Розділ 7. Бал (частина перша)

Отже, бал на честь прибуття принцес.
Відразу після сніданку Вальгард супроводив мене в мої покої, пообіцявши повернутися на заході сонця, і почалася божевільна підготовка до заходу. Спочатку Зорія засунула мене у ванну, наповнену моїми улюбленими ароматичними оліями, де змусила гарненько відкиснути, щоб потім розтерти до почервоніння мою розпарену шкіру, обіцяючи до вечора «ніжний рожевий відтінок, який підкреслить мою тендітність» (навіщо мені це, питається?). Далі пішли всілякі креми та масла, щоб шкіра сяяла, а волосся стало блискучим і слухняним.
Ніколи не думала, що інші так катують себе перед кожним балом! Я-то вдома мало уваги приділяла таким процедурам, вважаючи за краще свіже повітря і розминку всім цим втиранням і пахощам. Але зараз, попри виснаження від косметологічних тортур, повинна була визнати, що і справді маю чудовий вигляд. Не думала, що Зорія знайома з подібними методами наведення краси. Скільки ж у ній ще прихованих талантів?
Поцікавилася, коли подруга буде займатися собою, адже їй теж необхідно привести себе до ладу. На що Зорія незворушно відповіла, що початкові плани змінилися, і компаньйонок на балу не буде, та й взагалі ніяких жінок, крім принцес і королеви, щоб вся увага була зосереджена на іноземних гостях. Знову, як на виставці!
Покінчивши з моєю шкірою, кожна клітинка якої досі горіла, ми перейшли до вбрання. Вальгард попросив проявити повагу до королівського двору Лісового Котячого краю і надягти сьогодні сукню, зшиту по тутешній моді, яку, з усіма супутніми аксесуарами, не так давно доставили слуги в мої покої. За словами мого провожатого, сьогодні кожній принцесі підготують подібний наряд, покладаючись на особливості зовнішності й обрання кожної. Ну що ж, не знаю, як там справи йдуть в інших, але от мені мій наряд категорично не сподобався. Дивовижного блідо-блакитного кольору сукня ідеально підкреслювала колір моєї шкіри. Та й по фігурі сіла просто чудово навіть без жодного корсета, який теж був доставлений, але який я навідріз відмовилася надягати. Але ось велика кількість рюшів і бантиків, якими були прикрашені ліф і пишний поділ, викликала неймовірне роздратування, створюючи враження, немов я тільки-тільки покинула класну кімнату, а в ляльки й зовсім грати не припиняла. Таке вбрання пасувало б Ясміні, підкресливши її юний вік.
Переглянувшись із Зорією, ми обидві похитали головою. Потрібно було швидко щось зробити! Не довіряючи таку делікатну справу чужим слугам, ми покликали Зейдана і Джарі, і разом почали відпорювати всі непотрібні прикраси. Бантики й рюшечки щільним шаром вкривали підлогу моєї спальні, вся ця мішура супроводжувалася несхвальними коментарями. Вчотирьох ми впоралися досить скоро, охоронці пішли, а я знову вбралася вже в абсолютно простий наряд. Вигляд був куди кращий, але тепер сукні не вистачало якоїсь родзинки. Одностайно ми з компаньйонкою кинулися до вбиральні, намагаючись відкопати серед речей що-небудь, якийсь аксесуар, який пожвавить нудний наряд. Нічого не знаходилося: у множинних шалей був не той відтінок, прикраси з інших суконь навідріз відмовлялися підходити до тої, що дотепер була на мені. Перепробували брошки, але вони, навіть найбагатші, виглядали зовсім непоказно на абсолютно порожньому вбранні. А тим часом часу до заходу залишалося все менше.
