Розділ п’ятий. Рада старійшин

Рада збиралася ще до світанку.
Я відчула це ще до того, як посланець постукав у двері — важкий, глухий тиск у грудях, ніби повітря стало густішим. Старійшини ніколи не кликали просто так. Якщо Рада прокидалася раніше ночі — значить, світ знову хилився.
— Вони відчули, — сказав Адріан, коли я одягалася.
— Мене?
— Твою зміну.
Я зупинилася, дивлячись на себе у дзеркало. Зовні я була тією ж: темне волосся, спокійні очі, рівне дихання. Але під шкірою щось рухалося — як прихований пульс, як друге серце.
— Якщо вони спробують… — почала я.
— Я буду поруч, — перебив він. — Але пам’ятай: старійшини не воюють відкрито. Вони ріжуть повільно.
Зала Ради була старшою за будь-який трон. Камінь тут пам’ятав перших вампірів, перші кровні угоди, перші зради. Круглий стіл із чорного обсидіану сяяв холодом, а над ним висіли символи родів — ті, що пережили століття.
Вони вже чекали.
Сім старійшин. Сім пар очей. Жодної довіри.
— Обрана, — заговорив найстарший, Валькер із Північного дому. — Ти запізнилася.
— Я прийшла вчасно, — відповіла я спокійно. — Час тепер інший.
Кілька з них ледь помітно напружилися.
— Зухвалість — не ознака сили, — холодно промовила жінка з дому Ліар. — Ми запросили тебе не для демонстрацій.
— А для чого? — я зробила крок уперед. — Щоб перевірити, чи я ще належу вам?
Тиша впала важкою плитою.
— Ти ніколи не належала нам, — сказав Валькер. — Але ти належиш рівновазі. А вона… порушена.
Я відчула, як Адріан поруч ледь стримує напругу.
— Говоріть прямо, — сказала я. — Я втомилася від натяків.
Старійшина з Південного дому підвівся. — Твоя кров активізувалася. Ми відчули це всі. Обрана не повинна проходити трансформацію.
— А якщо вона не має вибору? — холодно втрутився Адріан.
Очі звернулися до нього. — Король вампірів не має права втручатися, — різко сказала Ліар. — Це справа Обраної і Ради.
Я відчула, як у мені щось зрушилося. — Він має право бути поруч зі мною.
— Саме це і є проблемою, — тихо промовив Валькер.
Слова повисли між нами, мов лезо.
— Ви боїтеся, — сказала я. — Не мене. А того, що я не підконтрольна.
— Ми боїмося спадкоємця, — відповів він. — Обрана, здатна створити нову лінію… — він замовк, — це загроза всім родам.
Моє серце вдарилося об ребра. — Ви хочете вирішувати за мене?
— Ми хочемо запобігти катастрофі, — сказала Ліар. — Ти повинна пройти обряд стримування.
— Ні, — сказав Адріан одночасно зі мною.
Старійшини підвелися.
— Це не прохання, — прозвучало.
Я відчула, як кров зашепотіла гучніше, ніж будь-коли. Повітря в залі здригнулося.
— Послухайте уважно, — сказала я тихо, але мій голос пройшов крізь камінь. — Я врятувала цей світ не для того, щоб ви замкнули мене у клітці страху. Якщо ви зробите крок — я зроблю два.
Символи над столом спалахнули.
— Вона вже змінюється… — прошепотів хтось.
Я обернулася до Адріана. — Тепер ти бачиш?
Він кивнув. — Так. І тепер я знаю, що вони ніколи не зупиняться.
Ми вийшли із зали, залишивши за спиною мовчазну Раду.
Але я знала:
це була не перемога.
Це був початок полювання.