Розділ 15

Аліса : 

Маєток гудів, як розтривожений вулик. Вальда влаштувала все з розмахом: величезні чорні автівки заповнили під’їзд, а хол наповнився жінками в ідеальних сукнях, чиї рухи були надто граційними, щоб бути людськими. Це були племінниці Вальди — Селена та Б’янка. Дві чорні пантери, які дивилися на світ так, ніби він належав їм за правом народження.

— О, то це і є та сама... домашня тваринка Рейнарда? — Селена, висока брюнетка з крижаними очима, зміряла мене поглядом, від якого захотілося випустити ікла. — Я думала, ти перебільшувала, тітонько Вальдо. Вона ж зовсім... руда.

— І пахне не лісом, а ваніллю, — додала Б’янка, прикриваючи рот долонею, але не ховаючи глузливого блиску в очах. — Рейнарде, любий, як ти терпиш цей солодкий аромат? Це ж так втомлює.

Рейнард стояв поруч, і я відчувала, як від нього виходить хвиля холодної люті. Він збирався щось відповісти, але я легенько торкнулася його ліктя.

— Солодкий аромат — це запах затишку, дівчата, — я посміхнулася своєю найчарівнішою лисячою посмішкою. — Розумію, що у ваших холодних печерах такого не тримають, але в цьому домі ми цінуємо тепло. Проходьте, я якраз приготувала чай... з калиною. Сподіваюся, ваша гордість дозволить вам його скуштувати.

Весь вечір перетворився на витончену гру «хто кого вколе болючіше». Селена постійно крутилася біля Рейнарда, згадуючи їхнє спільне дитинство та «справжні полювання».

— Пам'ятаєш, Рейнарде, як ми бігали в горах? — вона поклала руку йому на плече, ігноруючи мій погляд. — Ніякі лисиці не зможуть наздогнати пантеру в її стихії. Тобі потрібен хтось, хто зможе бігти поруч, а не той, кого треба постійно захищати.

Рейнард м’яко, але рішуче зняв її руку.

— Селено, я більше не бігаю від минулого. Я будую майбутнє. І Аліса — єдина, хто зміг наздогнати моє серце, коли воно вже майже зупинилося.

Я бачила, як Вальда стиснула губи в тонку лінію. Вона подала знак, і Б’янка раптом звернулася до Мії, яка тихо сиділа в кутку зі Сніжком.

— Маленька Міє, а покажи-но нам свій камінь. Тітонька Вальда каже, що ти не вмієш ним користуватися. Може, віддаси його тим, хто сильніший?

Мія притиснула кристал до себе, її очі наповнилися сльозами. Сніжок миттєво підвівся, його хвіст став схожим на йоржик для пляшок.

— А ну, залиште дитину в спокої, — я опинилася поруч із Мією швидше, ніж вони встигли моргнути. — Сила — це не про те, щоб відбирати іграшки. Сила — це про те, щоб захищати своїх.

— О, лисичка показує зубки? — засміялася Селена. — Давай подивимося, на що ти здатна в чесному поєдинку, а не на кухні. Вальдо, здається, «День Спадщини» потребує традиційної демонстрації навичок?

Вальда кивнула.

— Згодна. Алісо, якщо ти хочеш бути частиною цього дому, ти повинна довести, що твоя магія варта магії Пантер. Поєдинок спритності та уваги. Зараз у саду.

Я подивилася на Рейнарда. Він хитав головою, благаючи мене не погоджуватися, але я знала: якщо я зараз відступлю, вони будуть мучити нас вічно.

— Гаразд, — я зняла свій фартух і поклала його на стілець. — Покажемо цим кицькам, як розважаються лисиці.

Райнард: 

Усередині мене все клекотіло від люті. Дивлячись на Селену та Б’янку, які зверхньо посміхалися, я бачив не своїх родичок, а хижаків, що відчули запах крові. Вони прийшли сюди не по гостях — вони прийшли по мою волю. Але найбільше мене вразила Аліса. Вона не виглядала наляканою. Навпаки, її очі виблискували тим особливим золотим вогнем, який я бачив лише тоді, коли вона була готова на все заради моїх дітей.

— Алісо, ти не зобов'язана цього робити, — прошепотів я, намагаючись зупинити її. — Це не твої правила.

Вона обернулася до мене і на мить поклала долоню мені на груди. Я відчув, як її спокій передається мені.

— Твій дім — це тепер мій дім, Рейнарде. А лисиці ніколи не залишають своє лігво без захисту. Довірся мені.

Ми вийшли в сад. Вальда стояла на терасі, наче суддя на страті.

— Правила прості, — оголосила вона. — Селена та Б’янка повинні наздогнати та торкнутися Аліси до того, як Місяць вийде з-за хмар. Якщо вона втече — вона довела своє право бути тут. Якщо ні... що ж, слабким не місце в зграї Пантер.

Селена миттєво змінилася. Її тіло напружилося, рухи стали тягучими та небезпечними. Вона не перекидалася повністю, але її очі стали вертикальними зіницями, а на пальцях блиснули випущені кігті. Б’янка розійшлася в інший бік, відрізаючи шлях до лісу.

— Почали! — вигукнула Вальда.

Пантери зірвалися з місця, як чорні блискавки. Я затамував подих. Селена була найшвидшою мисливицею в нашому роді, вона могла наздогнати навіть вітер. Але Аліса... Аліса не побігла до огорожі. Вона різко розвернулася і пірнула в саму гущавину декоративних кущів, які ми вчора разом підрізали.

— Тікай-тікай, руда! — засміялася Б’янка, стрибаючи через клумбу.

Я бачив, як рудий хвіст миготить між деревами. Селена вже майже наздогнала її біля старого фонтану, вона готувалася до стрибка, але тут сталося щось дивне. Сніжок, який до цього сидів на дереві, раптом з гучним «Мяв!» стрибнув прямо перед мордою Селени. Вона на мить забарилася, відсахнувшись від білої пухнастої бомби, і цієї секунди Алісі вистачило, щоб зникнути за поворотом.

— Цей кіт заважає! — прошипіла Селена.

Але це був лише початок. Аліса вибігла на відкрите місце, і я побачив, що в її руці стиснутий кристал «Серце Гір». Вона не використовувала його силу для нападу. Вона підняла його догори, і блакитне світло, відбившись від крапель роси на траві, створило десятки ілюзій — по всьому саду почали миготіти руді тіні.

Пантери розгубилися. Вони кидалися то в один бік, то в інший, але щоразу хапали лише повітря. Аліса ж, використовуючи свою малу вагу та гнучкість, залізла на дах альтанки і спостерігала за ними зверху.

— Сюди, киць-киць-киць! — дражнила вона їх, махаючи хвостом.

Селена була поза себе від люті. Вона спробувала вистрибнути на дах, але Аліса зробила те, чого ніхто не очікував. Вона не втекла. Вона стрибнула вниз, прямо в руки Селені, але в останній момент спритно вислизнула, залишивши в руках пантери лише... свою яскраву хустку.