Розділ 8-1 У Дикому лісі

З порталу ми вийшли на невелику залиту сонцем галявину. Я здивовано озиралася на всі боки.

– Що там казав Волдер: п'ять верст від Локру? – запитала я Річарда.

Було чому дивуватися. Ми стояли на галявині посеред лісу, і оскільки такі величезні дерева росли тільки в одному відомому мені лісі, то я б віддала все на світі, аби виявитися якнайдалі від цього місця.

– Згоден, не схоже на рівнину біля Локру, – повідомив Річард, озирнувшись на всі боки.

– Не схоже на рівнину? – у моєму голосі пролунали істеричні нотки. – Та ми потрапили в саму хащу Дикого лісу!

– Точніше в найдавнішу його частину, – поправив мене Річард.

– Як ми тут опинилися?

– Пам'ятаєш, Волдер розповідав, що силові лінії не стабільні. А отже портали можуть давати збій. Це ми винні, що не врахували це.

– Від цього не легше! Скоротити шлях не особливо вдалося, та й ще ми застрягли у Дикому лісі!

Сонце припікало, і я зняла куртку, Річард зробив те саме. І поки він порався з закляттями, я розглядала місце в якому ми опинилися. Галявина справді виявилася невеликою, та її навіть галявиною назвати не можна. Просто крихітна ділянка лісу без дерев. Такий собі оазис сонячного світла. Її щільним кільцем обступили вікові дерева, ніби не дозволяючи сонячним променям виходити за їхні межі. А там за ними був сутінок стародавнього лісу.

І справді найдавніша частина. Треба було потрапити саме сюди! Нам точно не вибратися до темряви.

– Не будемо гаяти часу, нам туди, – обраний махнув рукою в гущавину лісу, підняв сумку і пішов у вказаному напрямку.

– Бувало і гірше, – з сумнівом сказала я, і пішла за ним.

Дикий ліс набув поганої слави в Тарлесі. Багато з тих, хто йшов сюди, більше не повертався. Про нього ходить багато легенд та міфів, але, напевно, жодна людина у всьому королівстві не зможе сказати, що з цього правда, а що ні. Мало хто прагнув вивчати цей ліс, особливо його давню частину. Найчастіше хотіли позбутися такого сусідства. Саме тому тут дуже часто провадилася вирубка дерев, а іноді підпалювали цілі ділянки. Але ліс не збирався поступатися. На зміну знищеним деревам з'являлися нові. Територія лісу ставала все більше і більше, поки не досягла сьогоднішніх розмірів.

Цей ліс був не таким, як решта. Великі вікові дерева височіли над нами. Вони були настільки високими, що неможливо було розглянути їхні вершини. Десь там, нагорі, зелені крони спліталися між собою, пропускаючи на землю лише невелику частину сонячного світла. Його недолік позначався і на рослинності, яка була одноманітною. Подекуди росли папороті, решту землі та стволи дерев покривав мох.

У глибині лісу чулися крики тварин, а над головою щебетали птахи. У світлі дня ліс не виглядав таким страшним і похмурим, як його описували, але я все одно намагалася не відставати від Річарда.

Цілий день ми провели в дорозі, зробивши лише дві невеликі зупинки. І тільки коли почало сутеніти розбили табір на невеликій галявині.

Полінця весело потріскували у вогні, освітлюючи наш притулок. Химерні візерунки багаття відбивалися на найближчих деревах, роблячи їх зловісними на тлі лісу.

– Нагадай мені, що там говориться в стародавніх оповідях Дикого лісу? – попросила я обраного.

– Я якось не сильний у міфах Тарлеса, – зніяковів Річард.

– Не вірю. Усім дітям читають ці легенди!

– Мені замість легенд читали книги заклять, – розгублено промовив Річард.

Я запитливо зиркнула на нього, але обраний так само дивився на вогонь. Після недовгої мовчанки він продовжив.

– Я виріс у родині магів. Самий відомий рід, найсильніші маги. Все було так добре, але виявилося брехнею. Все моє життя – обман. Навіть тут, у Тарлесі, ця брехня переслідує мене. Схоже, весь наш світ побудований на величезній брехні, і від неї нікуди не подітися.

Я уважно слухала обраного. Річард ніколи не розповідав мені про свою сім'ю, а я не питала його. Кожен з нас мав своє минуле, про яке не хотілося нікому говорити. У нас ніколи не виникало питань щодо сім'ї, до сьогодні.

— Отже, ти належиш до знатних родів Кельцена? – обережно запитала я. Адже я ніколи не чула від Річарда про його сім'ю.

– Ні. Моя сім'я родом із Сінару. Королівство, що межує з Тарлесом. Там немає обраних та джерел сили, там вся магія однакова. Моя сім'я завжди була при королі: маги та радники у важливих справах. І моє майбутнє вже розпланували. Мені обіцяли місце магістра в Академії магів, а надалі я мав обійняти посаду Верховного мага, змінивши на ньому батька.

– І що ж сталося?

– Під час навчання я знайшов у сімейних архівах згадку про те, що окрім Германа Нотбека, мого прадіда, на місце радника короля претендував Курт Рігер. Але обставини склалися так, що це місце дісталося моїй родині. А після цього мій прадід наказав убити всіх із сімейства Рігера, щоб позбутися конкурентів.

– Він турбувався про свою сім'ю, хотів вберегти, – я намагалася підбадьорити Річарда. – Жоден переворот не обходиться без жертв.

– Я знаю, що так все робиться. Але мені захотілося досягти всього своєю працею, а не обманом моїх предків. Я хотів заслужити на це місце, а не отримати його тільки тому, що я Нотбек.