Ситуацію, як не дивно, врятував Джарі. Він без стуку увірвався в кімнату, розмахуючи відрізом сріблястої вуалі. Ми з Зорією з нерозумінням втупилися на хлопця, а він, збиваючись і задихаючись, почав пояснювати:
- Сьогодні, коли ми виходили за межі замку, я помітив неподалік від воріт торговця екзотичними тканинами. Мені ще тоді впали в око незвичайні кольори та структура його товарів. А зараз ось згадав, збігав і купив. Може підійде? ...
Зорія перша зорієнтувалася, вихопила невагому тканину з рук охоронця і доклала до моєї сукні.
- Ідеально, - уклала вона, розглядаючи поєднання кольорів і фактури.
А потім раптом підскочила до Джарі, вигукнула «ти – наш рятівник!» і дзвінко поцілувала сторопілого хлопця в губи (значить, я мала рацію щодо близьких стосунків між моїми підданими). Джарі зашарівся, як юнак, і кинув винуватий погляд в мою сторону. Я ж вирішила посилити його збентеження, пустотливо запитавши:
- А мені теж можна тебе поцілувати?
Очі у Джарі полізли з орбіт. Відважний і зібраний в бою, зараз він переводив переляканий погляд з мене на Зорію і назад, розгубившись при відповіді. Компаньйонка, викрита у відносинах з охоронцем (котрі взагалі-то не віталися, оскільки всі підлеглі принцеси зобов'язані весь свій час присвячувати вінценосній особі, якій служать, і не розпорошувати свою увагу на особисті забаганки), сором'язливо відводила погляд.
Я вирішила зглянутися над конспіраторами:
- Ну, досить вам. Нічого я з приводу вашого зв'язку робити не буду, поки ви вірно служите мені та виконуєте мої накази. Хіба що накажу одружитися, ... - задумливо простягнула я.
Джарі, відчувши себе більш впевнено, тут же випалив:
- Я готовий, моя принцесо!
І не встигла я здивуватися такій квапливості, як Зорія з шипінням виштовхала коханого за двері.
- Не звертай уваги! - випалила вона. - Давай краще займемося сукнею.
Відрізу вуалі, що, на перший погляд, здавався зовсім невеликим, виявилося досить, щоб повністю задрапувати витонченими складками широкий поділ і красивим візерунком укласти від талії до ліфа по лівій стороні. Тепер уже став у пригоді набір перлинних брошок, якими Зорія закріпила нову тканину на сукні. Вийшло чудово, срібна вуаль загадково поблискувала у світлі свічок, надаючи моєму образу таємничості. У комплекті з брошками у мене були розкішні сережки та кілька ниток-прикрас для волосся. Саме їх Зорія і вплела в мою складну зачіску і тепер мій образ видавався повністю завершеним. Шкода, про взуття швидше за все забули, тому довелося мені взуватися у свої легкі білі туфельки, сподіваючись, що під довгим подолом ніхто не помітить розбіжності в кольорі.
Завдяки переробленню сукні ми ледь встигли вкластися у відведений час, тому повечеряти перед балом я не встигла. Ну що ж! Значить, буду з легкістю пурхати по залу! Немов горобчик, - чомусь майнула думка…
Герцог Вальгард постукав у мої двері, ледь сонце за вікном своїм краєм торкнулося горизонту. Побачивши мене, Гард задоволено усміхнувся, мабуть, потішений моїм вбранням:
- Ви як завжди неймовірно привабливі, дорога Ліє. Щасливий, що ушанований честі супроводжувати вас на балу.
Швидше за все він не бачив початкового варіанту сукні, тому що ніяк не міг не прокоментувати приголомшливі зміни. А насправді, як я дізналася потому, випробування для принцес почалися куди як раніше, ніж було заявлено в розкладі. І невідповідне плаття якраз і було однією з множинних перевірок, які нам були уготовані, крім офіційних. Як і мовчання королеви за сніданком сьогодні вранці. Як і попередні сніданки, коли ми були надані самі собі. І багато іншого, сила-силенна факторів, які після закінчення будуть враховані у виборі.
Але на той момент я цього не знала, а тому безтурботно крутилася навколо своєї осі, демонструючи свій наряд з різних сторін.
