Розділ 18

Аліса: 

Я відчувала, як серце Рейнарда б’ється під моєю щокою — швидко, потужно, наче молот, що викуковує новий світ. Його руки тримали мене так міцно, ніби він боявся, що я знову розчинюся в тумані. Перші промені сонця торкнулися стін маєтку, перетворюючи «сонячний бурштин», яким ми фарбували вітальню, на справжнє золото.

Старійшини повільно наближалися. Їхні важкі плащі шаруділи по траві, яка ще зберігала холод ночі. Бальтазар зупинився за два кроки від нас. Його чорні очі більше не здавалися ворожими — тепер у них було щось схоже на глибоку, стародавню повагу.

— Вона пройшла крізь Лабіринт Тіней не з мечем, а з вірою, — промовив він, і його голос більше не нагадував грім, а швидше шелест вікового листя. — Медальйон роду прийняв її кров і її світло. Відсьогодні лисиця Аліса визнається Охоронницею Вогнища зграї Чорних Пантер. Будь-хто, хто піде проти неї, піде проти волі старійшин.

Хельга схилила голову, і навіть племінниці Вальди — Селена та Б’янка — присоромлено відвели погляди. Це був тріумф. Повний і беззаперечний.

Але в цей момент я почула повільні, розмірені оплески. Вальда вийшла вперед. Її обличчя було ідеально спокійним, але в глибині очей палав вогонь, який не міг загасити жоден світанок.

— Браво, — вимовила вона, зупиняючись поруч із Бальтазаром. — Дивовижний спектакль. Ти довела, що маєш характер, Алісо. Старійшини визнали тебе «Охоронницею». Це високий титул.

Вона зробила паузу, дістаючи з сумочки невеликий конверт із печаткою роду, яку ставили лише на найважливіших документах.

— Проте, — продовжила Вальда, дивлячись прямо на Рейнарда, — титул не дає законного права на серце Альфи у великій політиці перевертнів. Рейнарде, старійшини визнали її частиною зграї, але вони не можуть скасувати «Пакт Срібного Місяця». Твоя колишня дружина, мати твоїх дітей, залишила заповіт. Якщо ти не одружишся з жінкою свого рангу до кінця цього місяця, право опіки над Лео та Мією перейде до мого роду. До мене.

Я відчула, як Рейнард заціпенів. Його пальці, що стискали мої плечі, напружилися.

— Що ти верзеш, мамо? — проричав він. — Цей пакт був анульований!

— Тільки перша частина, — Вальда простягнула йому документ. — Друга частина свідчить: «Тільки кровна пантера може бути офіційною матір'ю спадкоємців Альфи». Аліса тепер Охоронниця, так. Вона може жити тут, вона може бути вашим другом... але вона ніколи не зможе стати їхньою законною матір'ю. І якщо ти не обереш Селену або Б'янку... дітей заберу я.

Це був удар під дих. Вона не змогла вигнати мене магією, тому вирішила використати закон. Вальда пропонувала Рейнарду жахливий вибір: кохання до мене чи право виховувати власних дітей.

Я подивилася на Мію, яка вибігла на ганок і щасливо махала мені рукою, не знаючи, яка хмара щойно зависла над її майбутнім. Сніжок підійшов до Вальди і знову загрозливо зашипів, відчуваючи отруту в її словах.

— Ти не зробиш цього, — прошепотів Рейнард, і я побачила, як його очі знову стають чорними від гніву пантери.

— Я вже це зробила, сину, — холодно відповіла вона. — Вибір за тобою. Тиха вечеря з лисицею чи майбутнє твоїх дітей.

Райнард: 

Слова матері вдарили болючіше за будь-який фізичний удар у Лабіринті Тіней. Я відчував, як Аліса в моїх обіймах на мить затамувала подих. Вальда стояла переді мною — втілення холодного розрахунку, тримаючи в руках документ, який міг зруйнувати все, що ми так важко будували.

— Ти використовуєш пам'ять про матір моїх дітей як зброю? — мій голос звучав настільки тихо, що це було схоже на передсмертне попередження лісу перед бурею. — Ти справді готова розбити серця Лео та Мії лише заради того, щоб у цьому домі не було «рудої вовни»?

— Я дбаю про чистоту роду, Рейнарде, — Вальда навіть не моргнула. — Лисиця може бути чудовою нянею або навіть «Охоронницею», але вона не може дати твоїм дітям того статусу, якого вимагає Рада. Обирай: або ти сьогодні оголошуєш про заручини з Селеною, або завтра юристи почнуть процес передачі опіки.

Я глянув на Бальтазара. Старійшина мовчав. Його чорні очі вивчали документ. Закон є закон — навіть для Альфи. Якщо пакт існує, я не можу просто проігнорувати його без ризику втратити право бути вожаком.

Аліса : 

Я відчувала, як  у мені закипає холодна лисяча лють. Вальда думала, що вона найрозумніша гравець у цій залі, бо знає закони пантер. Але вона забула, що лисиці не грають за правилами — вони їх обходять.

Я обережно вислизнула з обіймів Рейнарда і підійшла ближче до Вальди. Я бачила, як Селена вже переможним поглядом дивиться на Рейнарда, наче він був трофеєм, який вона щойно виграла в лотерею.

— «Пакт Срібного Місяця», кажете? — я простягнула руку до документа. — Дозвольте поглянути на цей історичний артефакт.

Вальда зневажливо простягнула мені папір. Я швидко пробіглася очима по тексту, написаному каліграфічним почерком. Моє серце калатало. Там справді було сказано про «кровну пантеру». Але лисиці вміють читати між рядками.

— Тут написано: «Тільки кровна пантера може бути офіційною матір'ю спадкоємців...», — прочитала я вголос. — І далі: «...якщо Альфа не надасть доказів єдності душ через артефакт Вищого Суду».

Я обернулася до Бальтазара.

— Старійшино, хіба «Серце Гір» не є артефактом Вищого Суду? Хіба він не визнав мене вночі?

Бальтазар повільно кивнув.

— Це правда. Але він визнав тебе Охоронницею, а не кровною родичкою.

— Тоді нам потрібен останній іспит, — я повернулася до Рейнарда. — Ритуал Злиття. Якщо кристал прийме нас обох як єдине ціле, закон Вальди стане нікчемним, бо магія вищого порядку стоїть над паперовими угодами.

Вальда зблідла.

— Ритуал Злиття не проводився сто п'ятдесят років! Це смертельно небезпечно! Кристал може просто спопелити вас обох, якщо ваша єдність не істинна!

Я подивилася на Рейнарда. Його очі знову стали теплими, людськими. Він підійшов до мене, взяв мою руку і підніс її до своїх губ.