Глава IV — Розлом між зорями (розділи 10-12)

Розділ 10: Вітри Арканії

Корабель «Флегмат Злощастя» розрізав тропічне повітря, лишаючи за собою пурпурові спалахи, що змішувалися з громом. Небо над Арканією спухло хмарами — важкими, блискучими, мов ізсередини світилися.
Пальми гнулися донизу, а над водоспадами розривалися бульбашки енергії — Арканія відчувала тривогу.

«Це ще не напад…» — сказала Беатрис з оглядової платформи, вдивляючись у чорний силует корабля. — «Це попередження».

Поруч стояла Мара — правителька Арканії, стихійниця бульбашок. Прозоре покривало на її плечах мерехтіло, відбиваючи кожен подих.
«Вітри не наші», — тихо мовила вона. — «Їх веде щось зверху».

Стівен стояв біля самого краю платформи, руки простягнуті вперед. Простір перед ним переламувався і складався знову, утворюючи портали — точні, холодні, майже ідеальні.
«Портальна сітка тримається, але довго не витримає», — кинув він, не відриваючи погляду. — «Якщо хтось почне бавитись із потоками — все розсиплеться».

Поряд стояла Зуї. Вона вже була тут — бездоганна, як завжди, у своєму сріблясто-блакитному вбранні, з дощовими візерунками на рукавах. Навіть у момент небезпеки вона зберігала позу, ніби стояла не на межі бою, а на подіумі. Її усмішка була тонкою, ледве помітною.
«Ти, як завжди, драматизуєш», — сказала вона Стівену, спостерігаючи, як у небі спалахує черговий розрив. — «Але добре. Якщо небо хоче грати — я гратиму».

Вона підняла руки, і повітря довкола почало дзвеніти. Дрібні краплини зібралися у леза — дощові, блискучі, безжальні. Вони зрізали магічні троси, які пірати кидали вниз, і вибухали гідроривками, розносячи опори.
Зуї сміялась — тихо, зухвало. Її сміх був схожий на грім, що звучить ізсередини бурі.

На містку Надакхан стискав Сувій Природи. Його пальці ковзали сторінками, але сила не слухалася. «Чому ж ти не відкриваєшся?..» — прошипів він. — «Схована суть має бути всередині!»
Потім гукнув:
«Готуйте енергетичні якорі. Арканія буде нашою!»

Механіки-джини кинулись виконувати накази. Ланцюги вгризлися в ґрунт острова. Земля застогнала.
Стівен розкривав нові портали — намагаючись закрити розриви, зменшити натяг, але хаос ріс.

Тера, стоячи за ним, відчула, як магія Арканії стає нестабільною.
Вона заплющила очі — і хаос у ній відповів. На мить простір розколовся — крізь землю пробігли хвилі дестабілізації, вітри змінили напрям, а навколо героїв розчинився захисний купол, що поглинав енергію тросів.
Вона відчувала, як реальність «дихає» криво, немов світ ковзнув на мить у бік.

«Добре…» — прошепотіла вона. — «Хай бояться того, чого не розуміють».

Надакхан усміхнувся, коли перший трос витримав натиск.
«Підтягуйте!» — крикнув він. — «Піднімайте!»

Гул потужності вибухнув під ногами. Острів здригнувся, земля тріснула, а потім — відірвалася.
Пальми, пісок і уламки храмів здійнялися у повітря разом із криком стихії. Арканія посипалась: більша частина лишилася на місці,а шмат території  — потягнувся угору, прив’язаний магічними ланцюгами до корабля Надакхана.

Зуї засміялася знову — гучно, дзвінко, зі злістю і задоволенням.
«О, то ось як ви граєте?» — промовила вона, й наступна серія дощових лез розсікла небо. Її очі блищали холодом, а рухи були бездоганні, як танець.
Навіть коли все руйнувалось, Зуї виглядала так, ніби саме вона контролює бурю.

Беатрис підійшла ближче, намагаючись перекричати ревіт повітря:
«Стівене, забирай людей! Зараз!»

Стівен коротко кивнув. Його руки сплели новий портал, яскравий і стабільний. Він телепортував, жителів і прислугу — кого міг. Простір стискався, миготів, і зникав.

Під ногами земля рвалась.
І в ту мить, коли Арканію розірвало остаточно, над ними завис уламок острова — вирваний, але живий, оточений блискавками й бурею.
Пірати кричали від захвату, а Надакхан мовив:
«Початок нового неба…»

Коли буря стихла, а уламки Арканії осіли в небесах, світ здавався змученим, але живим. Мара стояла на краю зруйнованої тераси, дивлячись услід кораблю, що зникав у далині. Герої попрощалися з нею, пообіцявши повернутися, коли рівновага стихій буде відновлена.

Їхній корабель повільно плив поверхнею моря, ковзаючи між туманними хвилями, що світилися в сутінках. Вітер затихав, вода мерехтіла, мов шовк, а небо зливалося з горизонтом. Вони прямували додому — через найбільший океан у мультивсесвіті, що з’єднував усі світи, усі стихії, усі долі.

Його називали Безмежний Океан — місце, де навіть час плив повільніше, а небо й вода здавалися одним цілим.
Попереду чекало Об’єднане Королівство… і нова буря, що лише готувалася прокинутись.

Розділ 11: Тіні за спинами

У замку Об’єднаного Королівства відбувалася перша справжня стратегічна рада.

На довгому столі лежала карта — вона потріскувала, ніби дихала власним життям. Землі світів повільно зникали, стираючись із пергаменту. Магічні контури тремтіли, немов їх щось роз’їдало зсередини.

— «Це не звичайне викрадення», — промовив Стівен, нахиляючись ближче. — «Це… переписування матерії. Тільки тріадні сили могли б—»

— «Зачекай», — урвала його Тера. Її очі на мить спалахнули білим. Вона застигла, і світ навколо розчинився.

Безмежний червоний простір. Перед нею повільно оберталася спіральна емблема.
Голос Громоклика лунав скрізь, немов у самій свідомості:

— «Він торкнувся Джерела. Але не зрозумів його. Якщо не зупините — перетворить стихії на щось… інше.»

Тера розплющила очі. Повітря в залі стало важчим, наче наповнилося невидимим тиском.
— «Хтось уже вірить, що може стати Богом стихій», — прошепотіла вона.

Настала тиша.
Кожен дивився на карту, де чорна пляма розросталася все далі.

— «Давайте думати логічно», — мовив Стівен, відступаючи на крок. — «Хто міг дістатись Джерела? І чому саме зараз?»