- Вам подобається?
- Ви неперевершені! - з непідробним захопленням помітив герцог. - Але дозвольте мені вказати на одну невідповідну деталь і виправити її.
- Ви про мої туфлі? На жаль, у мене не знайшлося відповідних. Але обіцяю вам не крутитися на балу, щоб ніхто не помітив!
- Кажу ж вам: «виправити»! - повторив Вальгард, дістаючи з-за спини згорток і витягуючи з нього пару дивовижних, в тон сукні світло-блакитних півчобітків, розшитих сріблом і облямованих сріблястим хутром, на високому, але на вигляд зручному каблуці. Як він здогадався? Адже на початковому варіанті сукні не було нічого срібного відтінку.
- Дозвольте мені допомогти вам змінити взуття? - попросив герцог, опускаючись переді мною на одне коліно.
- Дякую, - відгукнулася я. А потім довідалася: - Чому чобітки, а не туфлі?
-Тому, що у Великому залі, дарма що є артефакти підтримки тепла, гуляють протяги, особливо по підлозі. А ми всі дуже турбуємося про здоров'я наших дорогих гостей. Але ви не хвилюйтеся, чобітки повинні бути дуже зручними, призначеними якраз для танців.
Він мав рацію: взуття була дійсно зручним, сіло якраз по нозі. Явно без магії тут не обійшлося.
- Прошу вибачення за те, що не зміг доставити взуття разом з одягом, майстер просто не встиг його закінчити вчасно.
- Не варто, - запевнила я свого супутника. - Ви не доставили мені жодних незручностей.
Ну так, в порівнянні з гарячковими спробами виправити сукню, пошуки взуття не забрали так багато сил.
- Радий чути. Ну що, ви готові? Тоді прошу.
Вальгард підставив мені свій лікоть, і ми разом рушили до Великого залу.
Декоратори постаралися на славу: замість знайомого мені величезного приміщення моєму погляду відкрилася абсолютно неймовірна картина. Зал був оформлений у вигляді мальовничої лісової галявини. Красиво обрамляючи вікна, стіни були повиті ілюзорним, але від того не менш правдоподібним плющем, прикрашеним квітами пастельних відтінків, під яким були приховані й гобелени з картинами, що висіли на стінах. Уздовж стін то тут, то там були розташовані алькови, в яких стояли плетені з лози сільські крісла. В одному з кутів на створеному чиєюсь неймовірною уявою широкому пні розташовувалася подоба столу з прохолодними напоями та легкими закусками. Центральну люстру, як і всю стелю, приховали пухнасті хмари, крізь які пробивалося неясне світіння. Квіти на стінах теж випромінювали м'яке світло, якого було достатньо для освітлення залу. Підлога, як і на справжній галявині, була вкрита травою, але на відміну від решти ілюзії, трава була не відчутна, ноги просто проходили крізь картинку, не тривожачи ані стеблинки. Колони, що підтримували сходи та внутрішній балкон, перетворили на дерева-велетні, а сам балкон сховали за широкими кронами. Центральні сходи приховали за витонченою ілюзією водоспаду, тому здавалося, що всі новоприбулі з'являються немов з потоків води. Хоча, коли ми з Гардом проходили під примарними струменями, нас всього лише обдало прохолодним вітерцем. Ось вже коли позаздриш, що замок розташований на джерелі!
Я захоплено ахала, майже з розкритим ротом (вчасно схаменулася і стримала захват) розглядаючи видовище, Вальгард поруч тихо посміювався над моїм неприкритим захопленням.
- Свята Іскра! Який же талановитий у вас придворний маг! – у захваті помітила я, коли ми з Гардом розмістилися в одному з альковів. Поки в залі знаходилися лише принцеси і їх провожаті.
- Це не Вегард, - заперечив герцог. - Задум належить королеві, втілив же його принц Брінейн.
- Ви серйозно? Сила принца вражає!
