.
Посланці з Південного клану. Без зброї. Без виклику. Вони стали на коліна ще до того, як заговорили.
— Ми просимо захисту, — сказав їхній лідер. — Рада назвала нас зрадниками.
— За що? — спитала я.
— За відмову віддати дітей для кровних ритуалів.
Моє серце стиснулося.
Я подивилася на Адріана. — Ти знав?
Він мовчав. І цього було достатньо.
— Підніміться, — сказала я посланцям. — У цьому палаці більше ніхто не стає на коліна через страх.
Равен уважно спостерігав. — Ось воно, — прошепотів він. — Мить, коли легенда починає жити власним життям.
Я відчула, як моя сила знову змінилася. Вона тягнулася не до руйнування.
До захисту.
— Передайте іншим кланам, — сказала я. — Ніхто більше не буде принесений у жертву заради балансу.
— Ти оголошуєш війну Раді, — сказав Адріан.
Я подивилася на нього. — Ні. Я оголошую кінець страху.
Мовчання було глибоким.
А десь далеко, за межами міста,
щось давнє і темне
відкрило очі.
І я це відчула.
— Це ще не все, — тихо сказала я. — Хтось інший прокинувся.
Равен насупився. — Тоді час готуватися не до повстання.
Він подивився в темряву. — А до справжнього ворога.