Розділ 16

Аліса : 

Якщо я думала, що Селена та Б’янка були проблемою, то я глибоко помилялася. Коли ми повернулися до вітальні, вона вже не була тією затишною кімнатою, яку ми фарбували в колір сонця. На масивних кріслах, що утворювали півколо, сиділи троє.

Це були Старійшини. Вони не носили дорогих костюмів, як Вальда. На них були важкі вовняні плащі, а їхні обличчя нагадували порізану глибокими ярами кору старезних дубів. Від них пахло мохом, сирою землею та силою, яка існувала ще до того, як з’явилося це місто.

Центральний старійшина, Бальтазар, підвівся. Його очі були повністю чорними, без білків.

— Рейнарде, Альфо роду Чорної Пантери, — його голос прокотився кімнатою, як відлуння в печері. — Ми прийшли, бо рівновага порушена. Ти привів у наше лігво ту, хто не належить до тіні.

Рейнард міцно стиснув мою руку. Я відчувала, як пульсує його вена на зап’ясті.

— Аліса — частина моєї зграї, Бальтазаре. Вона — душа цього дому.

— Душа не може бути рудою, — подала голос стара жінка-старійшина, Хельга. Вона глянула на мене через вузькі щілини повік. — Лисиці приносять хаос. Вони приносять зміни. А наш рід тримається на незмінності. Дівчино, підійди ближче.

Я зробила крок вперед. Сніжок хотів піти зі мною, але я м’яко зупинила його лапою. Це була моя битва.

— Скажи нам, — промовив Бальтазар, — що ти даси цьому роду, крім солодких слів та яскравих кольорів? Чим ти пожертвуєш, коли настане зима і зграї знадобиться кров, а не тепло?

Я мовчала кілька секунд. Я бачила, як Вальда в кутку кімнати задоволено схрестила руки на грудях. Вона думала, що я зламаюся під тягарем їхньої серйозності.

— Ви питаєте про жертву? — мій голос пролунав напрочуд чітко. — Ви тримаєтеся за незмінність, але подивіться на свого Альфу. Він був живим мерцем у золотій клітці, поки я не прийшла. Ви кажете про кров, але кров без серця, що її качає — це просто холодна рідина.

Я дістала кристал «Серце Гір» і поклала його на стіл перед ними.

— Ви кажете, що я приношу хаос. Але я принесла йому сміх його дітей. Я принесла йому здатність відчувати ранок, а не просто чекати вечора. Якщо ваша «спадщина» — це лише порожнеча і тиша, то так, я принесла хаос. І я не збираюся за це вибачатися.

Бальтазар нахилився до кристала. Камінь, відчувши його темну магію, спалахнув не блакитним, а яскраво-червоним, як вечірнє сонце.

— Вона зухвала, — прошепотіла Хельга. — Як і всі лисиці.

— Вона не зухвала, — раптом пролунав тонкий голос. Це була Мія. Вона вийшла на середину кімнати, тримаючи Сніжка за ошийник. — Вона — наша. І якщо ви виженете її, я забуду всі ваші пісні. Я буду співати тільки її пісні.

У вітальні запала така тиша, що було чути, як тріщить віск у свічках. Старійшини перезирнулися. Це був бунт. Але це був бунт, народжений любов’ю, якої вони не бачили сотні років.

Бальтазар повільно перевів погляд з Мії на мене, а потім на Рейнарда.

— Іспит не закінчено, — промовив він. — Слово дитини вагоме, але завтра ми побачимо, чи зможе лисиця захистити зграю, коли прийде справжній ворог. Вальдо, готуй ритуал «Нічного Полювання». Якщо Аліса пройде крізь ліс і повернеться з першим променем... ми визнаємо її.

Рейнард зблід.

— Нічний ритуал? Це ж небезпечно навіть для пантер!

— Я згодна, — перебила я його, дивлячись прямо в чорні очі Бальтазара. — Я піду в ліс. І я повернуся. Бо лисиці знають стежки, про які пантери навіть не здогадуються.

Рейнард: 

Коли слово «Ритуал» зірвалося з вуст Бальтазара, у мене всередині все захололо. Моя внутрішня пантера здибила шерсть, випускаючи пазурі прямо в килим. Це не просто іспит — це випробування, яке колись проходили стародавні воїни, щоб довести свою силу. Ліс під час Нічного Полювання стає живим, він перетворюється на пастку, де кожен шелест листя може стати останнім.

— Бальтазаре, це безумство! — мій голос зірвався на гарчання. Я зробив крок до старійшин, відчуваючи, як темна енергія роду починає пульсувати в моїх жилах. — Ви вимагаєте від лисиці того, що під силу лише досвідченому перевертню мого рангу!

— Якщо вона претендує на місце поруч із Альфою, вона повинна витримати тиск темряви, — сухо відповіла Хельга. — Чи ти хочеш сказати, що твоя обраниця настільки слабка, що ми повинні змінити закони, писані кров'ю?

Я хотів кричати, хотів розігнати цю Раду, але відчув на своєму плечі теплу долоню Аліси. Вона дивилася на мене так спокійно, наче ми збиралися не в ліс на виживання, а на чергову прогулянку за грибами.

— Рейнарде, подивися на мене, — прошепотіла вона. — Вони хочуть побачити твій страх. Вони хочуть, щоб ти зрікся мене заради моєї безпеки. Але я не «кришталева ваза». Я — та, хто привела тебе до Серця Гір.

Я схопив її за руки, шукаючи в її очах бодай краплю сумніву, але там була лише сталь, розплавлена в золоті.

— Алісо, ти не розумієш... У ту ніч ліс стає ілюзією. Там твої страхи набувають плоті.

— Тоді я просто не буду боятися, — вона посміхнулася, і ця посмішка була найсміливішою річчю, яку я бачив у своєму житті.

Я повернувся до Вальди. Вона стояла в тіні колони, і я побачив у її очах щось дивне... Це не було просто торжество. Це був острах. Вона боялася, що Аліса справді зможе це зробити. Бо якщо лисиця пройде Ритуал, влада Вальди над цим домом зникне назавжди.

— Гаразд, — я випростався, відчуваючи, як магія Альфи наповнює кімнату, змушуючи свічки спалахнути яскравіше. — Вона піде. Але за законами Крові, я маю право дати їй один предмет-оберіг.

Бальтазар повільно кивнув.

— Один предмет. Але це не повинна бути зброя.

Я зняв зі своєї шиї старий срібний медальйон із символом нашої зграї — чорною пантерою, що тримає в лапах сонце. Я надів його на Алісу, і як тільки метал торкнувся її шкіри, він спалахнув теплим рудим світлом.

— Це не зброя, — сказав я, дивлячись старійшинам в очі. — Це моє серце. І якщо вона не повернеться, я піду слідом за нею, і ваш рід залишиться без Альфи.