Відповісти герцогу завадив розпорядник Свейн, що знову з'явився з нізвідки, і тепер звучним голосом привітав присутніх і запросив принцес в одну з віталень.
- Любі мої Високості, - дивакувато назвав нас розпорядник. - Прошу вас слідувати за мною. Почекаємо, поки зберуться всі придворні, в затишному місці, щоб потім блиснути переді всіма своєю пишністю.
Уявляю, як би я блищала, якби зважилася піти в запропонованому варіанті сукні!
Я оглянула своїх супутниць, коли ми всі розташувалися у вітальні, куди нас привів Свейн. Відразу ж мою увагу привернула Бояна, одягнена в сукню червоного кольору, яка дивовижно їй пасувала. А ось фасон сукні лише підкреслював широкі плечі та відкривав вид на м'язисті руки. Їй би задрапувати відкриті ділянки накидкою і все було б просто відмінно. Але, мабуть, ні вона, ні її компаньйонка до цього не додумалися. Або ж не знайшли нічого підхожого. А може вважали, що все в порядку.
Поруч з Бояною, на правах подруги, тинялася Веселина. Дівчина явно вважала свою сукню витвором мистецтва, тому що і так, і сяк намагалася повернутися, щоб продемонструвати себе у всій красі. Що ж, маю погодитися. Сукня дійсно була витвором мистецтва. Кулінарного. Тому, що в точності нагадувала торт великою кількістю мережива яскравого рожевого кольору. Хоча, треба визнати, колір і у Веселини теж був відповідним. Як і у всіх присутніх принцес. А ось з фасонами кравці явно намудрили.
Плоскогрудій Ейці, наприклад, підсунули плаття з глибоким декольте, демонструвати в якому їй було абсолютно нічого. Але принцеса (або її супутники) виявилася розумницею, тому що прикрила виріз яскравими пір'ям, від чого плаття заграло новими фарбами. Фігуристу Орлейт навпаки закували в плаття з високим коміром, який приховував всі більш-менш можливі подробиці. Деяким фасоном підкреслили надмірну худорлявість або інші недоліки фігури. Хтось зумів виправити промахи за допомогою підручних засобів, хтось, згнітивши серце, залишив все як є. А ось ніжну Ясміну вирядили в зухвалий наряд лілового кольору з відвертими мереживними вставками по ліфу нижче грудей і високим розрізом на пишній спідниці. Дівчинка не знала куди подітися від збентеження, а я зціпила кулаки від обурення. Ну нехай ми, нехай виставимо себе в негідному принцес світлі! Плювати! Але так знущатися з бідної дівчинки?
В голові почала оформлюватися думка, як можна все виправити, я рішуче попрямувала до розпорядника.
- Пане Свейн, ви дозволите мені ненадовго покинути нашу чарівну компанію?
- Наймиліша Аліє-Ахсано, що у вас сталося? - співчутливо поцікавився чоловік.
- О, Не хвилюйтеся, нічого страшного. Просто дещо забула.
- Добре, я зараз розпоряджуся, щоб вас супроводили.
- Можна запросити з собою Ясміну? Ми так давно не бачилися, а в палаці так і не випала нагода поговорити. Та й на балу навряд чи вдасться. А так ми могли б поговорити дорогою.
- Про що мова, звичайно ж ідіть. Але не затримуйтеся надовго, не більше пів години.
- Ми встигнемо. Дякую, пане Свейн.
Я схопила Ясміну і майже виволокла її з вітальні. Дівчина здивовано дивилася на мене, але розсудливо не ставила питань, поки ми в поспіху слідували за слугою до моїх покоїв. Там я застала дивовижну картину: голуб’ят Зорію і Джарі, що милувалися у вітальні.
- Ліє? Що ...?
Не акцентуючи на побаченій сцені та не відповідаючи на питання, я потягла тепер уже обох дівчат у свою спальню. І тільки там розкрила обом причину:
- Подивися, у що вони її вирядили! - обурено заявила я подрузі, вказуючи на Ясміну.
