Розділ 9. Близьке знайомство з принцом

На ранок я відчувала невелику слабкість після довгого вечора, але ентузіазм від майбутнього знайомства з принцом, хоч він і не сподобався мені як чоловік (адже всі мої думки займав незнайомець з саду), з лишком компенсував втому. Тому я майже підстрибом збиралася на черговий сніданок. Зорія добродушно жартувала над моїм піднесеним настроєм:

— Сподобався принц?

— Ні крапельки, — весело відповіла я, чим привела подругу в замішання.

— Значить, хтось ще на балу?

— Теж — ні.

— Тоді я не розумію причин твоєї ейфорії?

Чесно кажучи, я теж не розуміла, але чомусь раптом мені стало цікаво на цьому відборі. Навіть більше не хвилювало, що таємничий незнайомець не відгукнувся вчора ввечері. Мене не покидала впевненість, що ми обов'язково з ним побачимося. А ще в душі запанувала надія, що сьогодні ми побачимо і принца Брінейна, але Гард, що прибув за мною, розвіяв мої очікування:

— Ні, мила моя Ліє, найближчими днями молодший принц буде зайнятий, тому не зможе до вас приєднатися.

— Дуже шкода, — протягнула я, збираючись виходити.

Але герцог зупинив мене:

— Стривайте, принцесо. Сьогодні сніданок накритий на терасі, яка виходить на головну площу Маахеса, але на вулиці так вітряно, що навіть артефакт не справляється, тому прошу вас захопити з собою теплу шаль.

Я з вдячністю виконала його прохання і ми, нарешті, вийшли з моїх покоїв. По дорозі Вальгард поцікавився:

— Як ви себе почуваєте після вчорашнього балу? В змозі здійснити прогулянку по саду?

— Безумовно — так! Нізащо не віддам перевагу нудьзі в кімнаті новим враженням.

— Тоді після обіду запрошую вас у подорож за новими враженнями.

— Із задоволенням прийму ваше запрошення.

— Дякую, — схилив голову мій співрозмовник. І додав, розкриваючи переді мною двері на терасу (але не ті, які вели з великого залу): — Ми вже прийшли.

— Так скоро? — здивувалася я. Навіть дорогу примудрилася запам'ятати, бо поворотів було зовсім небагато. — Минулого разу під час екскурсії ми петляли набагато довше. Та й вчора, по дорозі на бал…

— Під час екскурсії я спеціально вів вас довгою дорогою, щоб прийти у Великий зал точно до призначеного нам часу і не заважати іншим принцесам. А на бал ми теж повинні були з'явитися з боку головних сходів. Шлях на терасу був закритий. А до сходів веде лише довга і заплутана дорога.

— Досі дивуюся тутешній архітектурі!

— У момент побудови вона себе повністю виправдовувала, зараз же є родзинкою нашого замку. Але не буду вас довше затримувати, обговоримо все після обіду, зараз же на вас чекає принц Харальд.

Вальгард поцілував мені руку і відкланявся, я зробила крок на терасу, де мене тут же привітав холодний вітер. Вдячно подумавши про пораду герцога, я опустилася на своє місце. Посміхнулася Соллі, що сиділа поруч, у відповідь отримала таку ж світлу посмішку. За столом не діставало лише Орлейт і Нацумі, але незабаром дівчата теж приєдналися до присутніх. Залишилося дочекатися Харальда, і принц не змусив себе чекати.

Вчора виряджений в пух і прах, сьогодні Харальд дотримувався суворого стилю в одязі, завдяки якому перестав так вже виразно нагадувати особину жіночої статі. Підкреслені темними тонами камзола і сорочки, на перший план вийшли мужні риси його зовнішності: широкі плечі, тверда лінія підборіддя, густі темні брови, що надавали його погляду виразності. Ні, вчора я помилилася, принц зовсім не був схожий на дівчину, хоча і залишався гарним, як Бог. Але мене, як і раніше, не чіпала ні його краса, ні його широка сліпуча посмішка, з якою він привітав нас. Соллі сьогодні теж вдалося впоратися з собою, чого не скажеш про інших. Цього разу навіть у Ясміни на щоках з'явився рум'янець.

— Щасливий розділити з вами трапезу, мої милі леді, — звернувся до нас принц, займаючи місце на чолі столу. — Пропоную швидше розпочинати сніданок, щоб ми могли потім без перешкод кинути жереб і визначитися з планами на найближчі дванадцять днів.

Ну так, приступати, як же! Якщо здоровому апетиту Харальда нічого не заважало — чоловік встигав і насолоджуватися їжею, і підтримувати невимушену бесіду, проявляючи чудеса ерудиції, то про більшість дівчат цього сказати було не можна. Дійсно нормально поїли, за моїми спостереженнями, лише ми з Бояною. Решта тільки возили столовим наряддям по тарілці, забуваючи від захвату, що виделку потрібно ще й до рота підносити. Я час від часу нагадувала про це Соллі, тому була впевнена, що дівчина хоч щось проковтнула. 

У підсумку, після закінчення сніданку зграйка голодних захоплених принцес пішла за принцом в одну з віталень. Дівчата навперебій кинулися слідом за Харальдом, прагнучи перебувати ближче до предмета свого обожнювання, що викликало усмішку на моєму обличчі. Як не дивно, Соллі розділила мій скептицизм, тому ми з нею, та ще Бояна, замикали хід.

У вітальні на нас вже чекав Свейн з величезною скляною кулею, в якій був невеликий, якраз достатній для руки, отвір. Місткість була наповнена складеними папірцями з номерками, які нам належало витягнути, щоб визначитися з черговістю наших побачень з Харальдом. Ніхто не здивувався, коли Єрмін самовпевнено вийшла вперед, окинувши всіх нас гордовитим поглядом, запустила руку в кулю і витягла жереб. Принц Харальд, відкрито спостерігав за цією сценою і ледь помітно скривився — мабуть, його вже дістала зарозуміла претендентка на його руку і серце, але відмовити їй прямим текстом не дозволяли пристойності. Готова заприсягтися, що Єрмін очікувала побачити на витягнутому папірці як мінімум перший номер, а як максимум — повідомлення про перемогу. Але, судячи з кислого виразу її обличчя, на шматочку паперу було зовсім не те, чого вона очікувала.