Розділ 1 . Ласкаво просимо до пекла

Коли важкі дубові двері палацу зачинилися за моєю спиною, я відчула себе так, ніби підписала контракт на виживання в диких джунглях. Тільки замість тигрів тут були двоє королівських спадкоємців, про яких у місті ходили легенди. Кажуть, остання няня вибігла звідси через п'ятнадцять хвилин, стверджуючи, що в її волоссі оселився справжній павук.

​— Ви — Ліда? — голос економки був сухим, як старий пергамент. — Йдіть за мною. Його Величність чекає. І… порада: не дивіться йому прямо в очі. Він цього не любить.

​Ми пройшли через нескінченні коридори, де зі стін на мене суворо позирали предки династії. Нарешті — масивні двері кабінету.

​— Заходьте.

​Я зробила крок і завмерла. За величезним столом сидів Карл. Він не був схожий на казкових королів у мантіях. Це був чоловік з холодним поглядом, у бездоганному чорному костюмі, чиї плечі здавалися ширшими за цей самий стіл. Його обличчя нагадувало скульптуру, висічену з граніту.

​— П’ята за цей місяць, — кинув він, навіть не підводячи очей від паперів. — Що змушує вас думати, Лідо, що ви затримаєтесь тут довше, ніж триває мій сніданок?

​— Можливо те, що я не боюсь павуків, Ваша Величносте? — спокійно відповіла я.

​Він нарешті підняв голову. Очі кольору сталі вп’ялися в мене. Секунда, дві…

​— Побачимо. Йдіть до дітей. Якщо до вечора ви не попросите розрахунок — ми продовжимо розмову.

​Я ненавидів цей запах. Запах дешевих парфумів і страху, який приносила з собою кожна нова няня. Вони всі приходили сюди з надією на легкі гроші або, що ще гірше, на королівську прихильність.

​Ця дівчина, Ліда, виглядала інакше. Занадто юна, занадто світла для цього похмурого замку. В її очах не було того тремтіння, яке я звик бачити. Вона навіть наважилася жартувати. Смілива? Чи просто дурна?

​— Ідіть до дітей, — вимовив я, повертаючись до звітів.

​Щойно двері за нею зачинилися, я відкинувся на спинку крісла і заплющив очі. Я знав, що зараз відбудеться. Мій син, Лео, напевно вже натягнув тонку волосінь біля входу до дитячої, а маленька Міла підготувала свою «фірмову» суміш із блискіток та клею.

​Я давно перестав їх виховувати. Після смерті дружини в цьому домі оселилася пустка, яку діти намагалися заповнити хаосом. А я… я просто хотів тиші.

​Я дав собі обіцянку не запам’ятовувати її ім’я. Яка різниця? Завтра на її місці буде шоста. Або сьома.

​Раптом з верхнього поверху пролунав гучний гуркіт, а потім — вибух дитячого сміху. Я здригнувся. Але замість звичного крику няні, по коридорах розлилася тиша.

​Я мимоволі глянув на годинник. П’ять хвилин. Вона все ще там.