- Свята Іскра! Це просто огидно!
- Неси швидше мою фіолетову спідницю, спробуємо використовувати її як нижню, за кольором вона повинна поєднуватися, а поли верхньої піднімемо і закріпимо шпильками.
- Точно! – підтримала мене Зорія. - А фіолетовий шарфик в кілька шарів обгорнемо навколо талії та зав'яжемо бантом.
У чотири руки ми з компаньйонкою перетворили відверте майже до непристойності вбрання в елегантну бальну сукню.
Ясміна, що до цього увесь час мовчала, раптом кинулася мені на шию і розридалася, бурмочучи крізь схлипи:
- Дякую! Спасибі вам велике! Ваша Високосте, ви моя рятівниця!
- Негайно припиніть плакати! Подумайте про те, як будете виглядати! Я не для того виправляла ваше вбрання, щоб ви розполохали всіх розпухлою фізіономією.
Вже виходячи за двері, я раптом попросила Зорію подати мені ще й малинову шаль. Для Бояни.
У вітальню ми з Ясміною встигли вчасно. Я звернула увагу, що принцеси розбилися на невеликі групки, в більшості критерієм об'єднання була територіальна приналежність, і тепер щось пошепки обговорювали. Веселина продовжувала отиратися навколо Бояни, більше до їхньої компанії ніхто не приєднався. Ще одна представниця центральних земель, Крижена, про щось захоплено розмовляла з Орлейт. Єрмін спостерігала за всіма в гордій самоті. Ейка і Нацумі разом, але мовчки стояли осторонь, мабуть, не бажаючи ні приєднатися до однієї з утворених груп, ні спілкуватися одна з одною. Адаєз, зважаючи на нашу з Ясміною відсутність, прибилася до Саранни та Соллі із Західних Горних Хребтів. Що ж, мене влаштовувала подібна компанія. Ясміна покірно слідувала за мною, коли я наблизилася до обраної групи.
- Прошу вибачення, Ваші Високості! Ви не будете проти, якщо ми з принцесою Ясміною приєднаємося до вашого товариства,
- Анітрохи, - в один голос відповіли Саранна і Соллі.
Адаєз же привітно посміхнулася:
- Буду тільки рада вашій компанії.
- Ми теж. Правда ж, принцесо Ясміно?
- Правда, - кивнула дівчинка, підходячи ближче до Адаєз. Здається, я зробила правильні висновки – обидві принцеси дійсно дружили.
- Я на хвилину відлучуся, – продовжила я. – Потрібно дещо передати принцесі Бояні.
Ясміна з розумінням усміхнулася, інші лише чемно схилили голови.
Підходячи до зазначеної принцеси, я губилася в роздумах, а чи не пошле вона мене пішим маршрутом за мою ініціативу. Може, в її розумінні, з її вбранням все було в порядку, і нарочито виставити м'язи на загальний огляд було її рішенням, а не черговою помилкою кравця?
А потім я вловила її погляд, кинутий в дзеркало, і скороминущу гримасу. А після Бояна навіть трохи зсутулилася, намагаючись виглядати мініатюрною. Ця пантоміма затвердила мене в думці, що я роблю правильно. Лише тільки не хотілося виставляти себе як рятівницю, тому я простягнула дівчині згорток зі словами:
- Ваша компаньйонка просила передати вам це. Сказала, щоб ви пішли до вбиральні та завершили свій наряд.
Нерозуміння, що відбилося в очах Бояни, підштовхнуло мене трохи розмотати згорток, щоб продемонструвати колір його вмісту, який дивно гармоніював з кольором її сукні (Я не помилилася!). Принцеса опустила погляд, кивнула і без слів сховалася за непримітними дверцятами. Я ж не стала її чекати, а повернулася до обраної групи. Побачила, як Бояна досить успішно впоралася із завданням вже у Великому залі.