Глава 6

Після другого тренування команда стала більш згуртованою. Вибачення, хоч і не вирішили всіх проблем, дали початок довірі. Наступні дні минули у підготовці: вивчення тактик, спільні вечори з обговоренням магічних схем, навіть кілька невимушених жартів від Юнгі, які вже не здавались колючими. 

Чімін поступово відкривався - не словами, а діями. Він більше не уникав інших членів команди, іноді навіть сам пропонував ідеї.  

Якось так непомітно і підійшов час завдання до якого вони так готувались. 

Ранок був туманним, але повітря тривожно чистим. Команда стояла перед входом до Лісу Тіней - місця, де реальність стиралась, а страхи набували форми. Це було не просто тренування. Це було випробування. 

- Ваше завдання, - сказав професор Аль, - знайти Серцевину Лісу. Вона захована глибоко, і лише ті, хто діє як одне ціле, зможуть її побачити. Ви маєте пройти крізь ілюзії, спокуси, страхи. І пам’ятайте: тут усе - справжнє. Навіть те, що здається вигаданим. 

Команда переглянулась. У поглядах - напруга, але й рішучість. 

- Чімін, ти ведеш, - сказав Намджун. - Але кожен також не забуває пильнувати. Ми не повторимо минулих помилок. 

Ліс зустрів їх мовчанням. Гілки не шелестіли, птахи не співали. Тиша була глибокою, як вода. І саме в ній почали з’являтись перші ілюзії — тіні з минулого, голоси, що шепотіли сумніви. 

Команда шла вперед, як раптом Хосок зупинився. Він дивився ліворуч і весь навіть зблід.  Інші бачили лише тіні, але до них долинув скрипучій голос, який казав «Ти ніколи не зможеш їх врятувати. Нікчема». Він стиснув кулаки, але не відступив. Він не був сам. Намджун  поклав руку йому на плече. 

•  Це не він. Це твій страх. Ми з тобою. 

• Дійсно не він. Ілюзії тут слабенькі, - голос Техьона був награно веселим. Він намагався розрядити обстановку але видавав своє занепокоєння. 

Команда рушила далі. Ілюзії ставали сильнішими, але й зв’язок між ними - міцнішим. Кожен крок у Лісі Тіней був не лише фізичним, а й внутрішнім - випробуванням довіри, витримки та єдності. 

Гілки хрустять під ногами, повітря стає густішим, як перед грозою.  

• Назад -  крикнув Чімін і як раз вчасно.  

З тіні виринає висока істота, з тілом, схожим на сплетіння коріння, очима, що світяться зеленим, і пащею, повною вогню. 

Намджун миттєво активує захисне поле, Техьон створює ілюзію, щоб збити ворога з пантелику, а Чімін розриває простір, намагаючись відтягнути істоту вбік. Але вона надто швидка і велика. 

Чонгук кидається в атаку, сподіваючись застати монстра зненацька, але той різко розвертається і вдаряє його по грудях. Хлопець відлітає, падає, і на мить усе завмирає. 

• Чонгук! - Хосок кидається до нього, опускається на коліна. Його руки світяться м’яким золотим світлом, що починає проникати в рану. 

• Тримайся, - шепоче він. - Я з тобою. 

Чонгук стискає зуби, але киває. Його очі повні болю. 

Тим часом монстр знову готується до атаки. Намджун бере командування: 

• Юнгі, зліва! Чімін, ти можеш перемістити його? Техьон - ілюзія на три секунди! 

Чімін киває. Його очі - зосереджені, пов’язка не заважає. Він відчуває простір, як дихання. Розрив, і монстр опиняється в пастці між двома деревами, де його атакують Юнгі та Намджун. Ілюзія Техьона змушує істоту втратити орієнтацію, а Чонгук, вже частково зцілений, повертається до бою, прикриваючи Хосока. 

Бій триває ще кілька хвилин, але цього разу як команда. Кожен рух - синхронний, кожна дія - підтримка. Нарешті монстр розчиняється в тумані, залишаючи по собі лише сліди магічної енергії. 

Всі стоять, важко дихаючи. Хосок допомагає Чонгуку підвестись, той усміхається крізь біль: 

•  Дякую. Ти мій рятівник. 

• Та ну, - Хосок хмикає. - Просто не хочу, щоб ти знову валявся на землі. Це не твій стиль. 

Юнгі кидає погляд на Чіміна. Той мовчки стоїть, але більш не осторонь. Тому що вони - команда. 

Ніч опустилася на Ліс Тіней, але небезпека відступила. Вони розклали вогнище на невеликій галявині, де дерева стояли рідше, а небо відкривалося зорям. Полум’я тріщить, відкидаючи золоті відблиски на втомлені обличчя. 

Чонгук сидить поруч із Хосоком, притискаючи перев’язану руку. Його очі час від часу ковзають до Техьона, який мовчки малює щось на землі гілкою. Юнгі сидить трохи осторонь, спиною до дерева, погляд спрямований у вогонь, але думки десь далеко. 

• Ти добре тримаєшся, - каже Хосок, кидаючи погляд на Чонгука. - Я думав, доведеться тягнути тебе на собі. 

• Я б не дозволив, - усміхається той. - Ти надто худий для такого. 

Сміх ледь чутно проходить по колу, але Чімін не реагує. Він сидить мовчки, обійнявши коліна, очі прикриті. Техьон кидає на нього короткий погляд, але нічого не каже. Полум’я танцює між ними, кидаючи золоті відблиски на обличчя. Втома після бою ще не відступила, але мовчання поступово змінюється на розмову. 

•  Я думав, ми не виберемось, - каже Намджун, потираючи шию. - Ця істота з’явилась занадто неочікувано. 

•  І була надто швидка, - додає Техьон, нахиляючись до вогню. - Вона реагувала на ілюзії, як на реальність. Це не просто магія. 

• Можливо, вона була створена кимось, - припускає Хосок. - Як охоронець. Як і всі істоти в цьому лісі. 

• Так, ти правий, - подав голос Юнгі. - Цей  Ліс Тіней було створено одним з найсильнішим темним магом, щоб берегти його секрети.  

• Це випадкого був не твій далекий родич? - запитав  Чімін з серйозним виразом обличчя, що Мін на секунду навіть завмер. Та кутики губ відьми дрогнули і він зрозумів, що це жарт і вирішив підіграти.